Es posible que hayas oído hablar del melasma como «la máscara del embarazo», porque a veces se desencadena por un aumento de las hormonas en las mujeres embarazadas. Pero aunque la afección puede ser común entre las mujeres embarazadas, no es necesario estarlo para experimentar el melasma.
«No sólo se asocia con el embarazo, sino que puede afectar a las mujeres en todas las etapas de la vida», dice el Dr. Shadi Kourosh, director de la Clínica de Trastornos Pigmentarios y Piel Multiétnica del Hospital General de Massachusetts, afiliado a Harvard. Y puede durar muchos años. «Las mujeres que desarrollan melasma en la adolescencia, a los 20 o a los 30 años pueden ver cómo se mantiene durante décadas», dice la doctora Barbara Gilchrest, profesora titular de dermatología de la Facultad de Medicina de Harvard.
El melasma puede ser difícil de tratar
Aunque el melasma no es doloroso y no presenta ningún riesgo para la salud, puede causar una importante angustia emocional. La afección puede ser difícil de tratar, y hay mucha información errónea sobre sus causas, dice el Dr. Kourosh.
Es más probable que tengas melasma si tienes un tipo de piel más oscuro, probablemente porque tu piel tiene naturalmente más células productoras de pigmento activas, según la Academia Americana de Dermatología. El melasma aparece cuando estas células se vuelven hiperactivas y producen demasiado pigmento en determinadas zonas de la piel. El melasma es más común en las mujeres, pero también puede afectar a los hombres. Puede tener un componente genético, ya que suele ser hereditario.
Causas del melasma
El melasma tiene muchas causas diferentes, dice el doctor Kourosh. Destacan dos en particular:
- Hormonas (incluidos los medicamentos hormonales). Las fluctuaciones de ciertas hormonas pueden causar melasma, por lo que suele aparecer durante el embarazo. El melasma también puede aparecer cuando se empiezan o se dejan de tomar anticonceptivos hormonales, incluidas las píldoras anticonceptivas, o cuando se toma una terapia de sustitución hormonal, dice el doctor Gilchrest.
- Exposición al sol. El sol es el gran culpable de desencadenar el melasma. «Los factores subyacentes, como los cambios hormonales, pueden no manifestarse hasta que una persona se va de vacaciones a un lugar del sur, como Florida, o durante el verano, cuando pasa más tiempo al sol», dice el doctor Kourosh. «El sol es el principal factor agravante, sea cual sea la causa subyacente». El melasma puede ser causado o empeorado no sólo por los rayos del sol, sino también por el calor y la luz visible. Esto significa que incluso las cremas solares que protegen contra el cáncer de piel no son suficientes para evitar el melasma, dice el Dr. Kourosh. Esto hace que el tratamiento del melasma sea un reto, sobre todo en los meses de verano.
Descubrir la causa del melasma
El primer paso es confirmar que las manchas oscuras de la piel son realmente melasma e intentar identificar la causa. Es poco probable que el tratamiento del melasma sea eficaz si no se aborda la causa subyacente, dice el Dr. Kourosh. «Incluso los tratamientos orales que existen ahora para los casos graves de melasma son realmente inútiles si todavía hay factores desencadenantes», dice. «Hacemos una historia clínica exhaustiva para averiguar la causa del melasma», dice el Dr. Kourosh. Luego se hacen ajustes. Si un anticonceptivo hormonal está causando el problema, la mujer puede considerar la posibilidad de cambiar a una opción no hormonal, como un dispositivo intrauterino de cobre.
Medicamentos y tratamientos tópicos
Algunas opciones de uso común son los retinoles tópicos y los tratamientos con retinoides, que se aplican a la piel para ayudar a acelerar el proceso de renovación celular natural del cuerpo. Esto puede ayudar a que las manchas oscuras desaparezcan más rápidamente de lo que lo harían por sí solas. Además, algunos médicos pueden recetar agentes blanqueadores, como la hidroquinona, que actúa bloqueando la producción de melanina. Pero aunque los productos con hidroquinona pueden adquirirse sin receta, sólo deben utilizarse bajo el cuidado de un médico, y únicamente en las zonas oscurecidas de la piel. «Las concentraciones más altas de hidroquinona pueden provocar la aparición de manchas blancas en la piel», dice el Dr. Gilchrest. En algunos casos, el medicamento puede incluso provocar un oscurecimiento de la piel. Pueden recomendarse otros agentes aclaradores tópicos (como el ácido kójico o el ácido azelaico). Otras opciones de tratamiento pueden ser las exfoliaciones químicas, los tratamientos con láser y las micropunciones cutáneas. Pero en este momento no tienen una eficacia fiable, dice el Dr. Gilchrest.
Una parte crítica del tratamiento: proteger la piel del sol
Es fundamental evitar que el sol agrave la afección. Esto puede requerir una diligencia extrema. «El sol es más fuerte que cualquier medicina que pueda darte», dice el doctor Kourosh. La forma más importante de eliminar el melasma es utilizar un régimen estricto de protección solar. Pero ten en cuenta que no todos los protectores solares son iguales. Para prevenir el melasma, necesitas un protector solar que bloquee no sólo los rayos del sol, sino también su luz y calor, como uno que incluya zinc o dióxido de titanio. Los protectores solares químicos no ofrecen la misma protección para el melasma y, en algunos casos, pueden incluso desencadenar reacciones alérgicas que pueden empeorar el melasma, dice.
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