(Calliphora vomitoria)
Con el inquietante nombre científico de Calliphora vomitoria, la mosca azul de la botella común es quizás nuestro polinizador gestionado más inusual (Figura 8.6). Incluso describir a la mosca azul de la botella como un «polinizador controlado» es estirar la definición del término, ya que la mosca es sólo un polinizador incidental, y sus prácticas de gestión son mínimas. Sin embargo, para ciertas operaciones de cultivo de plantas, la mosca azul de la botella es una alternativa eficaz e importante a la polinización por abejas.
Como miembro de la familia Calliphoridae, o mosca del soplo, la mosca azul de la botella se considera a menudo una molestia. Sus alimentos asociados -carne podrida y estiércol- dan a este insecto la reputación de propagar enfermedades. Sin embargo, estos hábitos alimenticios también sirven para mantener el mundo limpio y reciclar los nutrientes. La fase larvaria de las moscas utiliza las proteínas de estos alimentos para su desarrollo. Las moscas adultas hembras también consumen una pequeña cantidad de estos alimentos como fuente de proteínas para el desarrollo de los huevos maduros dentro de sus ovarios. Sin embargo, la principal fuente de combustible para la actividad de vuelo de las moscas adultas es el azúcar, como el que se encuentra en el néctar de las flores. Es este requisito dietético el que puede aprovecharse para la polinización controlada de plantas.
Actualmente, el uso de moscas azules de la botella controladas se ha limitado principalmente a los programas de cultivo de hortalizas, en particular los miembros de la familia de la zanahoria, incluyendo la zanahoria, la chirivía, el eneldo y el apio.
La mosca azul de la botella, con una longitud de aproximadamente 1⁄2 pulgadas (12,7 milímetros), es ligeramente mayor que la mosca doméstica común (Musca domestica). La mosca azul de la botella tiene unos ojos rojos muy llamativos y unas antenas cortas y romas. La cabeza y el tórax son de un color gris anodino y el abdomen es de color azul metálico. Aunque tienen parches de pelo corto que cubren su cuerpo, las moscas no tienen ninguna estructura especial para recoger el polen, ni lo recogen activamente. Aunque algunos granos de polen se adhieren inadvertidamente a ellas mientras se alimentan del néctar, las moscas azules de la botella no están optimizadas para el movimiento de polen a gran escala.
También, a diferencia de las abejas, las moscas no construyen ni aprovisionan nidos para sus crías. Como resultado, las moscas no tienen un instinto especial de búsqueda y no regresan a flores o lugares específicos. Por lo tanto, su uso como polinizadores controlados está restringido a jaulas, salas con mosquiteras o invernaderos sellados que impidan su escape (Figura 8.7). Normalmente, estos escenarios de polinización implican programas de cría especializados que utilizan pequeños lotes de plantas aisladas. En este tipo de situaciones de confinamiento, las abejas pueden volverse hurañas y negarse a buscar alimento, o necesitar fuentes de alimentación suplementarias. En el confinamiento en espacios reducidos, las moscas también pueden ser preferibles a las abejas debido a la preocupación por las picaduras. Además, dependiendo de la época del año, algunas especies de abejas pueden no estar disponibles o requerir la incubación artificial y la manipulación del ciclo vital para la emergencia de los adultos. Por otro lado, las moscas están disponibles en instalaciones profesionales de cría durante todo el año. Estas moscas criadas con insectos tienen un coste muy bajo y suelen criarse en condiciones sanitarias para evitar la propagación de enfermedades infecciosas. Las moscas compradas normalmente se envían como pupas listas para emerger, a veces en cajas de envío con calefacción, que actúan como incubadoras (véase el recuadro).
Los procedimientos de cría de la mosca azul de la botella están bien establecidos. Las poblaciones adultas en cautividad se mantienen en jaulas protegidas. Estos adultos pueden obtenerse de productores establecidos o recolectarse de forma silvestre. Las condiciones de la sala de cría suelen mantenerse en torno a los 25 °C (78 °F) y una humedad relativa del 30 al 40 por ciento. Parece preferible un ciclo diario de 14 horas de luz y 10 horas de oscuridad.
Las moscas adultas reciben agua en todo momento a través de rollos dentales de algodón que absorben agua de un depósito cerrado. También se mantiene una provisión de miel en todo momento, que se cambia dos veces por semana para evitar que se estropee.
