La industria de la nuez de Brasil — Pasado, presente y futuro
Scott A. Mori
El Jardín Botánico de Nueva York
La reimpresión de este artículo se hace con permiso de Sustainable Harvest and Marketing of Rain Forest Products. Plotkin, M. y L. Famolare (eds.). Copyright Island Press, 1992. Publicado por Island Press, Washington, D.C. & Covelo, California. Para pedir un ejemplar de este libro, llame al 1-800-828-1302, o escriba a Island Press, Box 7, Covelo, CA 95428
Introducción | Historia natural | Fenología | Biología de la polinización | Biología de la dispersión | Cosecha de la castaña |
Plantaciones de castañas || Futuro de la producción de castañas |
Introducción
Los bosques amazónicos albergan numerosas plantas de valor económico (Balick, 1985; Farnsworth, 1984). De hecho, los bosques amazónicos intactos suelen ser más valiosos por sus productos madereros y no madereros que las plantaciones agrícolas o los pastos que con demasiada frecuencia los sustituyen (Peters et al., 1989; Menezes, 1990). Además, los bosques amazónicos tienen un valor inestimable como reservas de biodiversidad, reguladores de los ciclos hidrológicos, protectores de suelos frágiles y estabilizadores de la atmósfera. Debido al valor de los bosques amazónicos, se debería exigir a quienes deseen sustituirlos por agricultura o pastos que demuestren que sus proyectos aportarán más que el valor de los bosques intactos.
Una de las plantas económicas más importantes de la Amazonia es la nuez de Brasil (Bertholletia excelsa, familia Lecythidaceae). Las semillas comestibles de esta especie, junto con el látex de la Hevea brasiliensis, suelen citarse como los productos más importantes de las reservas extractivas de la Amazonia. Las nueces de Brasil se recogen sobre todo durante la estación húmeda y el caucho se extrae sobre todo durante la estación seca. La combinación de estos dos productos forestales proporciona ingresos durante todo el año a quienes viven del extractivismo. La recolección de la castaña y el caucho tiene un impacto relativamente pequeño en la ecología de los bosques amazónicos. Por ello, se suele afirmar que la conservación de la biodiversidad y la explotación para estos y otros productos no madereros son compatibles. Sin embargo, los recolectores de productos forestales no madereros casi siempre participan en otras actividades como la agricultura de tala y quema, la extracción de madera, la minería y la caza. En consecuencia, las reservas de extracción muy utilizadas suelen proteger sólo una parte de la enorme biodiversidad de los bosques amazónicos. En consecuencia, cualquier plan de conservación de la Amazonia debe incluir grandes reservas de todos los ecosistemas amazónicos que estén protegidos de la excesiva explotación económica.
En este capítulo, repaso la historia natural, el valor de la cosecha de la castaña, las posibilidades de cultivo en plantaciones y el futuro de la industria de la castaña. Debido a su importancia económica, la castaña ha sido objeto de numerosos estudios sobre su biología y agronomía. El mayor número de estos estudios se ha llevado a cabo bajo los auspicios del «Centro de Pesquisa Agropecuária do Trópico Umido» (CPATU) de la «Empresa Brasileira de Pesquisas Agropecuária» (EMBPRAPA) en Belém, Pará, Brasil. Existe una bibliografía de la castaña con 259 títulos (Vaz Pereira y Lima Costa, 1981), y un resumen reciente de la biología y agronomía de la castaña puede encontrarse en Mori y Prance (1990b).
Taxonomía y Distribución
Bertholletia excelsa pertenece a una familia pantropical de árboles (Lecythidaceae) que incluye aproximadamente 200 especies en el Neotrópico, distribuidas desde el sur de México hasta el sur de Brasil (Mori y Prance, 1990a; Prance y Mori, 1979). La nuez de Brasil representa una única especie del género bien definido Bertholletia. Aunque existe una considerable variación en el tamaño y la forma del fruto y en el número de semillas por fruto, no se justifica el reconocimiento de más de una especie de Bertholletia.
