¿El invierno en el noreste le hace pensar en muñecos de nieve, fuegos cálidos y chocolate caliente? O, por el contrario, ¿le inspira visiones de mocos, congestión y tos? Aunque es menos halagüeño, sé que los lectores con asma pueden imaginarse esto último.
Las personas con asma contraen infecciones respiratorias con más frecuencia
En general, las personas con asma tienden a enfermar con más facilidad, y las enfermedades pueden desencadenar ataques de asma. En mi consulta, generalmente empezamos a ver un aumento en el número de ataques de asma, o brotes de asma, una vez que el suelo se congela. Si tienes la suerte de no tener asma, lo más probable es que conozcas a alguien que la tenga. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informan de que las tasas de asma en Estados Unidos se están disparando, de manera que hoy en día 1 de cada 12 personas la padece. Como las personas con asma enferman más a menudo, es lógico sospechar que a menudo se les receten antibióticos. Pero, ¿realmente ayudan los antibióticos? Una nueva investigación está ayudando a responder a esta misma pregunta.
¿Ayudan los antibióticos a que las personas con asma vuelvan a la normalidad más rápidamente?
Un estudio publicado recientemente en el Journal of American Medicine Association analizó la eficacia de un antibiótico llamado azitromicina para tratar los ataques de asma. El ensayo, bautizado como AZALEA, pretendía comprobar si añadir azitromicina al tratamiento habitual ayudaba a las personas a recuperarse más rápidamente de las crisis de asma. Esto era interesante para los investigadores por varias razones: Para empezar, la azitromicina es un antibiótico muy recetado, por lo que es importante saber si funciona. Además, los estudios demostraron que un fármaco más antiguo, la telitromicina, ayudaba a las personas a recuperarse más rápidamente de los ataques de asma. En la actualidad, los médicos rara vez recetan telitromicina porque puede provocar efectos secundarios graves. Pero la azitromicina es similar en muchos aspectos, por lo que podría ser una buena alternativa.
La azitromicina no ayudó a mejorar los ataques de asma
Los participantes en el estudio fueron separados en dos grupos. Un grupo recibió el tratamiento habitual para un ataque de asma (una píldora antiinflamatoria de alta potencia y tratamientos respiratorios), además de azitromicina. El otro grupo recibió el tratamiento habitual para un ataque de asma más un placebo, o píldora de azúcar. Para reducir la confusión, los investigadores excluyeron a los enfermos de asma que habían tomado antibióticos -por cualquier motivo- durante las cuatro semanas anteriores al estudio. Al final del estudio, los investigadores concluyeron que ambos grupos se recuperaron de sus ataques de asma a la misma velocidad.
Esto significa que la azitromicina no hizo que la gente se recuperara mejor o más rápido, y los que no recibieron azitromicina siguieron mejorando.
Entonces, ¿se deben tomar antibióticos para el asma? No, pero hay raras excepciones
De este estudio se desprenden varias conclusiones. En primer lugar, la azitromicina no supuso ninguna diferencia a la hora de hacer que las personas con ataques de asma se sintieran mejor. Como clínico, esto tiene mucho sentido para mí. La azitromicina era el antibiótico más recetado en los Estados Unidos en 2010, y sigue siendo muy recetado en la actualidad. Pero su popularidad tiene un coste. Muchas de las bacterias que suelen causar infecciones respiratorias en los adultos se han vuelto resistentes a ella. Además, la mayoría de los adultos con ataques de asma tienen infecciones respiratorias virales, y los antibióticos no matan los virus. Por eso rara vez prescribo un antibiótico para un ataque de asma. Cuando lo hago, rara vez receto azitromicina, porque sólo funciona con una pequeña fracción de las bacterias. Ciertamente hay algunas excepciones; los fumadores, en particular, pueden ser diferentes. ¡Pero en general, los resultados de este estudio tienen un sentido intuitivo.
Una segunda conclusión, muy interesante, fue que el 90% de los asmáticos considerados inicialmente para entrar en este estudio habían recibido antibióticos en el mes anterior! No sabemos por qué se recetaron estos antibióticos, pero la tasa de antibióticos recetados a personas con asma es preocupante. El sentido común me hace sospechar que se trata de una tasa de prescripción de antibióticos demasiado alta. Nunca he tenido la necesidad de dar antibióticos a 9 de cada 10 pacientes que veo. Esto me hace preocupar que los antibióticos puedan ser recetados en exceso en los asmáticos, y me gustaría saber por qué.
Espero que todo el mundo ahí fuera tenga un invierno lo más saludable posible, lleno sólo de muñecos de nieve, fuegos cálidos y chocolate caliente. Para los que sufren de asma, espero que sepan que investigaciones como ésta nos ayudan a los proveedores a aprender a cuidar mejor de ustedes. Y ese es un pensamiento muy cálido.
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