Durante la primera noche de Blaze Lutwinksy en el rancho en 2011, dijo, una condición médica le hizo vomitar un sándwich de mortadela que Boyd y Stephanie le ordenaron comer.
«Comí la mortadela, vomité, inmediatamente fui contenida en mi propio vómito», dijo Lutwinksy, que tenía 16 años en ese momento. «Me dijo que más valía que me acostumbrara a seguir las reglas o esto iba a ser mi vida».
Los responsables de la casa permitían a los residentes llamar a sus padres una vez cada dos semanas durante 15 minutos por el altavoz. Si las chicas decían que querían volver a casa o se quejaban del trato que recibían en el rancho, dijeron 17 ex residentes y miembros del personal, los Householders terminaban la llamada inmediatamente. Las cartas a casa también eran censuradas por Boyd, dijeron.
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Dajah Potter, de 20 años, dijo que los empleados de los servicios sociales vinieron al rancho cuatro veces cuando estuvo allí desde 2016 hasta 2018. Si llegaban cuando las niñas estaban afuera, dijo, los Householders les indicaban a todos que entraran y se metieran en una habitación aislada para mantenerlos fuera de la vista de los trabajadores sociales.
«Tenían miedo de que dijéramos la verdad, que es que yo estaba siendo abusada», dijo Potter. Dijo que Boyd una vez la roció con una manguera afuera en el invierno porque pensó que estaba fingiendo estar enferma.
Stephanie dijo que hay testigos que pueden refutar las acusaciones de abuso, pero se negó a compartir sus nombres.
«Hay cientos de niñas que han sido ayudadas y elegidas para tomar mejores decisiones y convertirse en mejores personas en la sociedad», dijo Stephanie en un correo electrónico. «Desgraciadamente, hay unas pocas chicas que eligen continuar con sus actos del pasado y algunas hacen ahora falsas acusaciones».
Las quejas comenzaron el año en que se abrió el rancho
La relación de Amanda Householder con sus padres se fue deteriorando a medida que crecía. Cuando era adolescente, a menudo suplía al personal, pero dijo que sus padres también la colocaron en el programa como un castigo. Dijo que el alcance de su mal comportamiento «consistía en pensar que los chicos eran guapos y escuchar Green Day». Se mudó con otros miembros de la familia en 2009, a los 17 años, y al año siguiente se trasladó a California.
Durante los primeros años por su cuenta, Amanda rebatió muchas de las historias de los antiguos residentes. Se enfrentó a ellos en los foros de Internet cuando hablaban negativamente del Círculo de Esperanza. Pero después de tener un hijo, y una vez que empezó a hablar directamente con antiguos residentes, empezó a reevaluar. Dijo que se dio cuenta de que sus historias se alineaban. Amanda se disculpó por no haberles creído antes y por no haber intervenido cuando aún vivía en el rancho.
«Sabía que la restricción era mala», dijo Amanda, que ahora es ama de casa, «pero me doy una patada en el culo por no haberme enfrentado a ella en aquel momento. Me sentí culpable, sentí que era mi culpa, pero esa es una de las cosas que trabajé en la terapia. Tuve que superar eso.»
En 2018, Amanda se conectó con Michelle Nickerson, quien había estado tratando de informar sobre las preocupaciones sobre Circle of Hope al Departamento de Servicios Sociales de Missouri porque su hermana de 16 años estaba en el rancho. Nickerson había estado en contacto con la Patrulla de Carreteras de Missouri, y juntos, empezaron a remitir a antiguos residentes para que hablaran con los oficiales.
La patrulla de carreteras del estado entregó un informe sobre su investigación del Círculo de la Esperanza a un fiscal federal adjunto, que el año pasado se negó a procesar, según un correo electrónico del sargento que se encargó de la investigación. La Patrulla de Carreteras se negó a facilitar una copia del informe porque se está utilizando en la investigación actual, y el sargento se negó a hacer comentarios para no interferir en ella. Un portavoz de la oficina del fiscal también se negó a comentar.
Las quejas sobre el Círculo de la Esperanza se remontan al año en que se abrió.
Genevieve Dean dijo que llamó al departamento del sheriff y a los servicios sociales en 2006 y les pidió que realizaran un control de bienestar en el rancho porque le preocupaba que su hija de 15 años, Amanda, estuviera siendo abusada. En una carta a casa, Amanda había incluido una palabra secreta que tenía con su madre para señalar que alguien la estaba lastimando. Amanda dijo en una entrevista que sólo le daban un cuarto de las comidas, que le retiraban la medicación y que vio a Boyd abofetear a las niñas. Tanto el departamento del sheriff como los servicios sociales se negaron a realizar un control de bienestar, dijo Dean, y ella sacó a su hija del Círculo de Esperanza.
Al año siguiente, en 2007, Donna Maddox dijo que sacó a su hija, Kelsey, que entonces tenía 14 años, del rancho después de su primera visita, cuando vio que tenía moratones que, según Kelsey, provenían de las correas. Maddox dijo que denunció a la escuela a varias agencias estatales, incluyendo una queja del consumidor a la Oficina del Fiscal General de Missouri porque Circle of Hope había afirmado falsamente estar registrado con el departamento de educación del estado.
La Oficina del Fiscal General de Missouri dijo que había recibido tres quejas de los consumidores con respecto a Circle of Hope, y cada una había sido «referida al fiscal local o a la autoridad apropiada.» El Departamento de Educación Primaria y Secundaria de Missouri dijo que recibió tres quejas sobre Circle of Hope desde 2008, pero no tiene ninguna supervisión de las escuelas privadas. El Departamento de Servicios Sociales de Missouri dijo que hubo cuatro informes de mala conducta en el Círculo de la Esperanza desde 2006 que la agencia corroboró: uno de negligencia, uno de abuso físico y negligencia, y dos en relación con el abuso sexual.
