Las uñas curvadas, denominadas en la literatura científica como palillo de tambor, se asocian con innumerables problemas de salud y han formado parte de la tradición médica desde que Hipócrates las describió por primera vez como un indicador de salud en el año 400 a.C. Las uñas en palillo de tambor se definen clínicamente, por lo general, en función del ángulo de la uña con respecto al dedo:
Como herramienta de diagnóstico, las uñas en palillo de tambor no son muy útiles por sí solas, ya que se asocian a varias afecciones diferentes y porque el mecanismo que subyace a su aparición no se conoce del todo. Muchas de las afecciones con las que se asocian tienen que ver con el sistema circulatorio, incluyendo una variedad de cánceres de pulmón y cardiopatías congénitas cianóticas, por lo que las uñas en palillo de tambor pueden estar relacionadas con los niveles de oxígeno en la sangre. Las uñas palmeadas también se han visto en relación con varias infecciones crónicas, enfermedades hepáticas, enfermedades inflamatorias del intestino, infecciones parasitarias crónicas y el VIH.
Las uñas en palillo de tambor recibieron una mayor atención en línea en agosto de 2018, gracias a una publicación viral en Facebook que contaba la historia de alguien que publicó una foto de uñas en palillo de tambor en línea antes de que le dijeran que fuera al médico y finalmente le diagnosticaran cáncer de pulmón:
No buscamos aquí confirmar o desacreditar esa historia específica, sino más bien señalar que las uñas en palillo de tambor están asociadas con varias condiciones de salud negativas. Sin embargo, no son, en sí mismas, una prueba de que una persona tenga cáncer de pulmón o alguna otra condición que ponga en peligro su vida. Un estudio publicado en 2008 en la revista European Journal of Internal Medicine analizó 1.511 ingresos en urgencias y descubrió que «las uñas deformadas están presentes en el 1% de los ingresos en un departamento de medicina interna general y se asocian en casi el 40% con una enfermedad grave».
El otro 60% de los casos de uñas deformadas, según el estudio, no tenían una causa obvia, pero probablemente no se debían a un cáncer (basándose en un seguimiento de un año de esos casos). Los estudios que documentan las uñas deformadas suelen analizar grupos de personas a las que ya se les ha diagnosticado una enfermedad concreta y, a continuación, intentan averiguar qué porcentaje de personas con esa misma enfermedad también tienen uñas deformadas. Un estudio realizado en 1998 en el que se analizaron 111 pacientes diagnosticados de cáncer de pulmón, por ejemplo, reveló que alrededor del 30% de esas personas presentaban uñas deformadas.
A pesar de su aparentemente clara asociación con la enfermedad, la combinación de la falta de datos y la falta de consenso sobre los mecanismos subyacentes de las uñas deformadas hacen que su relevancia clínica sea poco clara. Los dedos en palillo de tambor podrían ser un signo de enfermedades de diversa gravedad, pero también podrían ser un fenómeno que ocurre sin ninguna causa médica específica.