Annette Walker quería marcar la diferencia en su comunidad. Encabezando la tarea de traer un centro oncológico integral y un hospital de 1.000 millones de dólares y 190.000 pies cuadrados al condado de Orange parece lograr ese objetivo.
Walker, presidenta de City of Hope Orange County, anunció en febrero sus planes de abrir el campus en 2021 -y el hospital en 2024- en 11 acres de terreno de Irvine comprados al promotor FivePoint. El campus de Irvine ofrecerá servicios de tratamiento y diagnóstico, así como acceso a las últimas investigaciones y servicios de apoyo personalizados para los pacientes con cáncer y sus familias.
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El centro estará acompañado por un centro de tratamiento City of Hope de 12.000 pies cuadrados, que se inaugurará el 27 de enero en Newport Beach.
Ambas instalaciones son una ramificación del aclamado centro de investigación del cáncer y hospital City of Hope en Duarte y ambas ahorrarán a los pacientes de cáncer del Condado de Orange y a sus familias muchas horas de camino, viajando de un lado a otro para recibir tratamiento.
«Para las personas con cáncer es un gran salto decir que tenemos botas en el terreno en el Condado de Orange», dijo Walker, residente de Coto de Caza. «La gente que conozco -e incluso la que no conozco- se acerca a mí para agradecerme que haya aceptado este trabajo. Es un cambio tan tangible en la vida de las personas con cáncer».
La visión de City of Hope comenzó con Emile Haddad, director general y presidente de la junta directiva de FivePoint, que invitó a City of Hope a formar parte del barrio de Great Park. Desde entonces, Haddad, junto con el presidente y director general de City of Hope, Robert Stone, y Lynn Jochim, codirectora de operaciones de FivePoint, han colaborado estrechamente con Walker para llevar el proyecto a buen puerto.
«Era una oportunidad de construir algo desde cero: era tan emocionante como intimidante», dijo Walker, que por su trabajo fue nombrada en la lista de las 100 personas más influyentes de la sanidad de la revista Modern Healthcare para 2019. «Estaba reflexionando sobre dónde podía marcar la mayor diferencia, y eso era llevar City of Hope al lugar en el que había vivido durante 40 años.
«City of Hope me proporcionó un trabajo extraordinariamente útil», dijo. «También siento el peso de ello – de no perder esa calidad especial, la forma en que los pacientes son tratados y se sienten en City of Hope. No puedo fallar en eso, simplemente no puedo fallar en eso. Somos los guardianes de un legado. Tenemos una responsabilidad»
Walker creció en Pomona, asistió a la Universidad Loyola Marymount y se trasladó con su marido al Condado de Orange hace 40 años. La pareja crió a seis hijos y ahora tiene 12 nietos. Joseph Health y directora ejecutiva de St. Joseph Health antes de incorporarse a City of Hope Orange County.
«Si ese trabajo no estuviera en el condado de Orange», dijo, «probablemente no lo habría aceptado».
Mucha de la expectación por la inminente llegada de City of Hope tiene que ver con un acceso más fácil a la atención oncológica especializada. Walker dijo que unos 3.200 pacientes viajan ahora una media de 88 millas de ida y vuelta a Duarte para recibir tratamiento.
Donna McNutt es una de esas pacientes, que hace el trayecto de una hora desde su casa en Laguna Beach.
Ahora tiene 58 años y le diagnosticaron mieloma múltiple en fase 4, una forma rara de cáncer de sangre. Ya muy avanzada en su propio tratamiento, dijo que le entusiasma que City of Hope haya abierto un centro en el condado de Orange para facilitar el viaje de otras personas.
«Cada uno de los pacientes de mieloma múltiple es diferente, pero la media podría ser una visita a la semana» al hospital, dijo. «Como mínimo, estoy en el City of Hope dos veces al mes para mi infusión y para ver al médico. Nunca, desde el día en que me diagnosticaron, he estado fuera del tratamiento.
«Estoy muy agradecida a personas como Annette Walker por acercarnos esa atención», dijo McNutt, que será una de las ocho pacientes que irán en la carroza del Desfile de las Rosas de City of Hope en Pasadena el día de Año Nuevo. «Es increíble el impacto en el condado de Orange, en muchos de nuestros pacientes: madres, maridos, hijos».
McNutt dijo que tenía la suerte de estar en una situación en la que su marido podía llevarla al tratamiento en Duarte siempre que fuera necesario. Y con sus tres hijos ya crecidos, no había necesidad de pagar por el cuidado de los niños durante las visitas de un día de duración. Pero es consciente de que sus circunstancias no son universales.
«Muchos pacientes quieren hacerlo, pero no pueden», dijo. «Hay mucha gente que no tiene dinero para gasolina, mucha gente que no tiene dinero para hacer de niñera. Hay muchos pacientes en el condado de Orange que no tienen los recursos – esos recursos son la gasolina, el tiempo, las cosas en las que no pensamos que necesitamos en el viaje para llegar a la atención especializada en un hospital de categoría. Venir aquí es fenomenal para la comunidad, no importa el nivel de ingresos que tengas».
Kristen Strauch, directora ejecutiva de la Sociedad Americana del Cáncer para las zonas desérticas y costeras del sur de California, dijo que City of Hope impulsará la atención del cáncer a los pacientes que la necesitan desesperadamente.
«Los principales diagnósticos de cáncer en el condado de Orange son los de mama, colon y pulmón, y esto va a aumentar con el envejecimiento de la población en el condado de Orange, así como la diversidad de la población en el condado de Orange», dijo.
«Definitivamente hay un zumbido y creo que es genial», dijo. «La UCI también está haciendo mucho para ampliar su alcance: financiamos mucho la investigación sobre el cáncer allí, y esto ayudará a conseguir más dinero de los donantes». Si quieren mantener sus donaciones en el ámbito local, aquí tienen otra forma de hacerlo».
Walker ve la llegada de City of Hope como una forma de compartir el conocimiento científico, también.
«City of Hope viene como un activo para la comunidad, no como una competencia», dijo. «Queremos trabajar con cualquiera que quiera luchar contra el cáncer».