Los ingresos de los estudiantes parecen haber tenido un gran impacto en la decisión de continuar en los colegios comunitarios o de abandonarlos por completo durante la pandemia del COVID-19, según un nuevo análisis del Centro de Investigación de Colegios Comunitarios del Teachers College de la Universidad de Columbia.
El análisis, publicado en una entrada de blog, utilizó datos de la Oficina del Censo de EE.UU. que se han recogido cada dos semanas desde el verano de 100.000 direcciones al azar. Los investigadores utilizaron los datos de alrededor de 25.000 personas que informaron de que tenían planes de universidad comunitaria, ya sea como estudiantes de primera vez o continuos, para al menos una persona en su hogar desde agosto hasta mediados de octubre.
A partir de octubre, más del 40 por ciento de los hogares informaron de que un estudiante de la universidad comunitaria está cancelando sus planes. Otro 15 por ciento está tomando menos cursos o cambiando de programa.
«El cuarenta por ciento es un número enorme de cancelaciones», dijo Clive Belfield, un investigador del centro que fue coautor del post con Thomas Brock, director del centro. «Esperábamos que hubiera abandonos, pero no a esta escala»
También es muy diferente de lo que experimentan las universidades de cuatro años. Menos del 20 por ciento de esos estudiantes informaron que estaban cancelando sus planes universitarios, según el análisis.
Si el único elemento disuasorio fuera la seguridad de la universidad, uno asumiría que las tasas serían similares, dijo Belfield. En cambio, esto demuestra que tanto la seguridad como la forma en que el virus afecta a diferentes grupos de personas son factores que influyen en las decisiones de los estudiantes.
Los hogares con un estudiante de la universidad comunitaria eran más propensos a informar de sus preocupaciones sobre el coronavirus, como contagiarse o tener que cuidar a alguien infectado, que los hogares con un estudiante de la universidad de cuatro años. Los hogares con estudiantes de colegios comunitarios también eran más propensos a decir que los cambios en la ayuda financiera y la asequibilidad eran factores importantes.
Los líderes de los colegios comunitarios han estado trabajando para abordar las necesidades de los estudiantes proporcionando servicios a distancia y recursos adicionales, dijo Martha Parham, vicepresidenta senior de relaciones públicas de la Asociación Americana de Colegios Comunitarios. Pero sigue teniendo sentido que estos estudiantes cambien sus planes.
«Reconociendo que los estudiantes de los colegios comunitarios son mayores, están trabajando y se han visto desproporcionadamente afectados por la pandemia, el descenso de las inscripciones tiene cierto sentido», dijo Parham en un correo electrónico. «Muchos de nuestros estudiantes son de primera generación y están navegando por el proceso de admisión a la universidad a distancia. Muchos de nuestros estudiantes son padres que pueden estar trabajando en casa y cuidando de niños en edad escolar que están tomando clases en casa. Muchos de nuestros estudiantes trabajan en sectores que se han visto afectados negativamente por la pandemia. Es posible que los estudiantes no tengan el ancho de banda -literal y figuradamente- para asistir a las clases en este momento».
Los estudiantes universitarios de cuatro años eran más propensos a citar los cambios en los formatos de los cursos como un factor en su decisión. Pero cuando Belfield profundizó en los datos de los hogares, descubrió que estos cambios parecían tener un efecto mayoritariamente positivo en la matriculación. Estima que hasta una cuarta parte de esos estudiantes fueron retenidos debido a los cambios.
Más de la mitad de los hogares de estudiantes de universidades de cuatro años informaron que sus universidades cambiaron los formatos de los cursos, en comparación con un tercio de los hogares de estudiantes de universidades comunitarias.
«Esa es una gran diferencia, porque sugiere que las universidades están haciendo todo lo posible para mantener a los estudiantes comprometidos y que los de cuatro años lo han hecho mejor», dijo Belfield.