Además del agua y la miel, las moscas adultas necesitan una fuente de alimento suplementario para promover la puesta de huevos. Una receta utilizada por la Estación de Introducción Vegetal de la Región Central Norte (NCRPIS) del USDA-ARS en Ames, Iowa, consiste en 35 mililitros de jarabe de maíz mezclados con 10 gramos de huevo seco en polvo, y 1 cucharadita de alfacel (un producto de celulosa de calidad alimentaria). Estos ingredientes se mezclan para formar una pasta pegajosa que se proporciona a las moscas en una placa de Petri y se cubre con una malla de plástico como plataforma de alimentación. Las hembras adultas ponen sus huevos en una fuente de alimento larvario, normalmente órganos de vacuno, como pequeños trozos de hígado crudo, de aproximadamente 7,6 x 7,6 centímetros. Para proporcionar una superficie adicional para la puesta de huevos, el hígado puede marcarse profundamente con un cuchillo. A continuación, se coloca en una placa de Petri y se introduce en la jaula que contiene las moscas adultas. El NCRPIS recomienda colocar esta placa de Petri en una zona sombreada o cubierta dentro de la jaula de cría para fomentar aún más la puesta de huevos. Los huevos miden algo más de un milímetro y una mosca hembra puede poner hasta 200 de una vez. El tiempo de eclosión es de aproximadamente un día bajo temperaturas interiores cálidas.
Después de 24 horas, el trozo de hígado se retira de la jaula de cría y se transfiere a una segunda placa de Petri que contiene una fuente de alimento para larvas que es menos propensa a estropearse. El NCRPIS utiliza una dieta que contiene 180 gramos de harina de sangre, 120 gramos de huevo seco, 120 gramos de leche seca, 6 gramos de ácido sórbico y 6 gramos de metilparabeno. Los dos últimos ingredientes actúan como conservantes. Estos ingredientes secos están premezclados, y producirán unos tres litros de alimento larvario terminado.
Para preparar el alimento larvario, se mezclan 54 gramos de agar con 1,8 litros de agua destilada y se cuecen en el microondas hasta que la solución adquiera un color dorado y burbujee desde el fondo. A continuación, se vierte lentamente en una gran batidora de laboratorio que contiene 2,25 litros de agua destilada (que sirve como agente refrigerante). Esta mezcla se mezcla y a continuación se añaden los ingredientes secos. Después de seguir mezclando, se añaden 3 mililitros de solución de ácido propiónico/fosfórico. Esta solución ácida actúa como fungicida en el producto final, reduciendo el deterioro durante la alimentación de las larvas. Debe tenerse mucho cuidado al manipular este y todos los demás ingredientes, y debe usarse el equipo de protección adecuado, como guantes, gafas y delantales.
Tras varios minutos de mezcla, se vierte en placas de Petri, se cubre con toallas de papel limpias y se deja secar. El secado puede durar hasta una hora. Una vez que la dieta es sólida y no queda humedad, puede cubrirse con una bolsa de plástico y guardarse en el frigorífico. Para permitir que la solución ácida se combine con los demás ingredientes, no debe suministrarse a las larvas hasta que hayan transcurrido 24 horas desde su preparación. También debe calentarse a temperatura ambiente antes de transferirla a la jaula de cría.
Antes de la preparación es esencial que todos los utensilios de cocina, encimeras y utensilios se esterilicen con una solución débil de lejía.
Tras unas 24 horas aparecen las primeras larvas. Estas larvas se desarrollan entonces a través de tres etapas de crecimiento, llamadas instares. Cada estadio está separado por una muda. En esta fase, los gusanos son blancos y tienen ganchos negros en la boca que utilizan para desgarrar la carne mientras se alimentan. También segregan enzimas para ayudar a descomponer las fuentes de alimento durante el proceso de alimentación.
Al eclosionar, los pequeños primeros instares comienzan a arrastrarse en busca de más alimento. Durante esta etapa, el hígado crudo se coloca directamente sobre la fuente de alimento fabricado para las larvas en un plato más pequeño; una vez que las larvas pasan al alimento fabricado, se puede retirar el hígado original. Se suministra más alimento manufacturado según sea necesario. Los alimentos mohosos deben desecharse.
Los gusanos de la alimentación se mantienen en recipientes herméticos. En la búsqueda de alimento y zonas de pupación, los gusanos pueden trepar por todo el contenedor, donde descubrirán cualquier agujero de escape potencial.
Tras una semana o más de alimentación, las larvas comienzan la pupación. En la naturaleza, los gusanos de la mosca excavan en el suelo y permanecen cubiertos con capullos marrones resistentes mientras se convierten en adultos. Estas pupas pueden permanecer latentes durante el invierno si el clima es fresco; sin embargo, en condiciones cálidas, emergerán como moscas adultas maduras en dos o tres semanas.