Los parientes más cercanos de B. excelsa se encuentran entre las especies de Lecythis comúnmente denominadas en la lengua vernácula como el grupo jarana (Mori y Prance, 1990b). Otras especies con semillas comestibles en la familia son Lecythis pisonis y sus parientes, L. minor y L. ollaria. Estas dos últimas especies, sin embargo, provocan a veces la caída del cabello y de las uñas debido a la acumulación excesiva de selenio en las semillas (Dickson, 1969; Kerdel-Vegas, 1966). No obstante, las diferencias entre Bertholletia y Lecythis son tan grandes que hay pocas esperanzas de introducir material genético de un género en el otro mediante hibridación. En consecuencia, el germoplasma para la mejora de la producción de castaña tendrá que provenir de la variación encontrada dentro de B. excelsa, y no de especies estrechamente relacionadas de otros géneros.
Bertholletia excelsa es una planta amazónica que prefiere los bosques no inundados (tierra firme) en las Guayanas, Colombia, Venezuela, Perú, Bolivia y Brasil. Las condiciones climáticas en las que crece la castaña se resumen en de Almeida (1963), Diniz y Bastos (1974) y Mori y Prance (1990b).
La castaña se cultiva en jardines botánicos tropicales lejos de su área de distribución nativa, y se han establecido plantaciones menores en Kuala Lumpur en Malasia (Müller, 1981) y en Ghana en África (D.K. Abbiw, com. pers.).
Los árboles de Bertholletia excelsa se presentan en rodales de 50 a 100 individuos que se conocen como «manchales» en Perú (Sánchez, 1973) y «castanhais» en Brasil (Dias, 1959). La densidad de árboles de castaña por hectárea varía considerablemente a lo largo de la Amazonia. En un estudio sobre la producción de castaña en el este de Brasil, Miller (1990) encontró de 9 a 26 árboles reproductores por hectárea, mientras que Becker y Mori (datos no publicados) encontraron sólo un árbol de más de 10 centímetros de dbh en una parcela de 100 hectáreas en el centro de la Amazonia brasileña.
Hay algunas pruebas de que los árboles de castaña son dependientes de los huecos (Mori y Prance, 1990b). Además, algunos autores han sugerido que los rodales de la castaña deben su origen a los indios precolombinos (Miller, 1990; Mori y Prance, 1990b; Müller et al., 1980). Todavía es necesario comprender el desarrollo de los individuos reproductores a partir de la semilla antes de que sea posible la gestión de la castaña en rodales naturales.
La floración de Bertholletia excelsa ocurre durante la estación seca y en la estación húmeda. De hecho, la castaña crece naturalmente sólo en regiones con una estación seca de tres a cinco meses (Müller, 1981). En la parte oriental del Brasil amazónico, la floración comienza al final de la estación lluviosa en septiembre y se extiende hasta febrero. El pico de floración ocurre en octubre, noviembre y diciembre (Moritz, 1984).
Hacia el final de la temporada de lluvias, generalmente en julio, las hojas de los árboles de castaña comienzan a caer. El nuevo crecimiento brota directamente por debajo de las inflorescencias del año anterior, y las nuevas inflorescencias se producen en el ápice del brote de crecimiento actual. Se produce un gran número de flores diariamente durante un periodo relativamente largo. Las flores se abren entre las 4:30 y las 5:00. Sin embargo, las anteras comienzan a dehiscerse dentro del capullo varias horas antes de que se abran las flores. Los pétalos y los androecios caen en la tarde del día en que se abren las flores (Mori y Prance, 1990b).
El desarrollo de los frutos tarda más en B. excelsa que en cualquier otra especie de Lecythidaceae. Moritz (1984) afirma que se necesitan 15 meses para que los frutos se desarrollen después de su cuajado. En consecuencia, los frutos de la castaña caen sobre todo en enero y febrero, durante la temporada de lluvias. En condiciones naturales, las semillas tardan de 12 a 18 meses en germinar (Müller, 1981).
