Para los consumidores preocupados por el medio ambiente, la noticia es difícil de digerir: la leche de almendras no es saludable para el planeta y el popular sustituto de la leche es especialmente duro para las abejas. Nuestra reciente investigación sobre la relación entre la industria de la almendra en California y la muerte de 50.000 millones de abejas comerciales ha dado mucho que hablar. La historia, ampliamente leída, provocó una respuesta principal de los lectores: «¿Qué deberíamos beber en su lugar?»
Esta es una pregunta espinosa, y los expertos en sostenibilidad alimentaria son reacios a señalar una leche vegetal como la mejor porque todas tienen pros y contras.
Pero vamos a intentarlo.
Una cosa está clara. Todas las alternativas a la leche son mucho mejores para el planeta que los lácteos. Un estudio realizado en 2018 por investigadores de la Universidad de Oxford demostró que la producción de un vaso de leche láctea genera casi tres veces más emisiones de gases de efecto invernadero que cualquier leche de origen vegetal y consume nueve veces más tierra que cualquiera de las alternativas lácteas. (Se necesita tierra para pastar a las vacas y cultivar su alimento, que los animales eructan en forma de metano.)
Las leches vegetales pueden, sin embargo, tener un lado oscuro, como cuando cualquier cultivo se produce en cantidades masivas. Es importante tener en cuenta no sólo si se cultivan con métodos ecológicos. También hay que tener en cuenta cómo afecta el cultivo a las personas y a los hábitats autóctonos de los países en desarrollo, la huella de carbono y el uso del agua. Y aunque cada producto tiene sus ventajas y desventajas, algunas leches vegetales son más sostenibles que otras.
A partir de entrevistas con expertos, he aquí una clasificación medioambiental de las leches vegetales, desde la decepcionantemente ácida hasta la sosteniblemente dulce.
Coco: ‘Una tragedia absoluta’
El coco tiene fama de exótico y saludable, pero para las regiones pobres de Filipinas, Indonesia e India, donde los recolectores suelen cobrar menos de un dólar al día, los palmerales no son un paraíso.
Debido a que los cocoteros sólo crecen en climas tropicales, la presión para satisfacer la demanda mundial está provocando la explotación de los trabajadores y la destrucción de los bosques tropicales. «El coco es una tragedia absoluta y me entristece mucho», afirma Isaac Emery, consultor de sostenibilidad alimentaria. «Me encanta cocinar con leche de coco, pero no me siento bien comprando productos de coco. Los agricultores de Indonesia deberían cultivar alimentos para alimentar a sus familias en lugar de satisfacer la demanda internacional.»
Para evitar apoyar prácticas insostenibles, elige productos de coco con certificado de Comercio Justo.
La almendra: mala para las abejas
Si bien los almendros ocupan una menor cantidad de terreno agrícola en comparación con otros cultivos para la leche, este beneficio se ve eclipsado por los impactos negativos del cultivo de almendras en Estados Unidos. Concentrados casi por completo en el árido Valle Central de California, los almendros son el mayor cultivo especializado de EE.UU. y los huertos cubren una región del tamaño de Delaware.
Los almendros requieren más agua que cualquier otra alternativa láctea, consumiendo 130 pintas de agua para producir un solo vaso de leche de almendras, según el estudio de Oxford. Satisfacer la continua demanda de mayores cultivos de almendras también está ejerciendo una presión insostenible sobre los apicultores comerciales estadounidenses. Casi el 70% de las abejas comerciales de EE.UU. son reclutadas cada primavera para polinizar almendras. El año pasado, un número récord -más de un tercio de ellas- murió al final de la temporada como resultado de estas presiones y otras amenazas ambientales.
El arroz: un devorador de agua
Aunque la leche de arroz es omnipresente como alternativa láctea barata y ampliamente disponible, ofrece pocos beneficios nutricionales o medioambientales en comparación con otras opciones.
El arroz es un devorador de agua, según el estudio de Oxford, y además produce más emisiones de gases de efecto invernadero que cualquier otra leche vegetal. Las bacterias que se reproducen en los arrozales bombean metano a la atmósfera y grandes cantidades de fertilizantes contaminan los cursos de agua.
