La marcha de las tarántulas: Arañas gigantes, venenosas, agresivas y temibles

Un hombre casado en Buffalo estuvo a punto de ser asesinado por una araña. Era una araña de hierro, y su esposa tenía el mango.

Public Ledger 4 de noviembre de 1873: p. 4

La entrada de hoy en la serie Cosas que nos asustan son las arañas, sobre todo las gigantes y agresivas. Conozco la línea del partido sobre Nuestras Amigas, las Arañas: son buenas para el medio ambiente, mantienen a raya a las alimañas y a los insectos dañinos, son adorables mascotas, etc.

Realmente no me importa.

«Te tienen más miedo a ti que tú a ellas», dicen los aracnofílicos.

No lo creo.

Y ni siquiera mencionan las arañas camello. (¿Acaso amplían las fotos de esas malditas cosas en una fotocopiadora y las pegan sobre un fondo desértico?)

Digamos que este es uno de esos ejercicios de desensibilización que hacen los psicólogos cuando tienen que ayudar a un cliente con aracnofobia. Tengo el Flit™ preparado y he elegido los elementos que más me erizan la piel.

Las arañas nunca capturaron la imaginación del público (o quizás de los periodistas) como lo hicieron las historias de grandes serpientes en el siglo XIX y principios del XX. Había muchas historias reales sobre las tarántulas, sus ciclos vitales y su enemigo, el «halcón de las tarántulas», que tenía la desagradable costumbre de inyectar a las tarántulas un veneno que las paralizaba, pero no las mataba, para poder poner sus huevos dentro de la araña. Las avispas recién nacidas se comían entonces a la araña viva de dentro a fuera, una práctica que ha inspirado varias historias de terror.

También había historias sobre grandes arañas que atrapaban ratones, serpientes e incluso peces. Por ejemplo, el honorable David E. Evans, de Batavia, N.Y., afirmó haber visto cómo una araña mataba a una serpiente rayada de 25 centímetros: su boca estaba envuelta en seda de araña y su cola se había introducido en un aro del que la serpiente estaba suspendida. Tal vez sea un cuento un poco largo…). Hubo muchos informes de personas muertas por picaduras de araña. Hay algunas historias sobre la Tarantela, una danza italiana hipnótica que se dice que es el resultado de la histeria causada por la picadura de una tarántula.

Pero para el verdadero horror arácnido habría que recurrir a la ficción: El Renfield de Drácula, comiendo arañas, la Atlach-Nacha de Lovecraft y «El fresno», de M.R. James, nos vienen a la mente. Siguiendo con el tema, encontramos a Shelob de Tolkien, las arañas de la serie de Harry Potter y esas desafortunadas chicas con peinados de colmena lacados de la leyenda urbana.

Aún así, algunos autores estuvieron a la altura de las circunstancias, como Col. Percy Fawcett, el explorador sudamericano, que escribió sobre la araña apazauca, una gigantesca tarántula negra del tamaño de un plato de comida que dejaba a sus víctimas ennegrecidas por el veneno.

O este autor, que escribió sobre

Arañas tan grandes como un sombrero

La tarántula… vaciará una habitación de sus ocupantes en tan poco tiempo como lo haría un tigre. La primera que vi en Nassau fue cuando llevaba un mes en Waterloo y estaba limpiando los arbustos de la casa. Algunos chicos de color estaban trabajando en el jardín de flores, y una mañana hicieron una gran carrera hacia la plaza delantera. Parecían muy asustados y les pregunté qué les pasaba.

«Una araña grande, jefe», contestó uno de ellos en cuanto pudo recuperar el aliento.

