Trabajar en la Antártida puede ser uno de los trabajos más estimulantes de la Tierra. O uno de los más deprimentes. Debido a la distancia y a la dificultad de entrar y salir del continente, la mayoría de las personas que van pasan meses allí. La belleza y el aislamiento inspiran y aplastan a la vez. Por eso, para mantener la cordura, muchos científicos, técnicos, cocineros y conductores de las principales bases estadounidenses -la estación McMurdo y el Polo Sur- emplean el lubricante social del alcohol para descomprimirse.
Pero al iniciarse este mes la temporada de investigación del verano austral, un nuevo mandato abstemio de Washington podría apagar los ánimos de la unida comunidad antártica. Y para hacerla cumplir, la Fundación Nacional de la Ciencia está pensando en desplegar alcoholímetros en el continente más seco, frío y extraño.
Esto es lo que ocurrió: El año pasado, la Oficina del Inspector General llevó a cabo una auditoría de salud y seguridad en las bases estadounidenses. La OIG tenía un amplio cometido, que incluía la disciplina, la formación de los alguaciles estadounidenses que vigilan la Antártida e incluso la forma de tratar un montón de medicamentos recetados caducados en McMurdo. El informe también exploró la idea de utilizar alcoholímetros para saber si el personal está en condiciones de trabajar.
Los funcionarios de la NSF en la Antártida dijeron a los auditores que el consumo de alcohol ha creado «un comportamiento impredecible que ha dado lugar a peleas, exposiciones indecentes y empleados que llegan a trabajar bajo la influencia». Pero el verdadero problema parecía ser un continuo choque cultural entre los científicos de la Antártida («beakers», como se les conoce allí) y los trabajadores contratados.
La división entre los científicos y los trabajadores contratados viene de lejos. Suelen comer, beber y socializar por separado, al igual que los oficiales y los alistados en el ejército. «Hay una gran división cultural en la Antártida», dice Philip Broughton, que pasó el invierno en la antigua estación del Polo Sur cubierta por una cúpula en 2003. Broughton servía bebidas como camarero a ambos grupos cuando no trabajaba como técnico en los radiotelescopios del Polo Sur. «Los beakers tienen licencia para matar», dice Broughton. «Hay pocas consecuencias para lo que hacen allí abajo».
Y, de hecho, los auditores descubrieron que los científicos a menudo se salen con la suya infringiendo las normas más que los contratistas que mantienen las bases en funcionamiento. Durante una visita al Polo Sur, los auditores encontraron a un investigador elaborando su propia cerveza en uno de los laboratorios científicos. Eso es una violación de las normas, aunque es cierto que la estación del Polo Sur tiene una pequeña tienda general donde cualquiera puede comprar un paquete de seis por 6 o 7 dólares, así como el material más fuerte, y llevarlo a un pequeño salón BYOB en una de las vainas de supervivencia a prueba de fuego de la base. Y McMurdo, el mayor asentamiento del continente, tiene tres bares.
Pero beber en el trabajo o durante las horas de trabajo está muy prohibido. También es ilegal destilar o elaborar bebidas alcohólicas en la base. Los auditores señalaron que, aunque el investigador universitario se fue a casa, mantuvo su trabajo. El informe sugiere que una infracción similar por parte de un contratista podría haber provocado el despido de esa persona.
¿Podrían ayudar los alcoholímetros?
Los responsables de la NSF en Washington dicen que todavía están estudiando si enviar unos cuantos alcoholímetros a McMurdo (que alberga a unas 1.000 personas durante la ajetreada temporada de verano) o a la más pequeña estación Scott-Admundsen del Polo Sur (150 empleados y científicos) es una buena idea, o incluso legal. Aunque el gobierno de EE.UU. posee y opera bases allí, la Antártida no es territorio estadounidense. ¿Quién administraría las pruebas? ¿Dónde se podría impugnar la orden o los resultados? La Antártida no tiene juzgados ni, afortunadamente, muchos abogados.
Incluso la propia ciencia conspira contra los alcoholímetros. La estación del Polo Sur se encuentra a una altitud de 10.000 metros, en lo alto de una meseta. Eso hace que el dispositivo sea difícil de calibrar. «En términos de cumplimiento de los requisitos para el contrato, hay un argumento legal convincente que se puede hacer que ‘no puedes obligarme a hacer esto'», dice Broughton.
Los funcionarios de la SNF dicen que sólo quieren reducir los problemas relacionados con el alcohol, y que las cosas no son tan graves como el informe hace. «La mala conducta relacionada con el alcohol no está desproporcionadamente representada en las estaciones antárticas», dice el portavoz de la USAP/NSF, Peter West, en un comunicado. Pero el hecho es que el consumo de alcohol fuera de control podría causar graves problemas. La Antártida está, como mínimo, a varias horas de distancia de la atención médica integral más cercana, en Nueva Zelanda. Así que, sí, el problema es beber durante las horas de trabajo y no después en el bar, como en cualquier gran empresa u oficina. Excepto que RRHH está a 10.000 millas de distancia.
Aún así, eso significa que el juicio de un supervisor es lo único que mantiene la base segura cuando alguien se toma unas cuantas de más y se sube a un tractor de hielo de catorce toneladas. «Es una línea muy fina, porque hay que dejar que la gente haga lo suyo y sea responsable», dijo un trabajador, que dice que piensa volver y que no quiso dar su nombre. «El Polo Sur es una comunidad tan pequeña que sólo hay una persona para cada trabajo.»