Las flores de la castaña son zigomorfas, con un androecio que se prolonga en un lado en una capucha que se arquea y se aprieta fuertemente a la cumbre del ovario. Además, los pétalos están adheridos al androecio (Fig. 27-1). Por consiguiente, sólo pueden entrar en las flores las abejas de gran tamaño con la fuerza suficiente para abrir la capucha androecial y obtener la recompensa del polinizador, que se cree que es el néctar producido en el ápice de la capucha androecial enrollada. Se han capturado abejas de los géneros Bombus, Centris, Epicharis, Eulaema y Xylocopa visitando árboles de castaña (Moritz, 1984; Müller et al., 1980; Nelson et al., 1985). Estas abejas son no sociales o semisociales y, por lo tanto, no se prestan fácilmente a la manipulación por parte del ser humano, como es el caso de las abejas sociales (por ejemplo, Apis, Melipona y Trigona) que pueden utilizarse para polinizar ciertos cultivos transportando colmenas de una plantación a otra.
En su mayor parte, la polinización cruzada es necesaria para la fijación de las semillas en las Lecythidaceae neotropicales. Por lo tanto, las abejas, y en menor medida los murciélagos, son esenciales para la polinización y posterior desarrollo de frutos y semillas de las Lecythidaceae. Aunque en Bertholletia excelsa puede darse un bajo nivel de endogamia, la mayoría de las semillas de esta especie son el resultado de la polinización cruzada (Mori y Prance, 1990b). El desarrollo de líneas autocompatibles de la castaña facilitaría el cultivo en plantaciones de esta especie al eliminar la necesidad de polinización cruzada por parte de las abejas polinizadoras de difícil manejo.
Las abejas que se encuentran fuera del área de distribución nativa de la nuez de Brasil pueden efectuar la polinización. Por ejemplo, los árboles de nuez de Brasil en Ceilán (Macmillan, 1935), Kuala Lumpur y Ghana dan frutos. Sin embargo, no se sabe si los polinizadores fuera del área de distribución nativa de la castaña o los polinizadores «de maleza» que se encuentran en los bosques secundarios son lo suficientemente eficientes como para permitir una producción de frutos económicamente viable.
Los frutos y las semillas de B. excelsa son únicos en las Lecythidaceae. Al madurar, los frutos grandes, redondos y leñosos caen al suelo con las semillas en su interior. Las semillas, que tienen un tegumento óseo, son extraídas de las cápsulas y dispersadas por roedores, especialmente agutíes (Dasyprocta spp.) (Huber, 1910; Miller; 1990; E. Ortiz, com. pers.). Los agutíes y las ardillas pueden ser los únicos animales capaces de roer eficazmente los pericarpios extremadamente leñosos. Se comen algunas de las semillas y almacenan otras para su uso posterior. En consecuencia, las semillas se comen y se destruyen o se dejan en un escondite olvidado donde pueden germinar de 12 a 18 meses después.
Las nueces de Brasil se cosechan casi en su totalidad de los árboles silvestres durante un período de cinco a seis meses en la temporada de lluvias. Los frutos, que pesan de 0,5 a 2,5 kilogramos y contienen de 10 a 25 semillas, se recogen inmediatamente después de su caída para minimizar el ataque de insectos y hongos a las semillas, y para controlar el número de semillas que se llevan los animales (Mori y Prance, 1990b). Según Miller (1990), el número de cápsulas producidas por árbol oscila entre 63 y 216. Descripciones más detalladas de los métodos de cosecha de la castaña pueden encontrarse en Almeida (1963), Mori y Prance (1990b) y Souza (1963).
La recolección de la castaña tiene un gran impacto en las economías locales de la Amazonia. Las cifras disponibles, sin embargo, sólo proporcionan aproximaciones de la producción total debido a la dificultad de obtener datos precisos de la Amazonia. La producción brasileña ha oscilado entre 3.557 toneladas en 1944 y 104.487 toneladas en 1970. Desde 1980, la producción anual se sitúa en torno a las 40.000 toneladas (Mori y Prance, 1990b). En el pasado, el bienestar de muchos pueblos amazónicos, como Puerto Maldonado, Perú (Sánchez, 1973) y Marabá, Brasil (Dias, 1959), dependía en gran medida de la producción de castaña. En 1986, el valor total de las semillas de castaña con y sin cáscara exportadas sólo desde Manaos fue de 5.773.228 dólares. (Mori y Prance, 1990b). La mayoría de las semillas se envían a Inglaterra, Francia, Estados Unidos y Alemania.