Todos salimos a matarla armados con azadas, rastrillos, escobas y todos los utensilios de mango largo que pudimos encontrar, así como una carreta cargada de piedras de buen tamaño. Se sentó entre la hierba y la maleza, fácil de ver y observar debido a su intensa negrura, y no se ofreció a moverse. Ninguno de los muchachos se acercaba a menos de dos o tres metros de él, porque se creía que las tarántulas podían saltar, y de hecho lo hacían, a gran distancia, ya que estaban dotadas de patas musculosas y peludas para ese fin. Creo, sin embargo, que esto es un error. He visto muchas de ellas y nunca he visto a ninguna saltar ni hacer ningún movimiento más allá de un lento y rastrero caminar… En cualquier caso, todos nos mantuvimos a una respetuosa distancia de este tipo y le lanzamos piedras. El primer disparo debió de herirle, porque no hizo ningún esfuerzo por alejarse, y en un minuto o dos estaba convertido en una gelatina, una gelatina asquerosa, peluda y negra que nadie querría tocar. Cuando estaba agotado, sin posibilidad de reanimación, lo cortamos en pedazos con las azadas y lo arrojamos por encima del muro. No era muy grande para ser una tarántula, tal vez unas cuatro pulgadas de largo y tres de ancho. Las patas negras y peludas las hacen más odiosas y repugnantes de lo que serían de otro modo…

La tarántula más grande que he visto jamás me visitó una noche y entró en el salón sin esperar a ser anunciada. Varios señores de Nassau estaban pasando la velada conmigo, y estábamos hablando y pensando en cualquier cosa menos en arañas, cuando alguien exclamó:

«¡Hay una araña de tierra!». Si una granada de mano hubiera atravesado el techo y hubiera caído en el suelo, ninguno de nosotros habría podido ponerse en pie más rápidamente. Todo el mundo saltó hacia atrás dos o tres pies, porque la bestia estaba justo en medio de nosotros. Era, sin exagerar, tan grande como la copa de un sombrero de hombre. Sus patas parecían tan gruesas como el cuello de una botella pequeña, y estaban cubiertas de pelos negros como el carbón, algunos de los cuales tenían más de una pulgada de largo. Afortunadamente, seguía la costumbre de Nassau de dejar los pisos sin alfombrar, y no tuvimos problemas para verlo contra las tablas de color claro. Inmediatamente hubo una carrera de bastones y paraguas para luchar contra él, pero un caballero, con gran presencia de ánimo, cogió una gran otomana que estaba cerca y se la lanzó. Ese único disparo puso fin a la carrera de la tarántula. No sé si era un abuelo araña o por qué era tan grande; pero era lo suficientemente grande como para que cualquiera, incluso la gente acostumbrada a verlas, se estremeciera al mirarla. Era blando, y la otomana no dejó de él más que una gran mancha en el suelo, más grande que el borde de un sombrero, y un pequeño montón de pelo negro y patas. Estaba demasiado gastado para conservarlo como curiosidad, así que lo echamos fuera y seguimos con la conversación. El caballero de Nassau no lo consideraba particularmente grande, pero era mucho más grande que cualquiera que haya visto en Arkansas o en cualquier otro lugar, y nunca he visto un espécimen tan grande en Nassau desde entonces. Cincinnati Enquirer 9 de mayo de 1885: p. 12

Cuando los tenderos empezaron a importar productos de fuera de Estados Unidos o de estados lejanos, empezaron a surgir historias como ésta. Un racimo de plátanos era el lugar cliché para las arañas gigantes.

La TARÁNTULA GIGANTE ATACA A UNA MUJER

Presenta una lucha feroz antes de ser finalmente sometida.

La tarántula más enorme que jamás haya vencido su factura de transporte desde las Indias Occidentales luchó como siete demonios cuando fue atacada por una pandilla de hombres y niños en la tienda de comestibles de Louis Findorff, en las calles Catorce y Grant Northeast, Minneapolis, ayer.

Findorff estaba desempaquetando una caja de tomates cuando el insecto de muchas patas, con el aspecto de una enorme araña y tan grande como un cangrejo de caparazón duro de dos años, saltó de la caja y comenzó a ejecutar círculos en el suelo de la tienda.

Una clienta que acababa de entrar en el local se alarmó tanto por el terrible aspecto de la criatura que se puso histérica y gritó a pleno pulmón. Inmediatamente la tarántula saltó dos metros en su dirección, despejando una estufa en el camino y aferrándose al vestido de la distraída dama.

Entonces hubo problemas. La tarántula parecía empeñada en alcanzar la cara de su víctima, y estaba avanzando en esa dirección cuando un cliente aventurero con una paleta la soltó y la inició en una nueva gira de hostilidad.