Es difícil discernir qué cambios fueron positivos para los estudiantes, dijo, ya que la pregunta del Censo no es específica. Especula que podría tratarse de una variedad de factores, desde la disponibilidad de pruebas en el campus hasta la propia tolerancia al riesgo de los estudiantes, que podría estar impulsada por sus ingresos y el acceso a la atención médica. Los estudiantes universitarios de cuatro años suelen ser más jóvenes que los de las universidades comunitarias, por lo que pueden sentirse más seguros de que el virus no será más que una mala gripe para ellos.
Las brechas de equidad en los datos son más evidentes cuando se observan los niveles de ingresos de los hogares, dijo. Los hogares de bajos ingresos tenían más del doble de probabilidades que los de altos ingresos de reportar la deserción de un estudiante del colegio comunitario. Los estudiantes que también son padres y los que han perdido el trabajo desde marzo también son mucho más propensos a cancelar sus planes.
«El problema con esto es que los grupos de bajos ingresos van a salir de una pandemia con aún menos habilidades, por lo que van a estar en una posición aún peor que antes», dijo Belfield.
Los hogares de estudiantes universitarios comunitarios negros e hispanos eran más propensos a reportar cancelaciones de planes que sus homólogos blancos, pero la brecha no era tan grande como la brecha entre los niveles de ingresos. Cerca del 40% de los hogares negros informaron de la cancelación de planes, el 40% de los hogares hispanos informaron de la cancelación de planes y algo menos del 35% de los hogares blancos informaron de la cancelación de planes. Los hogares de bajos ingresos también eran más propensos a decir que las presiones financieras estaban afectando a los planes de los colegios comunitarios, muestra el análisis.
Robert Kelchen, profesor asociado de educación superior en la Universidad de Seton Hall, encuentra los patrones de inscripción para los colegios comunitarios en este momento desconcertantes.
Las finanzas son claramente uno de los factores más fuertes en juego, dijo. Pero es preocupante ver que muchos de los que perdieron su trabajo durante la pandemia están cancelando sus planes, ya que esas son las personas que normalmente acuden a las universidades en las recesiones, dijo.
Los responsables de las políticas podrían tomar medidas para ayudar con los problemas financieros de los estudiantes. Sin embargo, lo mejor que podrían hacer es encontrar una manera de controlar el virus, dijo Kelchen.
Julie Peller, directora ejecutiva de Higher Learning Advocates, dijo: «Sólo pone datos detrás de lo que todos sabemos: los adultos de bajos ingresos, que trabajan y los padres estudiantes están siendo los más afectados y están necesitando tomar decisiones difíciles para detener o abandonar la universidad durante esta pandemia en formas que algunos de sus compañeros no están.»
Peller no está sorprendida por el análisis en general, pero le sorprendió la cantidad de estudiantes que cancelaron sus planes por completo, en lugar de limitarse a reducir los cursos. Lo que le preocupa ahora es cómo las universidades van a volver a inscribir a esos estudiantes.
«Hay barreras sistémicas dentro del sistema» para mantener la elegibilidad de la ayuda financiera y la transferencia de créditos, dijo Peller. «En épocas no pandémicas, los estudiantes tienen dificultades para resolver estos complicados problemas».
Los responsables políticos tendrán que abordar estos problemas para conseguir que más estudiantes vuelvan a terminar sus estudios. Las instituciones y los responsables de las políticas también tendrán que seguir abordando las desigualdades digitales en las universidades para hacer frente a la brecha de equidad.
«Creo que nos hace retroceder, pero creo que es diferente de otras veces porque tenemos estos datos y podemos, con suerte, con políticas intencionales, tratar de no ampliar la brecha aún más en el futuro», dijo Peller.
Basado en los próximos datos del Censo, Belfield cree que la inscripción de primavera va a ser tan mala como la de otoño. La gente necesita más apoyo financiero para matricularse, y Belfield cree que el gobierno federal debería intervenir para ofrecer algo parecido al GI Bill para los estudiantes actuales. También podría ofrecer más préstamos para los estudiantes.
«La voluntad política ha sido siempre lo que nos ha impedido hacer estas inversiones, no el sentido económico de las mismas», dijo.
El gobierno tendrá que decidir si cree que la universidad es una buena inversión para el futuro de la economía, añadió.