La historia detrás de Brittany corre un maratón comenzó en un sofá, después del trabajo, allá por 2011. Era tarde, incluso para Nueva York, pero los compañeros de piso Brittany O’Neill y Paul Downs Colaizzo seguían enfrascados en una conversación en su apartamento del Upper West Side.
O’Neill tenía una crisis existencial. Su trabajo en una compañía de teatro off-Broadway con escasa financiación no la llevaba a ninguna parte, las largas noches de bebida resultantes la estaban agotando y no le gustaba el cuerpo que veía en el espejo. Sabía que tenía que cambiar. Pero, ¿cómo diablos podía salir de su ciclo de trabajo, alcohol y comida de mierda? Tras horas de deliberación, decidieron que necesitaba algún tipo de actividad física y, finalmente, que debía salir a correr. Al fin y al cabo, coincidieron, ninguna sería más productiva, efectiva o fácil de empezar que correr. «No crecí haciendo ningún deporte, así que no había nada más que supiera hacer», dice O’Neill.
Así que el sábado siguiente, O’Neill se puso lo más parecido a la ropa de correr que tenía -unos pantalones cortos de Aeropostale de hace 15 años y una camiseta- y salió a la calle. Empezó con poco, dando unas cuantas vueltas a la manzana. Volvió al apartamento dolorida, pero con una sensación de logro que no tenía en su trabajo sin futuro ni en las borracheras con los amigos.
Su nueva vida comenzó a tomar forma. Corría casi a diario por Central Park, donde sentía camaradería con el variopinto grupo de corredores que pueblan el parque a todas horas. Dejó su trabajo en el teatro para dedicarse a la tecnología, lo que le permitía programar las carreras en su jornada laboral. Por fin sintió el impulso positivo de la vida, su cuerpo se iba pareciendo poco a poco al atleta en el que se había convertido y la confianza en sí misma empezó a acumularse.
«No había multitudes que la animaran ni una cinta en la meta, pero la sensación que tuve fue especial»
Tres meses después de desafiarse a sí misma a dar una vuelta a la manzana, se fijó su siguiente gran objetivo: correr la vuelta completa de 6,1 millas de Central Park. Durante las semanas previas, investigó la ruta en busca de sus puntos de ruptura más comunes, como la subida de 30 metros de Harlem Hill. «Lo había convertido en un gran monstruo en mi mente», dice O’Neill. «Estaba preparada para fracasar y me había dado permiso para recorrerla si era necesario. Pero al mismo tiempo pensé que si podía seguir corriendo, sin importar lo lento que fuera, eso contaba».
Cuando finalmente abordó la colina, siguió corriendo, incluso cuando le dolían las piernas, le ardían los pulmones y los caminantes empezaban a adelantarla. Terminar ese bucle fue uno de los momentos de mayor orgullo de su vida. «No había multitudes animando ni cintas en la meta, pero la sensación que tuve fue especial», dice O’Neill. «A falta de una frase mejor, sentí que no era una perdedora».
Sus amigos notaron lo mucho que estaba cambiando. Durante el entrenamiento y las pruebas de O’Neill, Colaizzo, un consumado dramaturgo, empezó a escribir una película semibiográfica sobre su transformación llamada Brittany Runs a Marathon. La idea se le ocurrió cuando O’Neill salió a correr por primera vez, y trabajó en ella en secreto durante dos meses antes de compartir el concepto con ella. Colaizzo no estaba segura de cómo reaccionaría ella al ser caricaturizada, pero a O’Neill le preocupaban más los resultados de su personaje en el maratón.
«La primera pregunta que me hizo Brittany fue en qué tiempo lo hizo», dice Colaizzo. Dada la luz verde, empezó a tomar los momentos auténticos que vivía O’Neill y le añadió elementos ficticios farsantes, como una compañera de piso influencer snob. El apellido de Brittany se cambió por el de Forgler, y Colaizzo la escribió como un lío caliente que se cansa de ser el alivio cómico de todo el mundo y empieza a correr como parte de sus esfuerzos por ser tomada en serio.
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Colaizzo llevó el tratamiento a los contactos de Hollywood, donde la productora de Tobey Maguire compró rápidamente la película sólo con el argumento verbal. «Les dije que se trataba de mi amiga que se ponía las pilas e intentaba correr el maratón de Nueva York», dice Colaizzo.
Aunque O’Neill nunca pidió ninguna compensación, Colaizzo le dio parte de su pago por escribir como una especie de «cuota de amistad».