La mujer que había sido atacada originalmente entró en tales paroxismos de miedo que se necesitaron los esfuerzos combinados de media docena de personas para calmarla. Mientras tanto, la tarántula era perseguida de un extremo a otro de la tienda. Cuando se veía presionada, se refugiaba detrás de cajas de galletas y otros muebles de la tienda. En los momentos en que la persecución se relajaba, la tarántula se convertía en agresora y ponía en fuga a sus asaltantes.

Tras quince minutos de extenuante trabajo, la tarántula fue puesta fuera de combate por un golpe bien dirigido de un listón. El insecto fue introducido en un frasco de fruta y ahora está en exhibición. The Saint Paul Globe 29 de julio de 1903: p. 1

Periódicamente leemos sobre plagas de arañas, generalmente arañas negras

Una plaga de arañas

La Sra. Julia Pierce y su hija, que están bien y viven en una buena casa antigua en Southport, Me., son víctimas de una plaga de pequeñas arañas, que se han apoderado de su casa Las picaduras de las arañas son muy dolorosas, dejando una llaga muy parecida a una herida de vacunación fresca y causando náuseas extremas. Todos los esfuerzos han fracasado para expulsar a las plagas. Hace unos días se quemaron 10 libras de azufre en una habitación, pero al día siguiente se mataron más de 300 arañas vivas en esa habitación. La señora Pierce y su hija han tenido que abandonar la casa por el momento y temen que tenga que ser quemada para dar lugar a otra que sea habitable. Southport. (ME) Especial Chicago Times-Herald.

Arañas monstruosas, de un tono verde oscuro, han aparecido en el condado de Nemaha. Son tan grandes que se alimentan de pollos, matándolos en la mayoría de los casos. En muchos aspectos se parecen a la tarántula. The North Platte Semi-Weekly Tribune 16 de junio de 1922: p. 6

LA PLAGA DE ARAÑAS

Un feo y negro monstruo está invadiendo Nueva Jersey.

VÍCTIMAS POR CUENTA

El mosquito de Jersey una bendita bendición en comparación con la nueva plaga.

Nueva York, 21 de junio. El mosquito de Jersey ha sido destronado por una especie de araña negra que ahora está haciendo estragos en ese estado y cuyas víctimas durante la última quincena se cuentan por decenas. En tres casos las depredaciones del insecto han tenido resultados graves.

El abogado G.F. Fort de Camden, mientras estaba acostado en su cama sintió un dolor de hormigueo en el pie y al mirar hacia abajo, vio una enorme araña. En pocas horas toda su pierna se había hinchado hasta alcanzar un tamaño enorme, y sólo después de un encierro de una semana pudo salir de su casa.

Un caso similar fue el de C.H. Folwell, de la misma ciudad, que fue picado en la sien. Durante varios días llevó una hinchazón del tamaño de una pelota de béisbol y se vio privado del uso de su ojo derecho. Harry Linn, de Williamstown, fue mordido en la mano, y el dolor se hizo tan intenso que cayó en una postración nerviosa, de la que aún no se ha recuperado.

Los otros casos son tan numerosos que se siente una considerable alarma por si el estado se ve afectado por una verdadera plaga de arañas. Grand Rapids Press 24 de junio de 1895: p. 3

Posiblemente en respuesta a la forma en que los estadounidenses suelen animar a los desvalidos, las historias de arañas que matan a presas mucho más grandes que ellas fueron un elemento básico popular de los periódicos.

LA ARAÑA CAZA UN PÁJARO

Un granjero de Kentucky rescata a un aviador de su prisión en una red.

E.V. Anthony, un granjero que vive cerca de la línea entre Kentucky y Tennessee, descubrió una nueva especie de araña mientras trabajaba en su jardín, y el insecto, que ha sido visto por muchos, supera todo lo que se ha visto en esa sección.

El señor Anthony dice que el descubrimiento de la araña se hizo a través del chirrido de un pájaro. En un lecho de maleza encontró una enorme tela de araña, y enredada en ella estaba la compañera del pájaro, revoloteando por la libertad, mientras una araña monstruosa tejía lentamente una tela alrededor de su víctima. La araña medía unos cinco centímetros, era negra como el carbón y tenía manchas de terciopelo verde en el cuerpo. La telaraña en la que vive tenía unos tres pies de diámetro, y el hilo que la componía era tan fuerte como el de la seda.

