La psicología de por qué tanta gente se muerde las uñas

Morderte las uñas en exceso es una actividad humana sorprendentemente extendida.

Se remonta a milenios atrás: se dice que el antiguo filósofo griego Cleanthes, por ejemplo, era adicto a morderse las uñas. En la era moderna, nadie tiene buenos datos sobre cuántos de nosotros compartimos la aflicción (técnicamente llamada onicofagia), pero estudios a pequeña escala indican que alrededor del 20 por ciento de los adultos se muerden regularmente, lo que sugeriría que millones de estadounidenses lo hacen.

Millones de estadounidenses se muerden las uñas con regularidad

«Todo el mundo se pica y muerde en cierta medida», dice Fred Penzel, un psicólogo que ayuda a los pacientes a lidiar con el hecho de morderse las uñas, arrancarse el pelo y otros trastornos repetitivos centrados en el cuerpo. «Cuando llega al punto de que la gente se hace daño a sí misma, es cuando lo tratamos como algo distinto a un comportamiento cotidiano». Esto ciertamente se aplica a un número mucho menor de personas – pero sigue siendo, dice, un problema sorprendentemente común.

Aunque morderse las uñas en exceso está muy extendido, sin embargo, los psicólogos sólo han comenzado a estudiarlo en las últimas décadas. De hecho, todavía están tratando de entender la cuestión básica con la que muchas personas con onicofagia pasan tanto tiempo luchando: dado que la parte racional de nuestro cerebro quiere dejar de hacerlo, ¿por qué seguimos mordiéndonos las uñas?

La hipótesis actual: morderse las uñas ayuda a equilibrar nuestras emociones. Cuando estamos aburridos, nos sirve de estímulo; cuando estamos estresados o frustrados, nos proporciona una calma temporal.

Las primeras teorías sobre por qué nos mordemos las uñas han sido rechazadas

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La mayoría de las primeras explicaciones sobre el hecho de morderse las uñas han sido completamente descartadas. Sigmund Freud, por ejemplo, creía que la lactancia excesiva durante la infancia podía dar lugar a la llamada personalidad «receptiva oral», y a una tendencia a morderse las uñas y otros objetos, así como a una clara preferencia por el sexo oral. No tenía pruebas de esta idea, y los seguidores posteriores de sus ideas tampoco encontraron ninguna.

Más tarde, algunos investigadores consideraron que morderse las uñas, arrancarse el pelo (llamado tricotilomanía) y hurgarse la piel eran formas leves de autolesión, es decir, lesionarse intencionadamente, a menudo cortándose. Según esta teoría, morderse las uñas sería un signo de hostilidad hacia uno mismo.

Sin embargo, esta idea se ve socavada por el hecho de que a la mayoría de los que se muerden las uñas no les gusta especialmente el daño que causa su hábito, y para muchos es la principal razón por la que quieren dejarlo. A partir de la década de 1990, la mayoría de los psicólogos empezaron a distinguirlo y a los trastornos repetitivos centrados en el cuerpo de las formas más graves de autolesión.

Freud creía que morderse las uñas era un signo de una personalidad «oralmente receptiva»

A medida que han empezado a comprender mejor el comportamiento, una gran pregunta es si debe agruparse con el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC). Aunque el último DSM (un texto que se considera una autoridad en materia de diagnósticos psiquiátricos) sitúa el morderse las uñas en una categoría más amplia con el TOC, muchos de los que estudian específicamente los trastornos repetitivos centrados en el cuerpo no están de acuerdo.

«La palabra ‘obsesivo’ no se aplica realmente», dice Penzel. «Todo comportamiento repetitivo no es necesariamente una compulsión».

Las compulsiones, por ejemplo, suelen estar asociadas a niveles extremos de ansiedad. Morderse las uñas, en cambio, suele ir acompañado de placer: las personas que lo hacen quieren hacerlo, salvo por el hecho de que con el tiempo causa daños. Aunque las personas con TOC parecen tener más posibilidades de morderse las uñas, parecen ser trastornos distintos.

La nueva teoría: morderse las uñas nos ayuda a equilibrar nuestras emociones

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Recientemente, los psicólogos han llegado a una teoría más plausible sobre el hecho de morderse las uñas: que puede proporcionar un escape temporal, una distracción o un poco de placer o relajación para el que se muerde.

Penzel señala que muchas personas sienten el impulso de morderse cuando están poco estimuladas (es decir, aburridas) o sobreestimuladas (estresadas o excitadas). «Cuando están infraestimulados, los comportamientos les estimulan, y cuando están sobreestimulados, les ayudan a calmarse», dice. Al igual que la nicotina, la idea es que morderse las uñas puede tener un efecto bifásico: puede estimular en ciertas condiciones y relajar en otras.

Aún no está probado, pero para alguien que ha pasado mucho tiempo mordiéndose las uñas, esta explicación suena a verdad – y un estudio reciente realizado por Sarah Roberts y otros investigadores de la Universidad de Quebec en Montreal proporciona un poco de evidencia para ello.

