Si la gente quiere quemar grasa, desintoxicar el hígado, reducir la próstata, evitar resfriados, estimular el cerebro, aumentar la energía, reducir el estrés, mejorar la inmunidad, prevenir el cáncer, alargar la vida, animar el sexo o eliminar el dolor, sólo tiene que entrar en una tienda de vitaminas y echar un vistazo.
Las estanterías estarán repletas de aceites de ginkgo o de rosa y naranja que se promocionan como ayudas para la memoria; guaraná y cordyceps para la energía; raíz de achicoria para el estreñimiento; aceite de melisa, ashwagandha, eleuthero, ginseng siberiano y albahaca santa para el estrés; salvia y cohosh negro para el dolor menstrual; aceite de coco y polvo de curry para la enfermedad de Alzheimer; palma enana americana para la salud de la próstata; corteza de sándalo para prevenir el envejecimiento; ajo para el colesterol alto; aceite de menta para las alergias; extracto de alcachofa y papaya verde para la digestión; equinácea para los resfriados; sulfato de condroitina y glucosamina para el dolor de las articulaciones; cardo mariano para la hepatitis; hierba de San Juan para la depresión; y aceite de coco para la salud. John’s wort para la depresión; y tongkat ali para la potencia sexual.
La pregunta, sin embargo, es: ¿Qué productos funcionan? ¿Y cómo sabemos que funcionan? Afortunadamente, gracias a James Lind, podemos averiguarlo.
Cuando Lind subió a bordo del HMS Salisbury con la intención de probar si los cítricos eran una cura para el escorbuto en 1740, hizo que la medicina pasara de ser un sistema basado en la fe a un sistema basado en la evidencia. Ya no creemos en los tratamientos. Podemos probarlos para ver si funcionan.
Aunque el tamaño y el coste de los estudios clínicos han aumentado drásticamente desde los tiempos de Lind, las afirmaciones que se hacen sobre los remedios alternativos son comprobables, eminentemente comprobables.
En ese sentido, no existe la medicina alternativa. Si los ensayos clínicos demuestran que una terapia funciona, es una buena medicina. Y si una terapia no funciona, entonces no es una alternativa.
Por ejemplo, Hipócrates utilizaba las hojas de la planta del sauce para tratar los dolores de cabeza y musculares. A principios del siglo XIX, los científicos habían aislado el ingrediente activo: la aspirina. En el siglo XVII, un médico español descubrió que la corteza del árbol de la quina trataba la malaria. Más tarde, se demostró que la corteza de la quina contenía quinina, un medicamento que ahora se ha demostrado que mata el parásito que causa la malaria. A finales del siglo XVIII, William Withering utilizó la planta de la dedalera para tratar a los enfermos de insuficiencia cardíaca. Más tarde se descubrió que la dedalera contenía digitálicos, un fármaco que aumenta la contractilidad del corazón. Más recientemente, se descubrió que la artemisia, una hierba utilizada por los curanderos chinos durante más de mil años, contenía otro fármaco contra la malaria, que más tarde se denominó artemisinina.
«Los remedios a base de hierbas no son realmente alternativos», escribe Steven Novella, neurólogo de Yale. «Han formado parte de la medicina científica durante décadas, si no siglos. Las hierbas son fármacos y pueden estudiarse como tales».
Sin embargo, en muchos casos, cuando los productos naturales se han puesto a prueba, no han estado a la altura de sus afirmaciones. Por ejemplo, aunque la medicina convencional no ha encontrado una forma de tratar la demencia o mejorar la memoria, los practicantes de la medicina alternativa afirman que sí la han encontrado: el ginkgo biloba. En consecuencia, el ginkgo es uno de los 10 productos naturales más utilizados.
Sin embargo, entre 2000 y 2008, los Institutos Nacionales de Salud financiaron un estudio en colaboración con la Universidad de Washington, la Universidad de Pittsburgh, la Universidad Wake Forest, la Universidad Johns Hopkins y la Universidad de California en Davis para determinar si el ginkgo funcionaba. Más de 3.000 adultos mayores fueron asignados aleatoriamente a recibir ginkgo o un placebo. El deterioro de la memoria y la aparición de la demencia fueron iguales en ambos grupos. En 2012, un estudio con más de 2.800 adultos descubrió que el ginkgo no evitaba la enfermedad de Alzheimer.
Otro ejemplo es la hierba de San Juan. Cada año, 10 millones de personas sufren depresión grave en Estados Unidos, y cada año 35.000 personas se suicidan. La depresión es una enfermedad grave; para tratarla, los científicos han desarrollado medicamentos que alteran sustancias químicas del cerebro como la serotonina. Denominados inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), estos fármacos están autorizados por la FDA y se ha demostrado que ayudan a tratar la depresión grave.
