Definición/Introducción
En la sociedad medieval, la infancia no existía. Alrededor de los siete años, se tomaba al niño como un pequeño adulto en la comunidad con una expectativa de trabajo, matrimonio y consecuencias legales. Podemos dar la corona por originar las ideas del desarrollo a Charles Darwin, en reconocimiento a su trabajo sobre los orígenes de la etología (el estudio científico de las bases evolutivas del comportamiento) y «A biographical sketch of an infant.»
No fue hasta el siglo XX que surgieron las teorías del desarrollo. Al conceptualizar el desarrollo cognitivo, no podemos ignorar el trabajo de Jean Piaget. Piaget sugirió que cuando los niños pequeños experimentan un acontecimiento, procesan la nueva información mediante un equilibrio entre la asimilación y la acomodación. La asimilación consiste en asimilar la nueva información y encajarla en los esquemas mentales previamente comprendidos, mientras que la acomodación consiste en adaptar y revisar el esquema mental previamente planificado de acuerdo con la nueva información. Piaget dividió el desarrollo infantil en cuatro etapas. El primer estadio, el sensoriomotor (de 0 a 2 años), es el momento en que los niños dominan dos fenómenos: la causalidad y la permanencia de los objetos. Los bebés utilizan sus sentidos y habilidades motoras para manipular su entorno y aprender sobre él. Entienden una relación de causa-efecto, como que al agitar un sonajero puede producirse un sonido y repetirlo o cómo el llanto puede hacer que los padres se apresuren a prestarles atención. Pronto, con la maduración del lóbulo frontal y el desarrollo de la memoria, los bebés pueden hacer esquemas mentales y pueden imaginar lo que puede ocurrir sin causar físicamente un efecto y, por tanto, planificar mejor las acciones (aparición del pensamiento). La permanencia de los objetos surge alrededor de los seis meses de edad. Es el concepto de que los objetos siguen existiendo aunque no sean visibles en ese momento. Luego viene la etapa «preoperacional» (de 2 a 7 años), en la que el niño puede utilizar representaciones mentales, pensamiento simbólico y lenguaje. El bebé aprende a imitar y a fingir que juega. Es egocéntrico, es decir, incapaz de percibir que las personas pueden pensar de forma diferente a él y que todo (bueno o malo) se relaciona de alguna manera con él. A esta etapa le sigue la «etapa operativa concreta» (de 7 a 11 años), en la que el niño utiliza operaciones lógicas al resolver problemas, incluido el dominio de la conservación y el razonamiento inductivo. La etapa operativa formal (a partir de los 12 años), sugiere que el adolescente puede utilizar operaciones lógicas con la capacidad de utilizar abstracciones. Puede entender teorías e hipotetizar y comprender ideas abstractas como el amor y la justicia.
Algunas preocupaciones a tener en cuenta cuando se entiende el desarrollo cognitivo infantil y las etapas de Piaget, es la poca generalización de las etapas. Por ejemplo, la conservación puede solaparse entre la etapa preoperacional y la operativa concreta, ya que el niño la domina en una tarea y no en otra. Del mismo modo, ahora entendemos que un niño domina la «Teoría de la Mente» entre los 4 y 5 años de edad, mucho antes de lo que Piaget sugirió que resolvía el egocentrismo.
Etapas del desarrollo cognitivo (resolución de problemas/inteligencia): La palabra inteligencia deriva del latín «intelligere», que significa entender o percibir. La resolución de problemas y el desarrollo cognitivo progresan desde el establecimiento de la permanencia de los objetos, la causalidad y el pensamiento simbólico con lo concreto (aprendizaje práctico) hasta el pensamiento abstracto y la incorporación del desarrollo de la memoria implícita (inconsciente) a la explícita.
Recién nacido a 2 meses: Al nacer, la distancia focal óptica es de aproximadamente 10 pulgadas. Los bebés buscan los estímulos de forma activa, se habitúan a lo familiar y responden más activamente cuando los estímulos cambian. Las respuestas iniciales son más reflexivas, como chupar y agarrar. Puede fijar y seguir un arco horizontal lento y, con el tiempo, seguirá más allá de la línea media. Prefiere el contraste, los colores y las caras, comprendiendo los estímulos familiares de los moderadamente novedosos. A medida que se habitúa a las caras del cuidador, desarrolla una preferencia. Se queda mirando momentáneamente donde ha desaparecido un objeto (falta de permanencia del objeto). En esta etapa, prefiere las voces agudas.
2 a 6 meses: Los bebés realizan una exploración sensorial intencionada de su cuerpo, mirándose las manos y alcanzando y tocando las partes de su cuerpo. De este modo, se va construyendo el concepto de causa y efecto y la comprensión de sí mismo. Aprecia las sensaciones y los cambios fuera de sí mismo con menos regularidad. A medida que domina sus habilidades motrices, algo sucede por casualidad y luego lo repite. Por ejemplo, tocar un botón puede encender el juguete, o el llanto puede provocar la aparición del cuidador. A esta edad anticipa las rutinas.