La araña fue capturada, aunque se le permitió vivir, y fue enviada a un experto para ser examinada.Aberdeen Herald 25 de noviembre de 1907: p. 6

Mi hijo, un muchacho de 14 años, estando solo en la tienda ayer al mediodía, fue atraído a un rincón retirado de la habitación, por los gritos lastimeros de algún animal pequeño, cuando, al quitar suavemente la parte superior de la tapa de un barril de la pared contra la que estaba apoyada, descubrió una gran Araña en el suelo, en firme lucha con un Ratón medio crecido. El punto principal de contacto estaba en el costado del Ratón, donde la araña tiene su agarre, y avanzaba lenta pero firmemente, en el mortal propósito de ganar su guarida, con su aterrorizada y gritona víctima, que la humana inferencia del observador le obligó a ceder. UN SUSCRIPTOR Gettysburg, 19 de junio de 1835.

Atrapado por una araña

Ayer se reunió bastante gente en la calle Greatman, en una carpintería. Cerca de un banco de la tienda colgaba un ratón, de tamaño mediano, con la cabeza hacia abajo, y alrededor de su cuerpo se enroscaba un solo hilo de una tela de araña, que llegaba hasta una esquina del banco de arriba, y tenía allí su sujeción. O la cola del ratón fijaba tranquilamente la araña, que parecía estar manipulando el hilo y haciéndolo funcionar como con una polea. Cuando fue atrapado, el ratón estaba en el suelo y, después de cinco o seis horas de trabajo, la araña consiguió levantarlo unos dos centímetros, y allí quedó colgado. La explicación de esta singular circunstancia es que el ratón acostumbraba, cuando realizaba una excursión depredadora, a salir de un agujero bajo el banco y pasar a una habitación interior. La araña colocó una trampa en su camino, se conjetura, y ayer por la mañana, mientras el ratón hacía su acostumbrada ronda diaria, fue atrapado, en el no y retenido, la araña tomando una posición en su cola. Aunque el ratón quedó suspendido, como un peso muerto, el hilo no cedió, y allí quedó indefenso entre el cielo y la tierra. Por la noche el carpintero cerró su taller, pero la araña seguía trabajando, y había completado alrededor de una pulgada en la elevación. The Christian Recorder 1 de junio de 1876

Esta historia proviene de un autor que obviamente era aficionado a las arañas. Había contratado a alguien para capturar tres tarántulas para llevarlas al Jardín Zoológico de Londres.

«Durante algún tiempo después de que comenzaron su viaje no comieron nada, aunque puse moscas y cucarachas en su jaula. Luego les ofrecí trozos de carne cruda recién matada, que parecían chupar; y entonces, como si esto hubiera despertado su apetito, para mi gran disgusto uno mató a los otros dos, y los chupó hasta que sólo quedaron las cáscaras secas, hinchándose visiblemente en el proceso.

Cuando empezó a enfriarse llené la caja con heno, bajo el cual se retiró y se durmió, y en ese estado fue enviada por ferrocarril desde Southampton a los Jardines Zoológicos de Londres, donde la vi después en una espléndida jaula de cristal, etiquetada con un nombre en latín de varios centímetros de longitud, y compuesta expresamente para ella.

La llamaban la araña «comedora de ratones», porque parecía preferir los cuerpos de los ratones jóvenes a cualquier otra cosa. Al principio solía drenarlos de sangre con el mismo vigor con que había servido a sus últimos compañeros, pero después de un tiempo llegó a saber que había más en la despensa, y que podía tener todos los que quisiera, por lo que cortaba la parte superior de la cabeza con sus afiladas tenazas, chupaba los sesos y dejaba el resto.

De esto no cabe duda de que es muy capaz de depredar colibríes, como se dice que hace en su tierra natal; pero su alimento ordinario consiste más probablemente en insectos, ya que la telaraña que tejía en su jaula (siempre en el suelo) no era lo suficientemente fuerte como para atrapar algo más pesado que grandes cucarachas. De éstas devoraba un gran número.

