El programa de máxima audiencia de la BBC se adentra en el género de los crímenes reales con el estreno de The Serpent, un thriller de ocho capítulos que cuenta la historia real del asesino en serie Charles Sobhraj.
Sobhraj estuvo detrás de una terrorífica serie de asesinatos de jóvenes mochileros en el sudeste asiático en los años 70, y en un momento dado fue el hombre más buscado por la Interpol. Pero la verdadera historia que se esconde tras el drama es casi más extraña que la ficción: eludió la fuga durante muchos años y nunca ha mostrado ninguna explicación ni remordimiento por los asesinatos.
Mientras Tahar Rahim se prepara para interpretar al psicópata asesino en la serie de la BBC, ¿quién es Charles Sobhraj y cómo se descubrieron finalmente sus crímenes?
La vida temprana de Sobhraj
Hatchand Bhaonani Gurumukh Charles Sobhraj nació en 1940 en Saigón, pero cuando sus padres se divorciaron, se trasladó a Francia con su madre y su nueva pareja.
De adolescente, se vio envuelto en pequeños delitos y fue enviado a la prisión de Poissy, cerca de París. Cuando fue liberado, se congració tanto en el corazón de la alta sociedad parisina como en el turbio submundo criminal. Comenzó a organizar una serie de robos y estafas, y se encontró de nuevo en la cárcel por sus negocios ilegales.
Mudanza a Asia
En 1970, se trasladó a Asia con su esposa, Chantal Compagnon, que dio a luz a su hija en Usha, en Bombay. Unos años más tarde, se dedicó al robo a mano armada, pero consiguió escapar de la cárcel y huyó a Kabul, donde empezó a robar a mochileros en la ruta hippie.
En una muestra de lo tramposo que se había vuelto -y lo que le valió el apodo de La Serpiente-, Sobhraj fue detenido por robo, pero fingió estar enfermo, drogó al guardia del hospital y escapó. En ese momento, su mujer decidió abandonarlo definitivamente y él huyó a Irán, Europa y Oriente Medio, donde cometió más delitos y luego malgastó todo el dinero en su creciente adicción al juego.
Los asesinatos de la Ruta de los Hippies
En su huida a Tailandia, Sobhraj conoció a dos de sus futuros cómplices: Marie-Andree Leclerc (interpretada por Jenna Coleman en La serpiente) y Ajay Chowdhury, que cayeron con él en sus juergas criminales.
Las cosas tomaron un giro aún más oscuro cuando Sobhraj preparó a jóvenes mochileros; los drogó, les robó y los mató.
En el transcurso de un año, entre 1974 y 1975, Sobhraj fue responsable directo de los asesinatos de aproximadamente 12 personas, pero el número real podría ser de más de 30.
Las víctimas conocidas
Es una lista sombría: Teresa Knowlton, de Seattle y que se dirigía a un monasterio budista, se ahogó en una piscina de mareas. Vitali Hakim, un joven judío sefardí, fue encontrado quemado cerca de Pattaya. La pareja holandesa Henk Bintanja y Cornelia Hemker (cambiada por Willem y Lena en La Serpiente) que fueron drogados, estrangulados y quemados. Charmayne Carrou fue ahogada.
En Nepal, utilizando pasaportes robados de personas que habían matado previamente, Sobhraj, Chowdhury y Leclerc asesinaron después al canadiense y a la estadounidense Laurent Carrière y Connie Bronzich. En la India, asesinó al académico israelí Avoni Jacob.
¿La captura?
Sobhraj -viajando con otro pasaporte robado a una de sus víctimas- regresó a Bangkok en 1976, donde tres de sus antiguos socios franceses habían acudido al diplomático holandés, Herman Knippenberg, y a la policía por unos delitos. Las autoridades los investigaron, pero los dejaron en libertad y Sobhraj escapó a Malasia con sus cómplices, y nunca se volvió a ver a Chowdhury, presumiblemente otra víctima de Sobhraj.
En Bombay, Sobhraj reclutó a dos mujeres para que empezaran a trabajar para él, Barbara Smith y Mary Ellen Eather, y luego mató a Jean-Luc Solomon.
Pero las cosas se desmoronaron en julio de 1976, cuando el trío drogó a un grupo de estudiantes franceses, y enfermaron en el vestíbulo de un hotel de Nueva Delhi. Se llamó a la policía, Smith y Eather confesaron y Sobhraj fue enviado a la prisión de Tihar por el asesinato de Solomon.
Otra fuga
Increíblemente, a Sobhraj le dieron sólo 12 años de prisión, y aquí vivió una vida de lujo ya que sobornó a los guardias y le dieron su propia televisión y comida gourmet.
Poco antes de que terminara su condena, organizó una gran fiesta para todos los guardias de la prisión, los drogó y cuando estaban dormidos, simplemente salió de la prisión. Fue capturado de nuevo, y se le impuso otra condena de 10 años, luego en 1997 fue liberado y se trasladó a Francia.
Criminal famoso
De vuelta en Francia, Sobhraj se hizo millonario gracias a sus asesinatos. En tratos muy dudosos desde el punto de vista moral, se dice que vendió los derechos de su vida para una película por 15 millones de dólares, y cobraba hasta 6.000 dólares por entrevista para otras publicaciones en medios de comunicación.
En 2003, sin embargo, regresó a Katmandú, y fue rápidamente detenido por los asesinatos de Bronzich y Carrière, gracias al incansable trabajo de 30 años de Knippenberg. En 2004 declaró al Nepali Times: «No podía olvidarlo, era como tener malaria. Cada dos años, más o menos, ocurría algo que me hacía volver al caso».
Sobhraj fue condenado sin juicio y encarcelado de por vida. A día de hoy, sigue en una prisión nepalí, con 76 años y mala salud.
¿Motivos? «Dio como razón para hacerlo que los blancos habían esclavizado a los asiáticos con drogas y que él se estaba desquitando sin decir realmente que lo había hecho».
En una entrevista con Vice en 2016, Sobhraj siguió negando cualquier asesinato y dijo: «Nunca he asesinado a nadie. Están hablando de drogadictos. Pueden haber sido… Uh, liquidados por un sindicato, por traficar con heroína».
Rahim, que interpreta al asesino en La Serpiente, dijo a The Guardian que se planteó ir a reunirse con él a la cárcel para preparar el papel: «Quería ver cómo me embaucaba, luego pensé: ‘No quiero reunirme con este tipo de personas. Encontraré otra manera'»
La serpiente se emite en BBC One el 1 de enero de 2021
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