La avellana: en alza
Para los consumidores que quieren los nutrientes y el sabor de una leche de frutos secos, pero sin el impacto ambiental del cultivo de almendras, la avellana es una estrella en ascenso. Como todos los frutos secos, las avellanas crecen en árboles que extraen el carbono de la atmósfera y ayudan a reducir las emisiones de efecto invernadero en lugar de aumentarlas. Las avellanas son superiores a las almendras desde el punto de vista medioambiental, ya que son polinizadas por el viento y no por las abejas comerciales, y crecen en climas húmedos, como el noroeste del Pacífico, donde el agua es menos problemática.
Cáñamo y lino: contendientes de nicho
Otra forma de garantizar opciones sostenibles es elegir alternativas lácteas elaboradas con lo que Emery describe como «cultivos de nicho», como el cáñamo y el lino. Se cultivan en cantidades relativamente pequeñas en el hemisferio norte, lo que los hace más respetuosos con el medio ambiente en comparación con una operación de monocultivo. Ambas plantas producen semillas que dan lugar a una leche rica en proteínas y grasas saludables.
La soja: vuelve a estar de moda
Según el estudio de Oxford, la leche de soja es la ganadora conjunta en la escala de sostenibilidad. Además, la soja es la única leche vegetal que se acerca a ofrecer un contenido de proteínas comparable al de los lácteos. Fue la alternativa preferida mucho antes de que se pusiera de moda la leche de almendras, pero luego la soja cayó en desgracia.
«La soja tiene una concentración relativamente alta de ciertas hormonas que son similares a las humanas y la gente se asustó por eso», dice Emery. «Pero la realidad es que habría que consumir una cantidad imposiblemente grande de leche de soja y tofu para que eso fuera un problema». En cambio, estudios recientes han descubierto que una cantidad moderada de soja es saludable, especialmente para las mujeres.
El principal inconveniente medioambiental de la leche de soja es que ésta se cultiva en cantidades masivas en todo el mundo para alimentar al ganado destinado a la producción de carne y productos lácteos. Se han quemado grandes extensiones de selva tropical en el Amazonas para dar paso a las explotaciones de soja. La solución para esto es simplemente hacer un poco de investigación y leer el cartón para encontrar la leche de soja que se hace de la soja orgánica cultivada en los EE.UU. o Canadá.
La avena: un humilde héroe
Conozca al ganador: la modesta avena.
«Me entusiasma el aumento de la popularidad de la leche de avena», dice Liz Specht, directora asociada de ciencia y tecnología del Good Food Institute, una organización sin ánimo de lucro que promueve las dietas basadas en plantas. «La leche de avena sale muy bien parada en todas las métricas de sostenibilidad». Además: «Dudo mucho que haya consecuencias medioambientales no deseadas que puedan surgir cuando la escala de uso de la leche de avena sea mayor».
Según Bloomberg Business, las ventas minoristas de leche de avena en Estados Unidos se han disparado de 4,4 millones de dólares en 2017 a 29 millones en 2019, superando a la leche de almendras como la alternativa láctea de más rápido crecimiento. Pero, a diferencia de las almendras, ya hay mucha avena para todos. «Ahora mismo, entre el 50 y el 90% de la producción mundial de avena se destina a la alimentación animal», dice Specht, «por lo que hay una enorme superficie existente a la que podemos robar cuota sin mover la aguja en absoluto en la producción total».
La avena se cultiva en climas más fríos, como el norte de Estados Unidos y Canadá, y por lo tanto no se asocia con la deforestación en los países en desarrollo. El único inconveniente de esta opción, tan de moda y libre de culpa, es que la mayoría de la avena procede de operaciones de monocultivo masivo en las que se rocía con el pesticida Roundup justo antes de la cosecha. Un estudio del Grupo de Trabajo Ambiental encontró glifosato, el ingrediente activo del Roundup y un posible carcinógeno, en todos los alimentos que analizó que contenían avena cultivada de forma convencional e incluso en un tercio de los productos elaborados con avena ecológica. Sin embargo, la popular empresa de leche de avena Oatly mantiene que su avena está certificada como libre de glifosato.
La conclusión: mientras no sea láctea
Tanto Emery como Specht insisten en que, ya sea de coco, de soja o de avena, los consumidores deben beber la leche vegetal que más les atraiga y no preocuparse por las deficiencias de sostenibilidad, que son poca cosa comparadas con los daños medioambientales de los lácteos.
«Bebe lo que quieras», dice Emery. «Si opta por la leche vegetal en lugar de la leche animal, ya ha resuelto la mayoría de los problemas ambientales que su hábito de leche animal estaba causando».
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