«No tuve ningún problema en ceder mis derechos vitales», dice O’Neill, riendo. «No tuve nada que ver con la composición de los increíbles diálogos que Paul había montado. Pero era intensamente fiel a cómo me sentía durante ese tiempo». Utilizó el dinero para certificarse como entrenadora personal y nutricionista. Hoy en día sigue entrenando a clientes, utilizando sus propias experiencias para motivar a otros, además de su actual trabajo para la organización de ayuda humanitaria, el Comité Internacional de Rescate.
Desde que Colaizzo le reveló el concepto de la película, O’Neill empezó a pensar en correr su propio maratón. Ya participaba en casi todos los 10K o 5K que pasaban por Central Park, pero quería un reto mayor. «Me entusiasmó la idea, porque era lo último que la gente esperaría de mí», dice. «Siempre había sido grande, y me gustaba la idea de demostrar a la gente que las apariencias no lo dicen todo».
Se propuso participar en el maratón de Nueva York de 2012 y, tras no participar en la lotería de la carrera, recaudó suficiente dinero para ganarse un dorsal benéfico.
Seis meses después de la maratón, O’Neill se lesionó el tobillo durante la Media Maratón de Brooklyn. Era grave: un espolón óseo y un desgarro del tendón que requerirían cirugía. De repente, cayó en los viejos hábitos y pasó meses en el sofá comiendo comida china y volviendo a ver Six Feet Under. «Probablemente podría haber sido más productiva con ese tiempo», bromea.
El maratón de 2012 sería cancelado por el huracán Sandy, pero había un resquicio de esperanza, al menos para O’Neill. Pudo guardar su dorsal para el maratón de 2014, y tuvo tiempo para rehabilitarse adecuadamente después de que le cosieran el tendón y le afeitaran el espolón óseo.
Dada otra oportunidad, O’Neill se comprometió por completo con el proceso y empezó a entrenar no solo duro, sino también de forma inteligente.
«Aprendí de esa experiencia que lo más importante del entrenamiento es no lesionarse», dice. «Investigué en exceso y leí unos nueve libros sobre maratones». Durante sus días de 5Ks y 10Ks, nunca había rehuido una noche de fiesta con sus amigos, pero los meses previos a ese noviembre fueron diferentes. «Estaba muy concentrada», dice O’Neill. «Ese periodo requirió mucha comprensión por parte de mi marido y mis amigos». La dedicación dio sus frutos.
O’Neill recuerda aquel maratón como el día más feliz de su vida, a pesar de haberse casado apenas un mes antes. «¡Lo siento, pero es la verdad!», dice. «La tensión que creía que iba a haber no existía, era todo emoción». Los corredores vieron una de las salidas más frías y ventosas del maratón en años, con temperaturas de 40 grados y ráfagas que alcanzaban los 65 kilómetros por hora. «¡El viento era tan fuerte al pasar por el primer cruce del puente que pensé que nuestros dorsales iban a salir volando!»
Las duras condiciones se desvanecieron en el fondo cuando O’Neill vio a los espectadores que esperaban en el lado de Brooklyn del puente Verrazano. Aplaudían y gritaban su nombre, que había pegado en su camiseta. «Me sentí como una estrella de rock durante unas cuatro horas». Se había fijado el objetivo de terminar en menos de cuatro, y a pesar del viento marcó un tiempo de 3:55:57.
Colaizzo la esperaba en la zona de llegada. Se había detenido en tres puntos diferentes, incluida la línea de meta, para animar con su marido y hacerse fotos. «Me emociono sólo de pensarlo», dice. «El hecho de que haya pasado de esta existencia estancada a este tremendo logro personal».
Cuando se le pregunta por los detalles de su experiencia real en la carrera en comparación con lo que ocurre en la película -protagonizada por la actriz de Workaholics, Jillian Bell, en el papel de O’Neill- dice que se le pidió que mantuviera muchos de los detalles en secreto para evitar spoilers. Pero pudo compartir cómo terminó su experiencia real en el maratón: devorando 14 dólares de yogur helado de 16 Handles y quedándose dormida antes de que llegaran las dos pizzas que había pedido.
«Mis días de maratón han terminado», dice O’Neill. «Pero nunca dejaré de correr, sigue aportando mucho a mi vida. Y cuando llega el maratón de Nueva York, siempre estoy ahí al lado animando a los desconocidos, y llorando como una tonta.»