Pero algunas personas han oído que hay una forma más natural y segura de tratar la depresión grave: La hierba de San Juan. Debido a que mucha gente utiliza esta hierba y a que la depresión, si no se trata adecuadamente, puede conducir al suicidio, los investigadores la estudiaron. Entre noviembre de 1998 y enero de 2000, 11 centros médicos académicos asignaron al azar a 200 pacientes externos para que recibieran la hierba de San Juan o un placebo: los resultados no mostraron diferencias en ninguna medida de la depresión.
Otro remedio casero favorito es el ajo, para reducir el colesterol. Como el colesterol alto se asocia con las enfermedades del corazón, porque las enfermedades del corazón son una de las principales causas de muerte, porque los agentes hipolipemiantes reducen el colesterol y porque muchas personas eligen el ajo en lugar de los agentes hipolipemiantes, los investigadores lo estudiaron. En 2007, Christopher Gardner y sus colaboradores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford evaluaron los efectos del ajo en 192 adultos con altos niveles de colesterol de lipoproteínas de baja densidad (colesterol malo). Seis días a la semana durante seis meses, los participantes recibieron ajo crudo, ajo en polvo, extracto de ajo envejecido o un placebo. Tras comprobar mensualmente los niveles de colesterol, los investigadores concluyeron: «Ninguna de las formas de ajo utilizadas en este estudio… tuvo efectos estadística o clínicamente significativos sobre el colesterol de lipoproteínas de baja densidad u otras concentraciones de lípidos plasmáticos en adultos con hipercolesterolemia moderada.»
La serenoa para la próstata también es popular. A medida que un hombre envejece, su próstata se agranda, lo que bloquea el flujo de orina. Si no se trata, el agrandamiento de la próstata puede causar infecciones del tracto urinario, cálculos en la vejiga e insuficiencia renal. Desde hace años existen medicamentos que relajan los músculos de la próstata o reducen su tamaño. Pero más de 2 millones de hombres recurren a la palma enana americana.
En 2006, el Centro Nacional de Medicina Complementaria y Alternativa, que forma parte de los Institutos Nacionales de Salud, apoyó un estudio en la Universidad de California en San Francisco, el Centro Médico de Asuntos de Veteranos de San Francisco y el Kaiser Permanente del Norte de California. Los investigadores asignaron a 225 hombres con síntomas moderados o graves de agrandamiento de la próstata a recibir saw palmetto o un placebo dos veces al día durante un año: No encontraron diferencias entre los dos grupos en cuanto a la tasa de flujo urinario, el tamaño de la próstata o la calidad de vida.
Cinco años después, se repitió el estudio con 369 hombres, esta vez con dosis más altas. De nuevo, no hubo cambios en los síntomas urinarios. «Ahora sabemos que incluso dosis muy altas de saw palmetto no suponen absolutamente ninguna diferencia», dijo el autor del estudio Gerald Andriole. «Está claro que no funciona mejor que una píldora de azúcar».
Otro remedio popular es el cardo mariano, del que algunos han dicho que puede ayudar a los pacientes con hepatitis crónica u otros problemas hepáticos.
En 2011, Michael Fried, de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, dirigió un grupo de investigadores que puso a prueba esas afirmaciones. Más de 150 personas infectadas por el virus de la hepatitis C recibieron cardo mariano o un placebo. A continuación, los investigadores determinaron la cantidad de daño hepático, así como las cantidades de virus de la hepatitis C en sangre. No encontraron diferencias entre los dos grupos.
¿Y qué hay del sulfato de condroitina y la glucosamina para el dolor articular? En 2006, Daniel Clegg, de la Universidad de Utah, dirigió un grupo de investigadores para ver si funcionaba. Estudiaron a más de 1.500 personas con osteoartritis de rodilla a las que se les administró condroitín sulfato solo, glucosamina sola, ambos, un placebo o Celebrex (un medicamento antiinflamatorio autorizado por la FDA). Sólo el Celebrex funcionó en todos los subgrupos del estudio.
Uno de los remedios herbales más populares en Estados Unidos es la equinácea. Utilizada para tratar los resfriados, es un negocio de 130 millones de dólares al año. En 2003, James Taylor y sus colaboradores de la Universidad de Washington en Seattle estudiaron a más de 400 niños resfriados que habían recibido equinácea o un placebo durante 10 días. La única diferencia: Los niños que tomaban equinácea eran más propensos a desarrollar una erupción cutánea.
Sin embargo, algunos suplementos dietéticos podrían ser beneficiosos para personas por lo demás sanas: el calcio y la vitamina D en mujeres posmenopáusicas para prevenir el adelgazamiento de los huesos, y el ácido fólico durante el embarazo para prevenir defectos de nacimiento.
