La conmoción cerebral se entrelaza con la encefalopatía traumática crónica. El doctor Charles Adler, de la Clínica Mayo, explica lo que sabemos -y necesitamos aprender- sobre la conmoción cerebral y la ETC.
La conmoción cerebral se ha convertido en un pilar de los titulares de las ligas deportivas profesionales. Desde el fútbol hasta el hockey e incluso la lucha libre profesional, cada vez más atletas hablan de los efectos duraderos que experimentan tras sufrir múltiples conmociones cerebrales sin el tratamiento adecuado. Esto ha puesto de manifiesto una de las mayores preocupaciones o temores relacionados con las conmociones cerebrales: la encefalopatía traumática crónica, también conocida como ETC.
A pesar del nuevo interés en el diagnóstico, el tratamiento y la prevención de la ETC, la afección aún no se conoce del todo.
«Creo que es realmente fundamental que si alguien practica un deporte o sirve en el ejército y tiene una lesión en la cabeza, entienda los riesgos», dice el doctor Charles Adler, de la Clínica Mayo. «Es muy difícil aconsejar a la gente ahora dado lo poco que sabemos sobre las causas de la ETC. Pero podemos aconsejarles sobre la asociación entre los impactos repetitivos en la cabeza y la ETC».
Los fundamentos: ¿Qué es la ETC?
Según el Dr. Adler, la ETC es un trastorno neurodegenerativo que sólo puede diagnosticarse durante una autopsia del cerebro. La ETC se caracteriza por la aglomeración de una proteína llamada tau en determinadas zonas del cerebro. La ETC parece producirse en individuos que han sufrido lesiones repetitivas en la cabeza, dice el Dr. Adler.
Pero a pesar de que existen múltiples signos y síntomas clínicos asociados a la ETC, el Dr. Adler dice que no puede diagnosticarse oficialmente en personas vivas. En estos momentos, la ETC sólo puede confirmarse después de que alguien haya fallecido, lo que supone un gran obstáculo para los investigadores.
Diagnosticar la ETC
Aunque no es posible diagnosticar la ETC en los vivos, hay síntomas que podrían ser señales del trastorno. La ETC puede presentarse con síntomas cognitivos, del estado de ánimo y/o del comportamiento, incluyendo:
- Dificultad para pensar
- Pérdida de memoria, a corto y/o largo plazo
- Dificultad para planificar y realizar tareas
- Comportamiento impulsivo
- Depresión, ansiedad, y/o apatía
- Paranoia
- Instabilidad emocional
- Pensamientos o comportamientos suicidas
- Dolores de cabeza
Conmociones cerebrales& CTE
Dado que se cree que la CTE está causada por repetidos traumatismos craneales, la enfermedad puede estar relacionada con las conmociones cerebrales. Pero el Dr. Adler dice que los investigadores no han determinado la conexión específica. Por lo tanto, no sabemos cuántos traumatismos craneales o qué factores genéticos aumentan las probabilidades de desarrollar la ETC.
«Lo que parece estar claro es que las únicas personas que han desarrollado la ETC han tenido traumatismos craneales repetidos», dice el Dr. Adler. «La creencia es que es repetitivo, a diferencia de un solo evento. Sin embargo, no creo que tengamos aún la información necesaria para poder discernirlo con seguridad.»
Esfuerzos de investigación actuales
El Dr. Adler dice que la investigación actual se centra en encontrar un biomarcador para la ETC que ayude a diagnosticar a las personas vivas. Sin embargo, señala que todavía no entendemos qué es lo que perpetúa la ETC. Esto significa que incluso si se puede diagnosticar, no sabemos cómo se produce realmente la ETC.
«No entendemos necesariamente cuántos traumatismos craneales repetitivos conducen a la ETC, o cuán pronto después de un impacto en la cabeza otro podría desempeñar un papel en el desarrollo de la ETC», dice Adler. «Esto significa que no sabemos si es acumulativo durante la vida, o incluso si es el número de lesiones en la cabeza dentro de un determinado período de tiempo».
Investigación sobre el diagnóstico de la ETC
El Dr. Adler se encuentra entre los profesionales médicos que trabajan para comprender mejor la ETC. Un estudio, «Tau Positron-Emission Tomography in Former National League Football Players» (Tomografía de emisión de positrones de Tau en ex jugadores de fútbol americano de la Liga Nacional), utilizó un escáner PET experimental que podía detectar niveles más altos de tau en los cerebros de atletas de la NFL retirados vivos. Aunque esto parece prometedor, los resultados aún deben ser replicados en estudios más amplios, y confirmados a título póstumo.
El Dr. Adler también participa en DIAGNOSE CTE, un proyecto de investigación de 7 años de duración y con múltiples sedes, cuyo objetivo es desarrollar formas de diagnosticar la ETC en vida, al tiempo que se examinan los posibles factores de riesgo. El propósito de DIAGNOSE CTE es recoger y analizar biomarcadores para la detección de la ETC, entre otros objetivos.
Se mantienen las preguntas
A pesar de la investigación que el Dr. Adler y otros están llevando a cabo, dice que no puede dar una «gran respuesta» sobre cómo mitigar el riesgo de ETC. Señala que no está claro el número total de impactos o lesiones en la cabeza que causan la ETC. Además, la comunidad médica aún no se siente cómoda diciendo a la gente lo que debe hacer basándose en una ciencia clara, añade Adler.
«La conclusión es que existe la creencia de que cuanto antes vuelva alguien a tener una segunda lesión en la cabeza después de una primera va a aumentar su riesgo de ETC», dice. «Pero eso no está en absoluto demostrado».