La temporada de incendios forestales ha comenzado con fuerza. El caluroso verano está agravando la sequía y secando la vegetación, un entorno desgraciadamente ideal para que se produzcan incendios forestales. Pero esa es sólo una de las consecuencias del calentamiento global; también está provocando inundaciones, tormentas torrenciales y muertes relacionadas con el calor. De hecho, la crisis climática ha provocado una crisis de salud pública generalizada. Y como otorrinolaringólogo, veo los efectos cada vez con más frecuencia.
Recuerdo perfectamente a una paciente que llegó tarde a su cita durante una ola de calor en julio. Cuando entré, me dijo: «Siento mucho llegar tarde, estuve despierta toda la noche paseando a mi nieta por la estación de tren». Sin aire acondicionado en casa, la niña estaba sudando a través de su ropa en el calor de la noche, poniéndola en riesgo de deshidratación.
Julio de 2019 fue el más caluroso de los registros; septiembre de 2019 fue el más caluroso de los registros; enero de 2020 fue el más caluroso de los registros; mayo de 2020 fue el más caluroso de los registros. Esto no es una coincidencia. Es un patrón. El dióxido de carbono, un importante gas de efecto invernadero que contribuye al calentamiento global, ha aumentado un 9% desde 2005 y un 31% desde 1950. Un informe especial del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de la ONU señaló que el mundo ya se ha calentado aproximadamente un grado centígrado con respecto a los niveles preindustriales. Subrayó la urgencia de actuar para limitar el calentamiento a 1,5 grados, y que un aumento de dos grados provocará un calor extremo sin precedentes, escasez de agua y escasez de alimentos en todo el planeta.
El calor afecta a todas las partes de nuestro cuerpo. Puede provocar agotamiento por calor, insolación, ansiedad, deterioro de la función cognitiva e incluso muerte prematura por enfermedades cardíacas y pulmonares. En todo el país se reconocen cada vez más los problemas de salud derivados de la crisis climática, lo que empuja a miles de proveedores de servicios médicos -médicos, enfermeros, farmacéuticos, terapeutas, estudiantes de medicina- a convertirse en defensores del cambio.
En mi propia consulta, explico a los pacientes cómo afecta la crisis climática a su salud. Por ejemplo, además de contribuir al calentamiento global, el aumento de los niveles de dióxido de carbono incrementa la cantidad de polen que producen las plantas como consecuencia de una mayor tasa de fotosíntesis. Este aumento de los niveles de polen puede provocar un empeoramiento de los síntomas de la alergia. Otro ejemplo son las partículas finas (conocidas como PM2,5) asociadas a la contaminación atmosférica, muchas de ellas relacionadas con la quema de combustibles fósiles que contribuyen al calentamiento. Cuando respiramos estas partículas, se desplazan por las vías respiratorias y se depositan en los diminutos sacos de aire llamados alvéolos de los pulmones, provocando inflamación y empeorando potencialmente los síntomas del asma. Las explicaciones son sencillas, pero los riesgos para la salud son amplios y complejos. La contaminación por ozono a nivel del suelo, que es peor cuando hace calor, también puede perjudicar a las personas con asma y otras enfermedades respiratorias.
Y ese daño recae de forma desproporcionada en los pobres. Las personas más ricas que viven en Norteamérica tienen una huella de carbono per cápita que es un 25% mayor que la de los residentes con menos ingresos, y algunos suburbios acomodados producen emisiones 15 veces mayores que los barrios cercanos. Estas emisiones de carbono contribuyen al calentamiento global, y las consiguientes consecuencias para la salud se dejan sentir mucho más allá del barrio que las produce. Los adultos mayores, los niños, las comunidades de bajos ingresos y las comunidades de color son, por término medio, menos resistentes a los impactos del cambio climático sobre la salud.
La crisis climática está provocando, por tanto, una crisis de salud pública desproporcionada, y lo que es peor, es un multiplicador de la amenaza. En un momento en el que muchos estadounidenses tienen dificultades económicas, las continuas olas de calor y el aumento de las facturas de energía que provocan amenazan el acceso al agua y la seguridad energética. Los beneficios económicos de una economía baja en carbono son evidentes. Las estimaciones sugieren que si no se invierte en el clima, Estados Unidos se enfrentará a un daño económico derivado del cambio climático equivalente al 1-3% del PIB anual en 2100.
La mayoría de los estadounidenses cree que el calentamiento global está ocurriendo. La crisis climática se ha tachado injustamente de política, cuando en realidad la gente reconoce que hay que hacer algo al respecto. Incluso para aquellos que aparentemente no se ven afectados, cada vez se reconoce más a nivel mundial que las garantías de vivir en una comunidad protegida y permitirse una atención médica experta acabarán fallando si el calentamiento global continúa sin control. Lamentablemente, no habrá una vacuna en seis meses o un año para la crisis climática. El único tratamiento es la acción climática colectiva en el presente.
La acción climática se exige a nuestros líderes elegidos, y debemos exigirla a nosotros mismos. Puede ser tan sencillo como educar a la familia y a los amigos, mientras se toman decisiones de compra y de viaje sostenibles. Incluye comer menos carne, desenchufar los aparatos electrónicos y alzar la voz contra la industria de los combustibles fósiles. Con el aumento de la demanda de votos por correo para las elecciones de noviembre, es crucial solicitar los votos por correo de inmediato para asegurarnos de que nuestras voces sean escuchadas. Estados Unidos es el segundo mayor emisor de gases de efecto invernadero, y debemos votar por una política ecológica. La acción legislativa y el cambio de políticas funcionan, como demuestra la Ley de Aire Limpio y sus posteriores enmiendas, que se prevé que salvarán 230.000 vidas en 2020.
La crisis climática es un problema de salud pública, y debemos empezar a sanar el planeta para poder sanarnos entre nosotros. Luchar contra la crisis climática es una de las cosas más patrióticas que podemos hacer ahora mismo; protegerá nuestra salud y la de nuestros vecinos en todo el país y el mundo, y nos permitirá a todos vivir en este planeta, el único hogar que tenemos.