Cálculos de Miller (1990) han estimado el valor primario (dinero pagado a los recolectores) de los rodales de castaña en 97 dólares por hectárea. Este valor incluye un descuento arbitrario del 25% para tener en cuenta las semillas que quedan en los rodales. El valor secundario -en otras palabras, el dinero que recibe la empresa exportadora por las nueces sin pelar de una empresa importadora con sede en Estados Unidos- se estimó en 175,56 dólares por hectárea. El valor terciario –el coste de una bolsa de nueces sin cáscara en un supermercado de Florida– se calculó en 1059,44 dólares por hectárea. Las nueces sin cáscara y procesadas son mucho más valiosas. Los esfuerzos, como los realizados por Cultural Survival, para situar parte del descascarillado y del procesado en las comunidades de los recolectores proporcionan un incentivo adicional para mantener las reservas de extracción. A lo largo de un período de diez años, la utilización de un bosque para la producción de castaña parece ser más rentable que la extracción de madera o la tala del bosque para pastos (Miller, 1990).
Plantaciones de castaña
La metodología para el cultivo de la castaña en grandes plantaciones ha sido desarrollada por Müller y sus colaboradores del CPATU, Belém, Brasil. Mori y Prance (1990b) ofrecen un resumen en inglés de su trabajo. Como se ha mencionado anteriormente, la mayor parte de la producción de castaña se sigue obteniendo de árboles silvestres. Sin embargo, se están desarrollando plantaciones en varias partes de la Amazonia. En enero de 1990, visité la Fazenda Aruanã, una plantación de castaña situada en el kilómetro 215 de la carretera Manaos/Itacoatiara en el estado de Amazonas, Brasil. Se trata de una antigua hacienda ganadera de 12.000 hectáreas convertida parcialmente en plantación de castaña en 1980. En el momento de mi visita, había 318.660 árboles de castaña plantados en 3.341 hectáreas. Además, había un número desconocido de individuos creciendo en los bosques cercanos pertenecientes a la Fazenda Aruanã.
La intención original de Fazenda Aruanã era plantar árboles de castaña en cuadrículas de 20 por 20 metros y permitir el pastoreo de ganado entre los árboles. Al principio, el ganado no comía las hojas de los árboles, pero después sí. Como resultado, el espacio se redujo a cuadrículas de 10 por 10 metros y el número de cabezas de ganado se redujo a 300. Los árboles de la plantación de Aruanã son el resultado del injerto de clones de alto rendimiento procedentes de la región de Abufari Amazonas, donde la castaña es conocida por sus grandes frutos y semillas. Una consideración importante en el establecimiento de esta y otras plantaciones es la procedencia de la semilla. Moritz (1984) ha demostrado que la producción de frutos como resultado de la fertilización entre árboles del mismo clon es baja. Basándose en este concepto, Müller (1981) recomienda que las yemas para injertar se obtengan de al menos cinco árboles diferentes. Un peligro de utilizar tan pocos clones para injertar es que la selección para obtener un alto rendimiento de fruta puede reducir también la capacidad de la plantación para resistir futuros ataques de enfermedades e insectos.
En la Fazenda Aruanã se cultiva el portainjerto a partir de semillas. Las semillas se germinan ablandándolas en arena húmeda y extrayendo posteriormente el embrión abriendo la cubierta de la semilla por sus bordes. Los embriones, tratados con un fungicida, germinan en unos 20 días y las plántulas se cultivan en bolsas o vasos de plástico. Cuando las plántulas se trasplantan al campo, se añaden unos 200 gramos de fósforo al agujero en el que se plantan. Los portainjertos están listos para ser injertados a los 1,5 ó 2 años, cuando los árboles jóvenes se han establecido bien en el campo. Se obtienen mejores injertos si se eliminan las hojas de las ramas entre 8 y 10 días antes de retirar el injerto. Esto favorece la formación de yemas vigorosas que se adaptan mejor al injerto. Treinta días después de la realización del injerto, el portainjerto se anilla distalmente al injerto. Esto permite que el injerto supere gradualmente las ramas del portainjerto. Al cabo de seis años, los árboles comienzan a producir frutos. Sin embargo, en el momento de mi visita toda la fruta producida hasta entonces se había utilizado para cultivar más portainjertos o para producir plántulas para vender a otros.
