Bálsamo de Gilead es el nombre utilizado para un gran árbol caducifolio híbrido nativo, que crece hasta 80 pies de altura y 2 a 3 pies de diámetro con una corona abierta piramidal. Tiene un tronco recto con ramas ascendentes. Este árbol es similar en sus características a las de la subespecie balsamifera de P. balsamifera, pero es un híbrido cuya ascendencia no está completamente clara. Véase más detalles en «Nombres» más abajo. Salvo por la mayor intensidad aromática de las yemas, las especies son bastante similares y las características que se indican a continuación son las del álamo balsámico.
La corteza es de color gris verdoso con ligeras lenticelas cuando es joven que se vuelven grises y surcadas en largas crestas escamosas planas con la edad.
Las pelucas son algo robustas, de color marrón rojizo brillante con lenticelas anaranjadas cuando son jóvenes y se vuelven de color marrón grisáceo al tercer año. Pueden ser de muy peludas a lisas. Los brotes de invierno son largos (hasta 1 pulgada), curvados y puntiagudos y producen una fragante resina amarillenta de olor balsámico en la primavera. Una ramita aplastada tiene un sabor amargo a aspirina.
Las hojas son alternas, simples, ovaladas, de 3 a 5 pulgadas de largo y de 1-1/2 a 3 pulgadas de ancho, con una punta puntiaguda y una base redondeada o ligeramente dentada. En su mayoría carecen de pelos y tienen un color verde oscuro brillante por encima y blanquecino por debajo, a menudo con venas de color oxidado que dan una apariencia anaranjada. Los márgenes son finamente ondulados. Los tallos de las hojas son redondos y largos, (sólo ocasionalmente un poco aplanados) generalmente con dos glándulas en la base de la hoja, pero las glándulas pueden estar ausentes.
Las hojas serán ligeramente variables en forma y tamaño en el mismo árbol, pero las diferencias son menos pronunciadas que en las otras especies de Populus enumeradas aquí porque P. balsamifera es sólo débilmente heterófila, es decir, tiene dos tipos de hojas – las que se forman en el brote de invierno para el crecimiento temprano de la primavera, conocidas como hojas preformadas o tempranas y las hojas producidas más tarde en la temporada conocidas como hojas neoformadas. Las hojas más tardías son ligeramente diferentes en tamaño y tamaño de los dientes y son las últimas en caer del árbol en otoño, pero habrá menos de las hojas neoformadas porque la especie es débilmente heterófila.
Flores: Populus balsamifera es dioica, es decir, las flores masculinas y femeninas aparecen en árboles separados. Las flores masculinas (estaminadas) tienen un disco en forma de copa con 20 a 30 estambres rojizos. Están agrupados en un catkin corto y curvado. Las flores femeninas (pistiladas) se encuentran en amentos caídos de color verde amarillento, moderadamente densos, de 5 a 7 cm. Las flores pequeñas individuales femeninas tienen un disco basal, un ovario de 2 cámaras, el pistilo con 2 a 4 estigmas en la punta. Ambas flores tienen una pequeña bráctea cuyo borde superior está profundamente cortado pero no es peludo. La bráctea oculta inicialmente las flores. Tanto los amentos masculinos como los femeninos suelen contener (+ o -) de 50 a 70 flores individuales. Las flores aparecen antes que las hojas y son polinizadas por el viento.
Semilla: Después de la polinización, los amentos femeninos se alargan hasta 4 pulgadas de longitud y las flores fecundadas producen una cápsula de semillas de 2 cámaras, de color marrón claro, puntiaguda y sin pelos, de 5/16 pulgadas. A continuación, la cápsula se divide en dos y cada cámara libera entre 15 y 22 pequeñas semillas incrustadas en finos pelos blancos parecidos al algodón que el viento dispersa a lo largo y ancho a principios del verano. Los árboles deben tener unos 8 años de edad para producir semillas. Las semillas germinan inmediatamente.
Hábitat: El Bálsamo de Gala/Álamo Balsámico crece principalmente en zonas ribereñas húmedas del bosque boreal y de montaña. Es la madera dura más septentrional del Nuevo Mundo. Por ello, su sistema radicular es poco profundo y se extiende. Puede regenerarse a partir de tocones, brotes de raíz y ramas enterradas. No se hibrida ni con P. tremuloides ni con P. grandidentata.
Nombres: Flora of North America informa que se sospecha que la ascendencia híbrida del árbol proviene de una de dos fuentes: 1) puede haber surgido de un híbrido anterior – Populus x jackii y P. x deltoides o 2), puede haber llegado de Europa a través de la hibridación de P. balsamifera y P. deltoides subsp. deltoides. El árbol tiene una resina de brotes más aromática que la especie original y se cultivó para recolectar esa resina para su uso en el tratamiento de la tos y para bálsamos y esto hizo que adquiriera el nombre de Bálsamo de Galaad que tiene referencias bíblicas y del viejo mundo.
Hay dos grafías para el nombre común: Gilead y Giliad. Encontrará ambas en las referencias aunque casi todas las autoridades actuales han abandonado Bálsamo de Gala y utilizan Álamo Balsámico – tanto para la especie como para la subespecie. De hecho, Flora of North America ni siquiera enumera ya las subespecies, ya que se consideran más ecotipos locales de la especie principal. Populus es el nombre latino de «álamo». La especie balsamifera significa ‘portador de bálsamo’, en referencia a las sustancias aromáticas del árbol. El nombre del autor para la clasificación de las plantas, ‘L.’ es por Carl Linnaeus (1707-1778), botánico sueco y el desarrollador de la nomenclatura binomial de la taxonomía moderna.
Comparaciones: La corteza de estos árboles es similar a la de otros del género Populus, pero este árbol tiene brotes mucho más largos que son resinosos y fragantes y hojas más ovadas con tallos redondeados. Las otras especies tienen tallos foliares aplanados y hojas redondeadas finamente dentadas como P. tremuloides (álamo temblón) o las hojas toscamente dentadas de P. grandidentata (álamo temblón). En comparación con P. deltoides (Cottonwood), la forma de la hoja y la forma de la ramita son diferentes.