6 a 12 meses: La permanencia de los objetos emerge cuando el bebé busca los objetos. Primero buscará los objetos parcialmente ocultos (6 meses) y luego los completamente ocultos, por ejemplo, descubrirá los juguetes y participará en el juego del cucú (9 meses). La ansiedad por la separación y la ansiedad por los extraños surgen a medida que comprende que lo que está fuera de la vista no está fuera de la mente. A medida que avanzan sus habilidades motrices, explora aún más el uso de sus sentidos, alcanzando, inspeccionando, sosteniendo, hablando con la boca y dejando caer objetos. Puede manipular su entorno, aprendiendo la causa y el efecto por ensayo y error, como que golpear dos bloques puede producir un sonido. Con el tiempo, construye un esquema mental (como sugería Piaget) y aprende a utilizar los objetos de forma funcional; por ejemplo, pulsa un botón intencionadamente para abrir y alcanzar el interior de una caja de juguetes.
12 a 18 meses: Alrededor de esta época, las habilidades motoras facilitan que el niño camine y alcance, agarre y suelte. Puede explorar los juguetes para hacerlos funcionar. Surgen nuevas habilidades de juego. Imita gestos y sonidos, y surge el juego de simulación egocéntrico. A medida que avanzan la permanencia y la memoria de los objetos, puede encontrar un juguete tras presenciar una serie de desplazamientos y seguir el rastro de los objetos en movimiento.
18 a 24 meses: A medida que la memoria y las habilidades de procesamiento avanzan y los lóbulos frontales maduran, ahora puede imaginar resultados sin tanta manipulación física, y surgen nuevas estrategias de resolución de problemas sin necesidad de ensayarlas. Surge el pensamiento y la capacidad de planificar acciones. La permanencia de los objetos se establece por completo, y puede buscar un objeto anticipando dónde puede estar, sin presenciar su desplazamiento. A los 18 meses, el juego simbólico se expande desde el yo, y en lugar de fingir que se come a sí mismo, puede dar el biberón al osito y puede imitar las tareas domésticas.
De 24 a 60 meses (años preescolares): Durante esta etapa surge el pensamiento mágico y de deseos; por ejemplo, el sol se fue a casa porque estaba cansado. Esta capacidad también puede dar lugar a aprensiones con miedo a los monstruos, y tener soluciones lógicas puede no ser suficiente para tranquilizarse. La percepción dominará a la lógica y darles una herramienta imaginaria, como un spray para monstruos, para ayudar a aliviar esa ansiedad puede ser más útil. Del mismo modo, falta el concepto de conservación y volumen, y lo que parece más grande o más grande es más. Por ejemplo, una galleta dividida en dos puede ser igual a dos galletas. En esta etapa, el niño también tiene un pobre concepto de causa y puede pensar que se enfermó porque se portó mal. Es egocéntrico en su enfoque y puede ver las situaciones sólo desde su punto de vista, ofreciendo el consuelo de su juguete de peluche a un ser querido molesto. A los 36 meses, puede entender conceptos temporales sencillos, identificar formas, comparar dos objetos (por ejemplo, más grandes) y contar hasta «3». El juego se vuelve más amplio, desde guiones sencillos para dar de comer a un muñeco hasta ir al parque. A los 48 meses, puede contar hasta cuatro, identifica 4 colores y entiende los opuestos. A los 60 meses, las habilidades de prealfabetización y aritmética avanzan y puede contar hasta 10 con precisión, recita el «abecedario» de memoria y reconoce algunas letras. A esta edad, el niño también desarrolla la preferencia por las manos. Entre los 4 y los 5 años, las historias de juego se vuelven aún más detalladas y pueden incluir escenarios de la imaginación, incluyendo amigos imaginarios. El juego con algunas reglas y la obediencia a esas reglas también se establece durante los años preescolares. Las reglas pueden ser absolutas.
Edad de 6 a 12 años: Durante los primeros años escolares se desarrolla el razonamiento científico y la comprensión de las leyes físicas de conservación, incluidos el peso y el volumen. El niño puede comprender múltiples puntos de vista y puede entender una perspectiva de una situación. Se dan cuenta de que las reglas del juego pueden cambiar de común acuerdo. Al principio se dominan las destrezas básicas de lectura y los números, y finalmente, hacia el tercer o cuarto grado, el énfasis pasa de aprender a leer a leer para aprender, y de la ortografía a la redacción. Todas estas etapas requieren el dominio de la atención sostenida y las habilidades de procesamiento, el lenguaje receptivo y expresivo, y el desarrollo de la memoria y el recuerdo. La limitación de esta etapa es la incapacidad para comprender ideas abstractas y confiar en respuestas lógicas.
Doce años y más (adolescencia): Durante esta edad, los adolescentes pueden ejercitar la lógica de forma sistémica y científica. Pueden aplicar el pensamiento abstracto para resolver problemas algebraicos y aplicar múltiples lógicas simultáneamente para llegar a una solución científica. Es más fácil utilizar estos conceptos en las tareas escolares sólo a una edad más temprana. Más adelante, en la adolescencia y la edad adulta, también pueden aplicarse a los problemas emocionales y de la vida personal. El pensamiento mágico o el seguimiento del ideal guían las decisiones más que la sabiduría. Algunos pueden tener más influencia de la religiosidad/reglas morales y conceptos absolutos de lo correcto y lo incorrecto. Cuestionar el código de conducta imperante puede provocar ansiedad o rebelión y, con el tiempo, conducir al desarrollo de una ética personal. Paralelamente, la cognición social, aparte del yo, también se desarrolla y se establecen conceptos de justicia, patriarcado, política, etc. Durante los últimos años de la adolescencia y los primeros de la edad adulta, el pensamiento sobre el futuro, incluyendo ideas como el amor, el compromiso y los objetivos profesionales, adquiere importancia.