«Una charla sobre arañas» James Elverson, Los Angeles Herald 10 de junio de 1906: p. 32

Aquí hay algunos ejemplos modernos de algunas desagradables grandes arañas capturando presas a gran escala, según publicó el criptozoólogo Richard Freeman.

Algo que me llamó la atención al mirar las historias de arañas es que mientras había muchos reportes de personas que morían o eran heridas por picaduras de arañas, había un pequeño, pero persistente conjunto de personas que se decía que habían tragado arañas y se enfermaban gravemente o morían.

Se tragó una araña

Una mujer de Kentucky experimenta una horrible tortura por un peculiar percance.

Frankfort, Ky., 22 de junio. La Sra. Peter Pardie se encontró ayer con un accidente muy peculiar y casi fatal. Se levantó antes del amanecer para beber agua. Al beber se tragó una pequeña araña de agua negra que había caído en el cubo durante la noche. Sintió que el insecto bajaba por su garganta, pero no sabía lo que era. Al cabo de una o dos horas tuvo náuseas y vomitó la araña, pero no hasta que ésta la picó internamente en repetidas ocasiones. El veneno de las picaduras no tardó en extenderse por su organismo y su estado se volvió alarmante. Su carne se hinchó en rollos y crestas, sus orejas se hincharon tanto que la sangre rezumaba a través de la piel, mientras que su lengua se hinchó hasta casi asfixiarla. Los médicos trabajaron durante varias horas administrando todos los antídotos conocidos y finalmente la sacaron adelante, y ahora está convaleciente. Colored Citizen 24 de junio de 1897: p. 6

El pequeño hijo de Samuel Roger, de aproximadamente un año de edad, se tragó una araña el miércoles, y murió por los efectos del veneno en tres horas en el barrio de Plum Lick.Semi-weekly Bourbon News 31 de agosto de 1883: p. 1

Mount Healthy, O., 19 de octubre. La señora Hannah Beaver tuvo el otro día una extraña experiencia que no desea que se repita. Mientras bebía una taza de café durante la cena, sintió que algo bajaba por su nariz. Cayó en su café y bajó por su garganta. La señora Beaver se puso mortalmente enferma y vomitó con frecuencia y finalmente cayó una araña. Ha estado muy enferma durante los últimos tres días. Evening Bulletin 19 de octubre de 1892: p. 1

Se tragó una araña

Se cree que una araña que se tragó Katherine Degen, la hija de 6 años de H.C. Degen, de Louisville, Ky., fue la causa de la muerte de la niña que ocurrió temprano en la mañana. Durante la cena se comió un platillo de fresas y mientras comía la fruta comentó en la mesa que «pensaba que se había tragado algo». Dos horas después enfermó y murió a pesar de todos los esfuerzos de los médicos por salvarla. Estos últimos creen que el insecto venenoso causó su muerte.

Según la abuela de la niña, se estaban preparando las fresas para la mesa cuando descubrió una araña en la fruta. Se lavaron las bayas varias veces, pero no se encontró la araña. La abuela cree que el insecto estaba entre las bayas servidas a la niña. Johns Review 2 de julio de 1909: p. 1

Ciertamente, una araña podría picar al tragador en la boca o en el labio, pero seguramente el veneno de una araña venenosa sería neutralizado por el ácido del estómago.

Para mí, uno de los aspectos más aterradores de las arañas es cómo se mueven.

Skitter skitter skitter.

Me estremece sólo de pensarlo. Al igual que esta marcha masiva de las tarántulas. Hay, aparentemente, videos de este tipo de cosas en línea. Dejaré que los busques. Yo me movería con lanzallamas.