La plantación no parece tener problemas derivados de la falta de polinizadores. La Bixa orellana se había plantado para proporcionar polen como fuente de alimento para los polinizadores. Además, la plantación está rodeada de un extenso bosque natural y las hileras con vegetación natural atraviesan la plantación. Las hileras albergan numerosas plantas conocidas como fuentes de alimento para los polinizadores de los árboles de castaña. A pesar de que los árboles tenían casi 10 años de edad en ese momento, no había evidencia o historia de enfermedad.
Los propietarios de la Fazenda Aruanã tienen grandes expectativas para esta plantación. Al cabo de 12 años, esperan un rendimiento de 4,8 kilogramos por árbol y 480 dólares por hectárea. Al cabo de 18 años, prevén 8,5 kilogramos por árbol y 850 dólares por hectárea.
El futuro de la producción de nueces de Brasil
Hasta ahora las nueces de Brasil se recogían principalmente de árboles silvestres. En los últimos años, la producción de castaña ha disminuido debido a la deforestación, al éxodo de los recolectores de castaña a los grandes centros metropolitanos, a la inundación de algunos rodales tradicionales de castaña y, tal vez, a la interrupción de los polinizadores causada por los incendios durante la estación seca, cuando los árboles de castaña están en flor (Kitamura y Müller, 1984; Mori y Prance, 1990b). Si se quieren mantener los métodos tradicionales de producción de castaña, habrá que establecer reservas de extracción muy grandes en las zonas de alta densidad de castaños.
Sin embargo, los interesados en la conservación de la naturaleza tropical deben tener cuidado de no equiparar el establecimiento de reservas extractivas con el mantenimiento de la biodiversidad amazónica. Dado que los recolectores de castañas y los caucheros hacen algo más que recoger castañas, a menudo tienen un impacto negativo en la diversidad vegetal y animal. De hecho, las reservas extractivas pueden convertirse en poco más que vegetación secundaria con plantas económicas como la castaña y los árboles de caucho dispersos aquí y allá. Por lo tanto, el establecimiento de reservas extractivas no niega la necesidad de contar con reservas biológicas bien planificadas.
El éxito futuro de las plantaciones de castaña sigue siendo objeto de debate. Hasta ahora, no ha habido ejemplos de plantaciones económicamente exitosas de este árbol amazónico. Todos los intentos de cultivar en plantaciones árboles tropicales que no crecen naturalmente en rodales casi monotípicos han sido un fracaso. En su hábitat nativo, los árboles de castaña se distribuyen de forma más o menos dispersa en la selva, de forma muy parecida a como crecen los árboles de caucho. El desastre económico que supuso el intento de introducir el caucho en plantaciones dentro de su área de distribución está bien documentado (Hecht y Cockburn, 1989), y no hay razón para creer que las plantaciones de castaña en la Amazonia no correrán la misma suerte que las plantaciones de caucho amazónicas. La observación cuidadosa de la plantación de Aruanã durante la próxima década puede permitirnos determinar si la producción de castaña en plantaciones es una alternativa viable a la recolección de árboles silvestres. Si las plantaciones son viables, los conservacionistas tendrán que estar preparados para evaluar el impacto que las plantaciones tendrán en el mantenimiento de las reservas extractivas.
Por último, es importante que no depositemos demasiadas esperanzas en la extracción de la castaña como forma económicamente viable de mantener una población cada vez mayor en la Amazonia. En primer lugar, es posible que los mercados mundiales no puedan soportar un gran aumento de la producción de castaña y, en segundo lugar, un uso tan poco intensivo de la tierra no es capaz de mantener a las poblaciones humanas al nivel necesario para aumentar el nivel de vida demandado por cada vez más personas. Si las estimaciones de Ewel (1991) de que la caza-recolección y la agricultura itinerante sólo pueden mantener a una persona por cada 5 kilómetros cuadrados y a una persona por kilómetro cuadrado, respectivamente, son correctas (no hay razón para creer que no lo sean), entonces las reservas extractivas harán poco para absorber el crecimiento de la población en los países amazónicos. El futuro de las reservas extractivas y la capacidad de la humanidad para preservar una muestra representativa de la biodiversidad neotropical depende del éxito del control del crecimiento de la población y del consumo tanto dentro como fuera de los trópicos (Erhlich y Erhlich, 1990).
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