Acerca de esta imagen
Para celebrar el 17º aniversario del lanzamiento y despliegue del telescopio espacial Hubble de la NASA, un equipo de astrónomos publica una de las mayores imágenes panorámicas jamás tomadas con las cámaras del Hubble. Se trata de una vista de 50 años luz de la región central de la nebulosa de Carina, donde tiene lugar una vorágine de nacimiento -y muerte- de estrellas.
La vista del Hubble de la nebulosa muestra el nacimiento de estrellas con un nuevo nivel de detalle. El paisaje de fantasía de la nebulosa está esculpido por la acción de los vientos de salida y la abrasadora radiación ultravioleta de las estrellas monstruosas que habitan este infierno. En el proceso, estas estrellas están destrozando el material circundante que es el último vestigio de la nube gigante de la que nacieron las estrellas.
La inmensa nebulosa contiene al menos una docena de estrellas brillantes que se calcula que tienen al menos entre 50 y 100 veces la masa de nuestro Sol. El habitante más singular y opulento es la estrella Eta Carinae, en el extremo izquierdo. Eta Carinae se encuentra en las etapas finales de su breve y eruptiva vida, como demuestran dos lóbulos ondulantes de gas y polvo que presagian su próxima explosión como supernova titánica.
Los fuegos artificiales en la región de Carina comenzaron hace tres millones de años, cuando la primera generación de estrellas recién nacidas de la nebulosa se condensó y encendió en medio de una enorme nube de hidrógeno molecular frío. La radiación de estas estrellas creó una burbuja de gas caliente en expansión. Los cúmulos de nubes oscuras en forma de isla dispersos por la nebulosa son nódulos de polvo y gas que se resisten a ser devorados por la fotoionización.
La ráfaga huracanada de vientos estelares y radiación ultravioleta abrasadora dentro de la cavidad está comprimiendo ahora las paredes circundantes de hidrógeno frío. Esto está desencadenando una segunda etapa de formación de nuevas estrellas.
Nuestro Sol y nuestro sistema solar podrían haber nacido dentro de un crisol cósmico de este tipo hace 4.600 millones de años. Al observar la nebulosa Carina estamos viendo la génesis de la formación estelar tal y como suele ocurrir a lo largo de los densos brazos espirales de una galaxia.
La inmensa nebulosa se encuentra a una distancia estimada de 7.500 años luz en la constelación austral de Carina la Quilla (de la antigua constelación austral Argo Navis, la nave de Jasón y los Argonautas, de la mitología griega).
Esta imagen es un mosaico de la nebulosa Carina ensamblado a partir de 48 fotogramas tomados con la Advanced Camera for Surveys del telescopio espacial Hubble. Las imágenes del Hubble fueron tomadas a la luz del hidrógeno neutro. La información de color se añadió con datos tomados en el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo, en Chile. El rojo corresponde al azufre, el verde al hidrógeno y el azul a la emisión de oxígeno.