Sunayana «Naya» Weber aprendió por primera vez los beneficios de la lactancia materna cuando asistió a una clase de parto en Texas mientras estaba embarazada de su primer hijo en 2010.
Como futura madre, Weber se encontró ocasionalmente navegando sola por los recursos de crianza y lactancia. Poco después de dar a luz a su hijo, también se dio cuenta de que había una brecha generacional cuando pedía consejos sobre lactancia o paternidad a su madre.
En algún momento entre el nacimiento de mi madre y el mío, la cultura cambió a una en la que la leche artificial se consideraba mejor que la leche materna o incluso un símbolo de estatus en el que sólo las mujeres pobres daban el pecho.
«Mi madre quería ser útil, pero muchos de sus conocimientos estaban desfasados o no se aplicaban a mi situación actual», explica Weber, que ahora es asesora de lactancia certificada. «Su última experiencia de lactancia tuvo lugar en la India hace más de 30 años».
Weber, que nació en Mumbai (India), se enteró de que los mayores de la familia animaron a su madre a darles el pecho a ella y a su hermana durante seis meses. «Aunque quería darles el pecho durante más tiempo, le decían que su leche no era lo suficientemente buena», explica Weber.
La Academia Americana de Pediatría recomienda que los bebés sean alimentados exclusivamente con leche materna durante unos seis meses y luego con alimentos complementarios durante un año más o más. Tanto los bebés como las madres pueden beneficiarse de la lactancia materna, ya que los bebés se protegen de varias infecciones, así como de la diabetes, la leucemia y la obesidad infantil, y las madres disminuyen el riesgo de padecer varios tipos de cáncer, entre otros beneficios, según la academia.
Cuando Weber fue madre, se dio cuenta de que su propia práctica de lactancia materna difería significativamente de la de su madre: Sus dos hijos fueron amamantados hasta los dos años, y Weber amamantó en público, no en privado, y recurrió a la leche materna en lugar de la de fórmula.
«En algún momento entre el nacimiento de mi madre y el mío, la cultura cambió a una en la que la fórmula se consideraba mejor que la leche materna o incluso un símbolo de estatus en el que sólo las mujeres pobres amamantaban», dijo.
Para hacer frente a algunas de las ideas erróneas sobre la lactancia materna en la comunidad asiático-estadounidense, Yajie Zhu, coordinadora del programa en el departamento de obstetricia y ginecología del Centro de Salud Comunitario Charles B. Wang de Nueva York, ayudó a encabezar un programa de educación sobre la lactancia materna adaptado en 2014 a las necesidades específicas de las madres.
Zhu señaló que algunos de los conceptos erróneos que ha escuchado de algunas de sus clientes en el centro incluyen la idea de que la lactancia es dolorosa o que no podrán producir suficiente leche para sus bebés.
«Muchas mujeres chinas-estadounidenses, especialmente las inmigrantes recientes de China, tienen la opinión de que la fórmula es más nutritiva y conveniente que la leche materna», agregó Zhu.
El programa de educación ha sido un éxito, señaló, con un «aumento significativo» en la tasa de mujeres que amamantan exclusivamente seis semanas después del parto entre 2014 y 2016. El centro de salud está en proceso de recopilar datos para darlos a conocer públicamente.
Otra preocupación, dicen los defensores, es la percepción pública sobre si la lactancia materna es «aceptable». En 2012, la revista TIME recibió comentarios contradictorios por una portada en la que aparecía una madre amamantando a su hijo de 3 años. Y en marzo de 2018, una revista india suscitó cierto debate en las redes sociales por mostrar a una actriz amamantando.
Según la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales, 49 estados tienen leyes que permiten a las mujeres amamantar en cualquier lugar público o privado. Además, en virtud de la ley federal, los empleadores están obligados a proporcionar adaptaciones en el lugar de trabajo para las madres lactantes.
Pero no todos los empleadores han respetado esta ley: según un informe publicado en la revista de investigación Women’s Health Issues en 2016, solo el 40% de las mujeres tenían acceso «tanto al tiempo de descanso como a un espacio privado para extraer la leche.»
To-wen Tseng, una ex reportera de televisión con sede en San Diego, California, dijo que se enfrentó a los desafíos cuando regresó al trabajo después de la licencia de maternidad en 2013 en el World Journal, un periódico en idioma chino que sirve a América del Norte, cuando su bebé cumplió 3 meses de edad.
«Primero hablé con mi supervisor; me dijo: ‘No necesitas amamantar. Los bebés alimentados con leche artificial son igual de sanos'», explica Tseng. Luego habló con el departamento de recursos humanos de la empresa, que supuestamente le dijo que «no estaban al tanto de la ley».
Tseng dijo que en una carta enviada por su abogado al periódico, alegó que su antiguo empleador no le proporcionó adaptaciones en el lugar de trabajo por ser una madre lactante ni un espacio razonable para extraerse leche. El abogado de Tseng dijo que el World Journal ofreció un acuerdo después de recibir la carta, pagando una compensación monetaria y aceptando implementar una nueva política, según Legal Aid at Work, una organización sin fines de lucro que representó a Tseng. Como parte del acuerdo, el periódico negó cualquier responsabilidad o que hubiera cometido alguna infracción.
Los abogados del World Journal dijeron que el periódico resolvió la queja para evitar el litigio y que no había «ningún mérito en las alegaciones». Un supervisor del periódico había dispuesto una oficina separada para Tseng y el periódico compró un refrigerador para almacenar la leche materna, según el bufete de abogados Rose W. Tsai & Associates, que representa a World Journal LA.
«Una vez más, World Journal ha estado y sigue estando atento a las necesidades de todas sus empleadas, incluidas las madres lactantes», decía un comunicado del bufete de abogados.
Muchas mujeres chinas-estadounidenses, especialmente las inmigrantes recientes de China, sostienen la opinión de que la fórmula es más nutritiva y conveniente que la leche materna.
Tseng dijo que había querido invitar a su empresa a profesionales de la lactancia que pudieran hablar sobre los beneficios de la lactancia materna, pero debido a que muchos de sus colegas no hablaban inglés como primera lengua, trató de encontrar expertos que hablaran chino, pero no lo consiguió.
Desde aquella experiencia, Tseng ha dedicado su carrera a defender una política favorable a la familia y a la igualdad de género en el lugar de trabajo, a escribir en su blog sobre la lactancia materna como derecho humano y a hablar sobre las barreras a la lactancia materna en las comunidades asiático-americanas y fuera de ellas.
También es uno de los miembros fundadores del Grupo de Trabajo de Lactancia Materna de Asia, un grupo de proveedores de atención médica y defensores fundado en 2017 con la esperanza de promover y apoyar la lactancia materna en las comunidades asiático-americanas.
«Cuando dejé mi trabajo de reportera a tiempo completo y me convertí en activista de la lactancia materna, tenía la esperanza de que ninguna mujer tuviera que experimentar lo que yo he vivido», dijo. «Desde entonces, han pasado cuatro años. Todavía tenemos un largo camino que recorrer».
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