Morder las uñas puede proporcionar un escape temporal, una distracción o un poco de relajación

En el estudio, las personas con onicofagia, tricotilomanía u otros comportamientos repetitivos centrados en el cuerpo fueron puestas en situaciones diseñadas para provocar frustración (se les dio una tarea difícil que no podía ser completada en el tiempo asignado), aburrimiento (se les dejaba en una habitación sin hacer absolutamente nada durante un rato), ansiedad (veían una escena de accidente de avión notoriamente aterradora de la película Alive) o relajación (veían un vídeo de una playa desde un cómodo sillón).

Obviamente, estas situaciones son algo artificiales. Aun así, cuando los investigadores observaron el comportamiento de los participantes -y los encuestaron después sobre la intensidad de su impulso de morder- descubrieron algo interesante.

«La gente tenía un mayor impulso de realizar el comportamiento en la condición de estrés y en la condición de aburrimiento, mucho más que en la condición de relajación», dice Roberts. Otros estudios sobre personas que se muerden las uñas y se arrancan el pelo han llegado a conclusiones similares. «Parece bastante claro que hay cierta regulación emocional implicada».»

Por qué nos mordemos las uñas en lugar de otras alternativas

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Por supuesto, esta teoría sigue suscitando una pregunta más básica: ¿por qué morderse las uñas -o arrancarse los pelos o rascarse la piel- proporciona placer o distracción en primer lugar? ¿Por qué tanta gente se vuelve adicta a estos hábitos de aseo, en lugar de, por ejemplo, cerrar las manos en un puño?

Una posible respuesta está relacionada con el hallazgo de que las personas con trastornos repetitivos centrados en el cuerpo tienden a ser perfeccionistas. Podría ser que arrancar una uña de forma extraña puede proporcionar una sensación satisfactoria de perfección para el mordedor – y la búsqueda de esta satisfacción finalmente se sale de control.

Muchos otros animales se acicalan excesivamente

También es posible que el impulso incontrolable de acicalarse excesivamente sea mucho más profundo de lo que creemos. Muchos otros animales, después de todo, parecen hacerlo también: algunos gatos se lamen excesivamente, lo que lleva a la pérdida de pelo, mientras que algunos caballos se muerden los flancos una y otra vez. Tal vez el impulso de acicalarse más allá de lo útil -hasta el punto de causarnos daño- sea un rasgo que se remonta a los ancestros evolutivos que compartimos con estos otros mamíferos.

Por último, hay una explicación más mundana. Tal vez simplemente nos comemos las uñas porque están ahí. Los psicólogos creen que uno puede volverse psicológicamente (no químicamente) adicto a casi cualquier cosa: cualquier actividad que proporcione una recompensa puede reforzarse con el tiempo.

Para una mente poco estimulada que busca una distracción momentánea, las manos están siempre presentes. Morder y arrancar una uña puede proporcionar una clara recompensa (suena raro, pero para un mordedor, hay algo claramente satisfactorio en quitarla). Las uñas vuelven a crecer, así que siempre hay una nueva para morder. Hazlo suficientes veces, y empiezas a obtener placer del hábito – así que cada vez que estás aburrido, estresado o frustrado, tu cerebro vuelve a ello inconscientemente.

Cómo dejar de morderse las uñas

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Diferentes psicólogos recomiendan técnicas ligeramente diferentes para dejar de hacerlo, pero en su mayoría se reducen a una estrategia común: identificar las circunstancias que te llevan a morderte, y cambiarlas. «Intentamos identificar todos los factores desencadenantes y controlarlos de varias maneras, ya sea bloqueándolos o encontrando sustitutos», dice Penzel.

Por ejemplo, si te muerdes habitualmente las uñas mientras ves la televisión, podrías masticar chicle o utilizar las manos para jugar con un objeto cada vez que te sientes en el sofá a ver la tele. También podría colocar señales y recordatorios junto al sofá, reforzando la idea de que no quiere morder.Lo mismo ocurre con las diferentes emociones o sentimientos que suelen hacerle morder: si estar frustrado es un factor desencadenante para usted, intente alterar las circunstancias de alguna manera, dándose otra cosa que hacer o haciendo que sea más difícil morder.

Puedes probar con un esmalte de uñas transparente que tiene un sabor absolutamente terrible

Si todavía no puedes dejar de hacerlo, también hay una forma de hacer que morderte las uñas sea mucho menos apetecible sin importar la circunstancia: los esmaltes de uñas transparentes que tienen un sabor absolutamente terrible. Son inofensivos, pero una vez que te los pintas, incluso un breve contacto entre tu boca y tus uñas te dejará un sabor amargo y asqueroso en la boca hasta que comas otra cosa. Algunas personas tienen éxito combinando esto con otras estrategias.

Independientemente de la técnica concreta que utilices, algo importante que debes tener en cuenta es que romper tu adicción puede no venir de golpe, así que si te quiebras y muerdes no significa que tengas que dejarlo por completo. Abstenerse durante períodos de tiempo cada vez más largos puede ayudar a romper el hábito – hasta que, algún día, el extraño hábito de morderse las uñas ya no tiene el mismo control sobre su mente.