Tarantulas migratorias

Cómo las monstruosas arañas se mueven en masa por el país

Un viejo amigo militar me contó no hace mucho que en el verano de 1859 él y un compañero viajaban antes del día una mañana, para escapar del terrible calor de las últimas horas a lo largo de la orilla del río Gila, en el lado de Arizona, escribe el reverendo J. D. Gillilan. J. D. Gillilan, en el Christian Advocate. Trotando y charlando mientras avanzaban, o escuchando el lejano tu-whit-hu de algún búho de arena somnoliento, sus caballos resoplaron de repente y se detuvieron en seco, y se esforzaron por dar la vuelta. Pusieron sus armas en posición y miraron en la oscuridad que se disolvía, esperando ver alguna «alimaña» o un indio merodeador, pero no apareció nada a la vista. Instaron a sus caballos, pero no se movieron ni un paso, excepto en la dirección equivocada, cuando sus ojos vieron una zona o cinta larga, negra y plana con aspecto de serpiente que se extendía hasta donde alcanzaba la vista en cualquier dirección y directamente a través de su camino. Uno de ellos desmontó y, al hacer el reconocimiento, descubrió que se trataba nada más y nada menos que de una poderosa multitud de tarántulas silenciosas, de patas blandas y en marcha, que migraban hacia algún lugar, no sabían dónde. Sus animales no podían saltar sobre ellas, y no las atravesarían, así que no había más que una alternativa, si no les importaba quedarse allí, y era regresar unas dos millas a donde acababan de levantar el campamento.

Al volver más tarde en el día encontraron que la hueste había pasado, pero había dejado a su paso miles de ellas que habían sido asesinadas por un pequeño enemigo que las sigue: un pequeño pájaro que apuñala a la araña monstruosa hasta matarla dondequiera que se encuentre. Grand Forks Herald 11 de enero de 1895: p. 2

Se dice que las arañas camello son capaces de correr a unos 15 km/h durante distancias cortas. Las arañas lobo son saltadoras agresivas. El trote de un caballo se mide aproximadamente a 8-10 mph-¿es esta última historia un cuento, una exageración o un hecho?

Perseguido por una araña

El rey de las arañas en las pampas no es un Mygale sino una Lycosa de extraordinario tamaño, de color gris claro, con un anillo negro alrededor de su centro. Es activa y rápida, e irritable hasta tal punto que uno no puede evitar pensar que en esta especie la naturaleza se ha excedido. Cuando una persona pasa cerca de uno -por ejemplo, a menos de tres o cuatro metros de su lugar de acecho- se levanta y lo persigue, y a menudo lo sigue a una distancia de 30 o 40 metros. Una vez estuve a punto de ser mordido por una de estas salvajes criaturas. Cuando cabalgaba al trote fácil sobre la hierba seca, observé de repente que una araña me perseguía, saltando rápidamente y siguiendo el ritmo de mi caballo. Apunté un golpe con mi fusta y la punta del látigo golpeó el suelo cerca de ella, cuando instantáneamente saltó sobre ella y corrió por la fusta y estaba realmente a tres o cuatro pulgadas de mi mano cuando arrojé el látigo de mí. Los gauchos tienen una balada muy pintoresca que cuenta que la ciudad de Córdoba fue invadida una vez por un ejército de monstruosas arañas, y que los habitantes del pueblo salieron, tocando tambores y ondeando banderas, para repeler la invasión, y que después de disparar varias andanadas se vieron obligados a dar la vuelta y volar para salvar sus vidas. No me cabe duda de que el repentino aumento de las arañas perseguidoras de hombres, en un año excepcionalmente favorable para ellas, sugirió esta fábula a algún satírico rimador de la ciudad. San Antonio Light, 9 de agosto de 1884: p. 3

Y, oh, miren lo que apareció en las noticias de ayer-¡una plaga de arañas venenosas en Gran Bretaña!

¿Algunas historias horribles de arañas? Inmovilízalas con seda de araña hasta que dejen de luchar y envíalas a Chriswoodyard8 AT gmail.com.

Los posts anteriores sobre arañas gigantes son éste, sobre El fresno y una araña sudamericana, y éste, sobre arañas gigantes que crean seda para la ropa.

Chris Woodyard es la autora de El libro victoriano de los muertos, El fantasma vestía de negro, El horror sin cabeza, La cara en la ventana y la serie de 7 volúmenes Haunted Ohio. También es la cronista de las aventuras de la amable asesina Sra. Daffodil en A Spot of Bother: Cuatro cuentos macabros. Los libros están disponibles en rústica y para Kindle. Se pueden encontrar índices y fichas de todos estos libros buscando en hauntedohiobooks.com. Únase a ella en FB en Haunted Ohio by Chris Woodyard o The Victorian Book of the Dead. Y visite su nuevo blog, The Victorian Book of the Dead.