La vida sobrevive en las cuevas adaptándose a su inusual hábitat. Debido a que la luz solar no penetra más allá de la zona crepuscular de una cueva, el área justo dentro de la entrada, las plantas que deben capturar la energía de la luz solar no pueden crecer. Por lo tanto, el ecosistema de la cueva se basa en los nutrientes que entran en ella a través del agua y de los organismos externos que se aventuran en la cueva y depositan guano, huevos, restos o sus cadáveres. Estos nutrientes son utilizados a su vez por los organismos que pasan todo su ciclo vital en el entorno de la cueva.
Descubren una nueva especie de cueva
El personal del parque encontró un nuevo anfípodo, también llamado camarón de agua dulce, en la Cueva Modelo. El biólogo de cuevas Steve Taylor y el especialista en anfípodos John Holsinger lo describen como una nueva especie para la ciencia en la última edición de Subterranean Biology (8:39-47). Lo llamaron Stygobromus albapinus, o anfípodo de White Pine, ya que fue encontrado en el condado de White Pine, Nevada. El anfípodo es diminuto, menos del tamaño de una moneda de diez centavos. No tiene ojos y es completamente blanco. Sólo se conoce en la Cueva Modelo, y el Dr. Taylor señaló que lo más probable es que esté restringido a la Cordillera de la Serpiente. Su pariente más cercano está a más de 120 millas de distancia en Ruby Marshes.
Bacterias en las cuevas
Las bacterias viven en las zonas húmedas de las cuevas, alimentándose de la materia orgánica que se ha filtrado con el agua a través de la roca «sólida». En algunas cuevas de piedra caliza hay colonias bacterianas que son quimioautótrofas, es decir, que «comen roca». Estas bacterias pueden obtener todo su alimento y energía necesarios de las rocas, los minerales o las sustancias químicas disueltas. Pueden formar un ecosistema totalmente independiente de la luz del sol que les da vida. Sería necesario investigar para determinar si las cuevas de Lehman albergan bacterias de este tipo.
Trogloxenos y Troglobites
Los animales que utilizan las cuevas se clasifican en varias categorías diferentes. Un trogloxeno es una especie que utiliza las cuevas, pero no pasa todo su ciclo vital dentro de ellas. Algunos ejemplos son las ardillas, los ratones y las ratas de campo. Estos animales dependen de la vegetación para alimentarse y deben salir regularmente a buscar comida. Los murciélagos se alimentan de insectos voladores, como los mosquitos, por lo que también deben salir de la cueva para encontrar el alimento adecuado.
El material de anidación que traen a la cueva y los excrementos que dejan estos residentes temporales son una fuente importante de alimentación para otro tipo de animal conocido como troglobita.
Los troglobios son especies que pasan todo su ciclo vital en las cuevas. Entre ellos se encuentran los grillos de las cuevas, las arañas como el modelo de cosechador de cuevas, los psuedoscorpiones y los ácaros más pequeños como los colémbolos. A menudo, los troglobios se han adaptado al entorno de las cuevas mediante cambios morfológicos como la pérdida de ojos y pigmentos y el alargamiento de los apéndices, como se observa en el diplurano de las cuevas. Aunque se han adaptado para sobrevivir en el entorno único de las cuevas, dependen de la materia orgánica que otros animales les han proporcionado o que ha sido arrastrada desde la superficie. A menudo deben optimizar las comidas, que son escasas y distantes entre sí.
Navegar en la oscuridad
Los animales de la cueva utilizan una variedad de sentidos para encontrar el refugio y la comida necesarios. Los murciélagos navegan en la oscuridad total mediante la ecolocalización, emitiendo ondas sonoras y escuchando el eco para localizar objetos. Las ratas de campo siguen el rastro de su orina hasta llegar a sus nidos, llamados «middens». Llenarán estos nidos con piñas, tapas de latas de aluminio o cualquier otra cosa interesante, aunque no puedan ver los adornos en la oscuridad. El tacto también es muy importante. Los pseudoescorpiones utilizan sus pinzas alargadas para tantear el camino que tienen delante.
Impactos humanos
La vida en las cuevas se desarrolla normalmente en condiciones que cambian muy lentamente (temperatura constante y humedad casi constante), oscuridad constante y suministro de alimentos incierto. Los humanos han cambiado involuntariamente la ecología de las cuevas Lehman al introducir más fuentes de alimento (escalones de madera, pelusa, etc.), abrir dos nuevas entradas e instalar luces eléctricas. Las luces, las entradas y los grupos de turistas afectan ligeramente a la temperatura de la cueva. La luz en la cueva, antes oscura, permite que crezcan plantas. Estas plantas, en su mayoría algas, son una fuente de alimento para los animales. Esto puede cambiar las especies que viven en la cueva y la forma en que interactúan.
Los guardas del parque intentan reducir estos efectos en la cueva apagando las luces cuando las visitas no están en la cueva y no permitiendo que los visitantes lleven comida o bebidas a las visitas. El parque también cuenta con un Plan de Gestión de la Cueva Lehman que abordará e intentará mitigar algunos de estos impactos humanos, por ejemplo, actualizando y sustituyendo el viejo y vetusto sistema de iluminación eléctrica.