El calcio es el mineral más abundante en el cuerpo, necesario para el tono vascular, la función muscular, la transmisión nerviosa y la secreción hormonal. Menos del 1 por ciento del calcio total del cuerpo es necesario para realizar estas funciones. El 99% restante se almacena en los huesos, donde mantiene su estructura y función. El problema con el calcio se produce cuando las personas envejecen.
En los niños y adolescentes, la formación de los huesos supera su descomposición. En la edad adulta temprana y media, estos dos procesos se producen a la misma velocidad. Sin embargo, después de los 50 años, especialmente en las mujeres posmenopáusicas, la destrucción ósea supera a la formación ósea, lo que las hace vulnerables a las fracturas. Cada año se producen más de 1,5 millones de fracturas en Estados Unidos debido al adelgazamiento de los huesos. La mejor manera de evitar este problema es consumir productos lácteos como la leche, el yogur y el queso, o zumos de frutas, cereales y otros alimentos enriquecidos con calcio.
Debido a que la mayoría de las mujeres obtienen suficiente calcio en su dieta y a que no se ha demostrado que el calcio suplementario reduzca las fracturas en mujeres posmenopáusicas por lo demás sanas, el U.Sin embargo, el calcio está relacionado con la vitamina D. Las personas que ingieren cantidades adecuadas de calcio pueden tener problemas de resistencia ósea si no reciben suficiente vitamina D, que ayuda al organismo a absorber el calcio. Para obtener una cantidad adecuada de vitamina D, basta con exponer la cara, los brazos, las manos o la espalda a la luz solar (sin protector solar) durante 10 o 15 minutos al día, al menos dos veces por semana. Esto proporcionará las 600 unidades internacionales de vitamina D recomendadas por el Instituto de Medicina.
Sin embargo, algunas personas no pueden o no hacen esto. Por este motivo, muchos alimentos se complementan con vitamina D, como la leche, el pan, la bollería, los aceites para untar, los cereales de desayuno y algunas marcas de zumo de naranja, yogur, margarina y bebidas de soja. Dado que la mayoría de las personas obtienen suficiente vitamina D a través de los alimentos o de la exposición a la luz solar, el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE.UU. no recomienda la administración de suplementos de vitamina D.
Sin embargo, existen dos excepciones: Los bebés alimentados exclusivamente con leche materna deben recibir 400 unidades internacionales al día de vitamina D suplementaria, porque no está contenida en la leche humana y porque no salen mucho al sol; y los adultos mayores de 65 años deben recibir 800 unidades diarias porque se ha demostrado que esto reduce el alto riesgo de fracturas óseas.
Por último, el ácido fólico es una vitamina del complejo B necesaria para la producción de glóbulos rojos. Sin ácido fólico, las personas desarrollan anemia. Los investigadores han demostrado que la deficiencia de ácido fólico también puede causar algo mucho peor: graves defectos de nacimiento. Las mujeres embarazadas con carencia de ácido fólico han dado a luz a bebés con malformaciones de la columna vertebral, el cráneo y el cerebro. Para evitar la carencia de ácido fólico, las personas necesitan unos 400 microgramos al día.
Los alimentos ricos en ácido fólico son las verduras como las espinacas, el brócoli, la lechuga, los nabos, el quimbombó y los espárragos; las frutas como los plátanos, los melones y los limones; y las judías, la levadura, las setas, el hígado y los riñones de vacuno, el zumo de naranja y el zumo de tomate. Aunque hay muchas fuentes de este nutriente, muchas mujeres embarazadas no recibían suficiente ácido fólico en su dieta. Así que en 1998, la FDA exigió a los fabricantes que añadieran ácido fólico a los panes, cereales de desayuno, harinas, harinas de maíz, pastas, arroz blanco, productos de panadería, galletas, galletas saladas y algunos granos. Como resultado, ahora es casi imposible sufrir una deficiencia de ácido fólico.
No obstante, se aconseja a las mujeres en edad fértil que tomen 400 microgramos de ácido fólico cada día, obtenidos a través de los alimentos o de los suplementos, o de ambos.
Al final, si un medicamento funciona (como el ácido fólico para prevenir defectos de nacimiento), es valioso; y si no funciona (como la palma enana americana para reducir la próstata), no lo es. «Hay un nombre para las medicinas alternativas que funcionan», dice Joe Schwarcz, profesor de química y director de la Oficina de Ciencia y Sociedad de la Universidad McGill de Montreal. «Se llama medicina».
Offit es jefe de la división de enfermedades infecciosas y director del Centro de Educación sobre Vacunas del Hospital Infantil de Filadelfia. Este artículo se ha extraído de su nuevo libro, «¿Cree usted en la magia? The Sense and Nonsense of Alternative Medicine» (¿Cree usted en la magia? El sentido y el sinsentido de la medicina alternativa), copyright 2013 de Paul Offit, M.D. Reimpreso con permiso de Harper, un sello de HarperCollins Publishers.