Hay algo en las barras de refuerzo que me fascina. Aunque sólo sea porque hay muy pocas cosas que invoquen el miedo a ser ensartado. Mi preocupación por las barras de refuerzo metálicas encaja perfectamente con una estructura de San Francisco con la que me he obsesionado: un pequeño puente en el extremo oriental del Golden Gate Park llamado Alvord Lake Bridge.
Ernest Ransome, el padre de las barras de refuerzo modernas, construyó el puente en 1889. Hoy en día, es una estructura destartalada, agrietada y descuidada. El interior es un túnel surrealista de falsas estalactitas.
Pero el puente del lago Alvord es, literalmente, el puente del mundo moderno. Es una de las estructuras de hormigón armado más antiguas que se conservan. Las barras de hierro retorcidas incrustadas en el puente sirvieron de modelo para todas las estructuras con barras de refuerzo que le siguieron. Es el antecesor de un sinfín de edificios, puentes, túneles, viaductos y cimientos de hormigón armado. La mayor innovación de Ransome en las barras de refuerzo fue retorcer la barra cuadrada para que se adhiriera mejor al hormigón.
El hormigón tiene una increíble resistencia a la compresión, pero no tiene mucha resistencia a la tracción. Por lo tanto, si se quiere que el hormigón abarque una distancia significativa, es necesario incrustar un refuerzo metálico.
Hay muchos candidatos a la parte más invisible y olvidada del mundo de la construcción, pero el hormigón armado tiene un buen derecho a ser el más invisible de todos. Porque si se hace bien, nunca se ve el esqueleto de acero que hay debajo de todas las estructuras de hormigón en las que se trabaja, se conduce y se pasa por debajo.
El problema del refuerzo de acero es que se oxida. Cuando el acero comienza a oxidarse, la unión con el hormigón circundante se rompe. El metal oxidado también se hincha y rompe el hormigón. Por eso, la mayoría de las estructuras de hormigón armado que están constantemente expuestas a la intemperie (como nuestro sistema de autopistas) sólo se diseñaron para durar 50 años. Las mezclas de hormigón más avanzadas y las barras de refuerzo recubiertas de epoxi aumentan la longevidad, pero sin un mantenimiento regular, la entropía acaba venciendo.
Ernest Ransome dejó San Francisco poco después de completar el puente del lago Alvord. En su libro «Reinforced Concrete Buildings» (Edificios de hormigón armado), publicado en 1912, se puede detectar un tinte de amargura en el texto de Ransome cuando describe cómo la Sociedad Técnica de California se rió de sus barras de refuerzo retorcidas. Se marchó al este pensando que su revolución del hormigón armado tendría más posibilidades allí. Se fue pensando que aquí nadie apreciaría del todo su puente del lago Alvord, su puente hacia el mundo moderno. Y al verlo hoy, me entristece decir que tenía razón.
Gracias al profesor adjunto de arquitectura del CCA, William Littman (el del Monumento Olvidado), por hablarme por primera vez del Puente del Lago Alvord y por enseñármelo. Hablé con Robert Courland, autor de Concrete Planet: The Strange and Fascinating Story of the World’s Most Common Man-Made Material (un gran libro) y con Bob Risser del Concrete Reinforcing Steel Institute (una gran persona con la que hablar).
Un agradecimiento muy especial al arquitecto y fotógrafo del Área de la Bahía Eddy Joaquim por fotografiar el puente para el programa. Eddy y su esposa, Maile, son también los anfitriones del verdaderamente excelente Big Tiny Salon, donde hablé por primera vez de esta historia en mayo de 2012.