El departamento de servicios sociales dijo que no puede revelar cuándo se presentaron esos informes, quién fue acusado o qué acción, si es que se tomó alguna.
«No se me ocurriría preguntar, ‘¿Están proporcionando agua a las niñas?'»
Michelle Stoddard, madre de una ex residente
Los padres dijeron que es inaceptable que esas quejas no fueran reveladas por el estado.
«¿Por qué eso no es un registro público o no se sabe?», preguntó Brian Stoddard, un pastor en el estado de Washington, que colocó a su hija Emily en el Círculo de Esperanza a finales de 2017 cuando tenía 15 años y luchaba con problemas de ira. «Si hubiera visto eso, ciertamente habría cambiado de opinión».
Brian y su esposa, Michelle, sacaron a Emily en julio de este año después de aprender más sobre el rancho de antiguos residentes en línea. Al salir, dijo Emily, varias chicas le dieron los números de teléfono de sus familias en trozos de papel que pegó en la suela de su zapato. «Me pidieron que cerrara el lugar o que las llevara a un sitio más seguro», dijo.
La familia Stoddard fue al departamento del sheriff para dar una declaración antes de salir del pueblo, dijeron. Emily dijo que Boyd esposaba a las niñas con frecuencia como castigo, y realizaba lo que él llamaba «swats», que eran azotes con un cinturón de cuero o una paleta. Las niñas a menudo hacían trabajos manuales al aire libre bajo un calor de 90 grados, sin protector solar y con una sola botella de agua entre las 24 niñas, dijo Emily.
«No se me ocurriría preguntar: «¿Les estás dando agua a las niñas?». Dijo Michelle Stoddard. «Es simplemente una crueldad. Emily tuvo una quemadura de sol bastante grave y la enviaron a trabajar al día siguiente, y ahora tiene cicatrices por las quemaduras de sol. Es ridículo. Es malvado.»
Brian dijo que antes de que dejaran el rancho, Boyd pidió que Emily firmara una carta declarando que no había sido abusada de ninguna manera. Brian se negó, pero otros dos padres y dos antiguos residentes dijeron que sí firmaron formularios similares, temerosos de que Boyd no les dejara salir de otro modo.
Consiguiendo acción en TikTok
El vídeo que Amanda Householder recibió de Askins no muestra a Boyd en pantalla, pero ella y varios antiguos residentes dijeron que reconocieron al instante su voz. Se escucha al hombre aconsejando a los residentes que ataquen a una chica: «Noquéala». Emily Stoddard, que todavía estaba en el rancho entonces, dijo que Boyd les hablaba en su dormitorio a través de un sistema de intercomunicación, y que reprendía a una chica por beber agua sin permiso. Askins dijo que llamó a los servicios de protección de menores cuando salió del rancho.
Amanda publicó el vídeo en Facebook y Twitter en marzo. Miranda Sullivan, copresentadora del podcast «Troubled», sobre la industria de los adolescentes con problemas, lo vio y la invitó al programa. Más tarde, Sullivan sugirió que Amanda empezara a publicar en TikTok, donde otros habían estado compartiendo sus experiencias en programas para adolescentes con problemas.
«El beneficio de TikTok son los chicos que se activan y son increíblemente útiles», dijo Sullivan. «Con el Círculo de la Esperanza, consiguió suficientes personas al azar que estaban muy motivadas para fastidiar a las oficinas locales de Missouri, que no están acostumbradas a tanta atención».
Cuando Amanda y los antiguos residentes del Círculo de la Esperanza empezaron a publicar sus propios vídeos en TikTok, un ayudante del sheriff del condado de Cedar le envió un mensaje en Facebook el 17 de mayo y le dijo que su oficina quería hablar. El departamento del sheriff dijo a NBC News que una investigación sigue en curso, y está siendo dirigida por el departamento de servicios sociales del estado. Gaither dijo que su oficina todavía está esperando a que completen su investigación y le presenten un informe.
«Si no tienen cuidado, pueden matarte.»
Carrie Reeves, ex residente
Múltiples ex residentes dijeron que sentían la urgencia de intentar cerrar el Círculo de la Esperanza después de ver un vídeo de Cornelius Frederick, de 16 años, siendo sujetado en un centro para jóvenes en Michigan en abril. Cornelius murió dos días después.
«Eso fue siempre lo que temí que pudiera pasar», dijo Carrie Reeves, que fue residente en el Círculo de la Esperanza en 2014, cuando tenía 14 años, y recordó a Boyd y Stephanie sujetándola con ayuda de otras seis chicas. «Se sientan sobre ti, te infligen mucho dolor. Si no tienen cuidado, pueden matarte»
Después de que el estado retirara a todas las niñas de Circle of Hope en agosto, los Householders dijeron al Kansas City Star que no volverían a abrir porque no querían lidiar con un departamento de sheriff «corrupto». Esta semana, la propiedad del rancho ha aparecido a la venta en varios sitios web inmobiliarios. Los Householders también han retirado el sitio web de Circle of Hope.
Amanda dijo que no ha hablado con sus padres desde 2016. Dijo que se siente aliviada de que el rancho esté cerrado, pero le preocupa que sus padres intenten abrir otra escuela, por lo que tiene la intención de seguir presionando para que se presenten cargos penales.
«Sé que lo que estoy haciendo es correcto», dijo Amanda, «y lo hace más fácil porque sé que mis padres me odian por ello».