#3 de los Cachorros de Chicago camina hacia el montículo para retirar a Craig Kimbrel #46 durante la novena entrada de un juego contra los Reales de Kansas City en el Wrigley Field el 04 de agosto de 2020 en Chicago, Illinois. (Foto de Nuccio DiNuzzo/Getty Images)
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En la temporada acortada de la MLB, cada juego equivale aproximadamente a casi tres, por lo que cada victoria o derrota es algo así como barrer o ser barrido en una serie. Esto significa que el margen de error es mucho menor de lo habitual y, como resultado, los equipos tienen menos margen de maniobra para ser pacientes con los jugadores con problemas.
Los Cubs están en este tipo de situación con el cerrador Craig Kimbrel. Firmado el pasado mes de junio con un contrato de tres años y 43 millones de dólares, se tambaleó desde el principio. Y en lo que va de año, Kimbrel sólo se ha visto peor.
En cuatro apariciones de 2,2 entradas en total, tiene un ERA de 23,63 y ha cedido dos jonrones, seis hits y cinco caminatas. Si no fuera por haber sido retirado de la novena entrada más de una vez, Kimbrel probablemente ya tendría múltiples salvamentos arruinados.
Puede ser el líder activo de salvamentos con 346, pero es hora de que Kimbrel salga del papel de cerrador, al menos temporalmente. El gerente de los Cachorros, David Ross, tendrá que ser creativo para encontrar soluciones para conseguir salvamentos mientras tanto.
Los Cubs tienen uno de los peores bullpens del béisbol en lo que va de temporada, pero hay opciones.
La más obvia es Jeremy Jeffress. Durante las primeras tres semanas de la temporada, Jeffress ha sido la mejor parte del bullpen de los Cubs. En seis apariciones, no ha permitido una carrera y sólo ha concedido un corredor de base (una caminata). Jeffress tiene tres holds y un save.
Más importante aún, tiene experiencia en este rol. Jeffress fue uno de los principales cerradores de los Cerveceros durante su carrera de 2018 hacia un título divisional y un puesto en la NLCS. La mayor parte de sus 45 salvamentos en su carrera se produjeron durante la temporada 2016, cuando Jeffress obtuvo 27 para Milwaukee.
A pesar de tener problemas en 2019 debido a lesiones en el hombro y la cadera, Jeffress ha estado en forma vintage este año. Su velocidad ha bajado con respecto a las temporadas pasadas, pero ha simplificado su mezcla de lanzamientos y está obteniendo un mejor movimiento en su bola rápida de cuatro tiempos.
Pero después de Jeffress, a menos que Ross vaya a mover a relevistas como Rowan Wick o Kyle Ryan de roles en los que lo están haciendo bien, aquí es donde los Cachorros podrían tener que ser un poco creativos.
Y eso podría implicar a uno de Alec Mills o José Quintana.
Este último sigue en la lista de lesionados debido a un corte en su mano de lanzar sufrido a finales de junio, pero está programado para lanzar un juego de simulación de tres entradas el martes, por lo que un regreso podría llegar relativamente pronto.
La pieza clave del canje entre los Cubs y los White Sox de 2017 que envió a Eloy Jiménez y Dylan Cease al lado sur de Chicago, Quintana ha sido más o menos exclusivamente un abridor en su carrera. La transición al bullpen podría ser complicada, pero el momento de algo diferente para Quintana está aquí. No es un secreto que no ha cautivado precisamente a los fanáticos de los Cubs que buscan un abridor de alto nivel para justificar la pérdida de prospectos como Jiménez y Cease de la organización.
Quintana podría funcionar como cerrador en parte porque podría simplificar su mezcla de lanzamientos y centrarse en un par de lanzamientos efectivos. Después de desechar un cortador hace varias temporadas, Quintana ha utilizado una bola rápida de cuatro segmentos, un sinker, un cambio y una bola curva. Por la tasa de fallos, sus lanzamientos fuera de velocidad y de ruptura son sus lanzamientos más eficaces, pero si Quintana está buscando mantener la bola en el suelo y no en el aire en la novena entrada, alguna combinación de su fourseamer, sinker, y la curva haría mejor.
Si Ross prefiere mantener a Quintana en la rotación cuando él es capaz de volver de la lesión, entonces eso empujará a Mills al bullpen. Como sustituto de Quintana esta temporada, Mills ha tenido resultados de calidad, ganando sus dos salidas y ostentando un ERA de 1,38. Pero debajo de la superficie, hay razones para preguntarse si Mills puede sostener las cosas a largo plazo.
El pitcheo independiente de Mills (FIP) y la proporción de ponchados a caminatas sugieren que le corresponde una cierta regresión. Su FIP es aproximadamente tres carreras más alto que su ERA, y Mills tiene un margen de cuatro por ciento entre su tasa de ponchados y caminatas. Eso es un motivo justo para preocuparse un poco.
Pero al igual que Quintana, Mills podría funcionar como el cerrador del equipo con algunas modificaciones en su enfoque. Tiene cinco lanzamientos que utiliza casi por igual (fourseam, sinker, changeup, slider, curve), pero algo como una mezcla de sinker/changeup podría funcionar bien en una aparición de tres outs en la novena entrada. Los bateadores están manejando sólo .063 contra el sinker de Mills y .091 contra su cambio esta temporada, y ambos lanzamientos han estado produciendo su más alta tasa de bolas de tierra.
En una temporada en la que hay mucho más en juego en cada partido, los equipos contendientes tienen que mostrar menos gracia a los jugadores que no están funcionando, independientemente de sus hojas de vida. Los Cubs han tenido el comienzo más caluroso de la Liga Nacional, y no necesitan que una novena entrada inestable les frene.
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