Este fue un libro fascinante sobre una figura histórica a veces escurridiza – la muy difamada amante de Eduardo III, Alice Perrers. Perrers ha sido (mal) representada por la historia como una mujer de clase baja, avariciosa y codiciosa que tenía a Eduardo III firmemente envuelto en sus serpentinas bobinas, ascendiendo a alturas imposibles antes de caer en desgracia, despojada de sus propiedades, tierras y dignidad por hombres poderosos que resentían profundamente el poder que ejercía y lo que llegó a representar: una corte corrupta. Sin embargo, esta mujer aparentemente de baja cuna pasó de ser una de las doncellas de la reina Filipa a convertirse, no sólo en la amante del rey y en una impulsora de la época, sino en una de las más ricas terratenientes de la Inglaterra de la época.
Poniendo en duda los relatos contemporáneos anteriores de la muy odiada Perrers y aplicando la lógica a lo que se sabe de ella a través de escrituras, transcripciones de la corte y cartas (entre otras cosas) Kay critica la forma en que la historia la ha pintado. Partiendo de la idea de que era de origen humilde, sugiere que al menos debía ser de clase media para poder leer, posiblemente escribir y hablar otros idiomas (sólo para comunicarse con el rey, debía tener un buen dominio del francés), aunque no dominara estas habilidades. Teniendo en cuenta que el francés sólo se hablaba en la clase media y alta, es una pista, al igual que su nombre y sus posibles relaciones familiares. Explicando lo que otros historiadores tal vez hayan supuesto de forma incorrecta sobre la educación de Perrers, Kay trata de corregirlo, pero sin ser dogmático. Más bien, presenta ideas y pruebas alternativas y deja que el lector decida. Kay también señala que la perspicacia en los negocios de Perrers debe haber sido excepcional para haber adquirido las propiedades que adquirió, sin olvidar el hecho de que contaba con el respeto y la lealtad de algunos de los mejores hombres de negocios (aunque un poco deshonestos) de Londres y del extranjero, hombres que más tarde pagaron un alto precio por su relación profesional con la mujer. Por lo menos, Perrers era una operadora inteligente, pero no esperes que sus contemporáneos lo reconozcan, ni tampoco los historiadores (en su mayoría hombres) que vinieron después. Por el contrario, repitieron y enfatizaron todas las cualidades negativas que buscaban difamar y convertir en chivo expiatorio a la mujer tras el reinado de Eduardo III, lo que hace que cualquier lectura alternativa de la mujer sea difícil, si no imposible.
Lo fascinante del relato de Kay (y que sospecho que la autora, Vanora Bennet, utilizó al escribir su maravillosa The People’s Queen), es que Kay sitúa a Perrers en el centro de muchos acontecimientos que ocurrieron no sólo en el reinado de Eduardo, sino incluso en el de su sucesor, el desventurado y mimado Ricardo II.Ya sea defendiendo a varios hombres de negocios, nobles y obispos y buscando su favor con el rey, o involucrándose de alguna manera en la revuelta de los campesinos de 1381, Kay presenta un argumento persuasivo para que Perrers sea, si no central, probablemente una figura clave. Hay pocas dudas de que conociera a Chaucer (aunque él no la menciona obviamente, aunque Kay cree que existe una descripción física de ella en Los Cuentos de Canterbury, no como la Esposa de Bath, como algunos otros historiadores han postulado, sino como la esposa del Molinero en ese cuento).
En lugar de seguir las nociones tradicionales de Perrers como una mujer codiciosa y egoísta que no se detendría ante nada para adquirir lo que pudiera mientras pudiera (aunque Kay reconoce que probablemente también lo hizo), también la admira como una mujer de la época que utilizó los recursos de los que disponía -su ingenio, su mente y su encanto- para progresar en formas que no estaban al alcance de las mujeres, y mucho menos de una mujer de su edad.
En general, encontré este libro realmente interesante y las conexiones y el análisis convincentes. La época se revive tan bien como Perrers, y aunque ella pudo haber sido borrada de la historia inmediatamente después de su caída, no hay duda de que, sin embargo, dejó suficiente impresión para que muchos historiadores y escritores deseen descubrir lo que la hizo funcionar y traerla de vuelta a la vida – ciertamente me alegro de que Kay lo haya hecho.