En las instalaciones de cría, tras una semana de alimentación activa con el alimento larvario fabricado, se añade vermiculita al suelo de la jaula de cría formando una capa de unos 2,54 centímetros de profundidad. La pupación comenzará entonces cuando los gusanos escarben en la vermiculita. Después de otros cinco días, esta vermiculita se enfría durante 24 horas en un refrigerador de 4,4°C (40°F). A continuación, las pupas se separan de la vermiculita utilizando una serie de bandejas cribadas.
Al separarlas de la vermiculita, las pupas pueden añadirse directamente a las jaulas de polinización para que emerjan en varios días (Figura 8.9) La mosca hembra individual puede poner hasta 2.000 huevos a lo largo de su vida, que suele ser de aproximadamente un mes. La proporción de sexos de estos huevos suele ser de 50:50. La tasa de desarrollo y emergencia depende en gran medida de la temperatura, ya que las temperaturas de 24 a 27 °C (75 a 80 °F) producen una rápida maduración.
Si la época de floración se retrasa, o si las moscas adultas no se necesitan inmediatamente, las pupas pueden almacenarse durante varias semanas a 4,4 °C (40 °F) para retrasar la emergencia. Por cada día de almacenamiento en frío, la emergencia puede retrasarse varios días.
La mosca azul de la botella está muy extendida por toda Norteamérica; sin embargo, estos procedimientos de cría pueden requerir modificaciones dependiendo de las condiciones locales. En particular, los climas de baja humedad pueden aumentar la mortalidad de las pupas en condiciones de almacenamiento. En estas situaciones, pueden ser necesarias fuentes de humedad adicionales para evitar la desecación de los capullos latentes.
Polinización por moscas: A Plant Breeder’s Perspective
Cuando Rob Kane (Figura 8.8) comenzó a criar zanahorias para el Servicio de Investigación Agrícola del USDA en Madison, Wisconsin, las abejas melíferas fueron el polinizador elegido. Pero hubo problemas.
Para evitar la contaminación del polen por zanahorias silvestres o de la variedad equivocada, las plantas se cultivan en jaulas apantalladas. «Las abejas siempre parecían deprimidas o hambrientas en las jaulas», dice Rob. «Pasaban mucho tiempo abanicándose para mantenerse frescas cuando hacía calor, y no trabajaban realmente las flores». Para complicar aún más las cosas, los ayudantes de campo de Rob tenían miedo de ser picados por las abejas melíferas, por lo que las tareas de mantenimiento dentro de las jaulas -como el deshierbe- eran a menudo ignoradas.
Y las abejas eran caras. Un solo núcleo de abejas (una colmena en miniatura) alquilado a un apicultor local costaba 80 dólares. Con docenas de jaulas grandes que necesitaban nucs individuales, los costes se acumulaban rápidamente.
El departamento de Rob tenía una pequeña instalación en el sótano para criar moscas domésticas (Musca domestica), que se utilizaban para la polinización en el invernadero durante los meses de invierno. Las pequeñas moscas domésticas, aunque adecuadas, tampoco eran ideales, especialmente para las grandes jaulas exteriores durante el verano, cuando se necesita mover mucho polen entre las plantas rápidamente.
Cuando Rob probó las moscas azules de botella de un proveedor externo, quedó impresionado. «Ves todas esas moscas trabajando en esa flor», dice Rob señalando una sola flor de zanahoria cubierta con casi una docena de moscas. «Eso es lo que un sembrador quiere ver». Las moscas azules de botella más grandes tienen numerosas ventajas: tienen una afinidad natural por las flores umbelíferas como la zanahoria; no pican; están disponibles bajo demanda mediante el envío nocturno del proveedor; y son baratas. «Creo que una vez calculamos que el coste era de unas cuatro moscas por céntimo», dice.
Al igual que otros polinizadores, las moscas azules de la botella tienen sus limitaciones. «Hay que vigilarlas cuando hace mucho calor y darles un poco de agua. Su vida útil en el campo es de unos 10 días; luego hay que reponerlas. Normalmente sólo añadimos un puñado a la semana a las jaulas grandes de 3 metros x 3 metros o de 3 metros x 4 metros durante la floración». (3,7 metros x 3,7 metros o 3,7 metros x 7,3 metros) Aparte de eso, las moscas no necesitan mantenimiento, lo que permite a Rob centrarse en su verdadera tarea: producir mejores zanahorias.
Contacte con Rob Kane
Técnico de Investigación en Ciencias Agrícolas
Unidad de Investigación de Cultivos Vegetales del USDA-ARS