Un fármaco que trata una variedad de cánceres de glóbulos blancos suele costar unos 148.000 dólares al año, y los médicos pueden personalizar y ajustar rápidamente las dosis ajustando cuántas pastillas de pequeña dosis del mismo deben tomar los pacientes cada día, generalmente hasta cuatro pastillas. Al menos, eso era lo que ocurría hasta ahora.
El año pasado, los médicos presentaron los resultados de un pequeño ensayo piloto en el que se insinuaba que las dosis más pequeñas podrían funcionar tan bien como las más grandes, reduciendo a los pacientes de tres pastillas al día a sólo una. Tomar una sola píldora al día podría reducir drásticamente los costes a unos 50.000 dólares al año. Y podría reducir los desagradables efectos secundarios, como la diarrea, el dolor muscular y óseo, y el cansancio. Pero justo cuando los médicos se preparaban para realizar más ensayos con las dosis más bajas, los fabricantes del fármaco revelaron unos planes que torpedeaban los esfuerzos de los médicos: iban a triplicar el precio del medicamento y a cambiar las dosis de las píldoras.
El fármaco, ibrutinib (de marca Imbruvica), se presentaba normalmente en cápsulas de 140 mg, de las que los pacientes tomaban dosis de 140 mg al día a 560 mg al día dependiendo de su cáncer y de su situación médica individual. (También había cápsulas de 70 mg para los pacientes que tomaban determinadas combinaciones de tratamiento o tenían complicaciones hepáticas). Las píldoras tratan una serie de cánceres que afectan a un tipo de glóbulos blancos llamados células B. Los cánceres incluyen el linfoma de células del manto, cuyo tratamiento se aprobó con cuatro píldoras de 140 mg al día, y la leucemia linfocítica crónica, cuyo tratamiento se aprobó con tres píldoras de 140 mg al día. Cada comprimido de 140 mg cuesta, por ahora, unos 133 dólares.
Los fabricantes de Imbruvica, Janssen y Pharmacyclics, han obtenido la aprobación para vender cuatro comprimidos diferentes de distinta potencia: 140 mg, 280 mg, 420 mg y 560 mg. Pero todos los nuevos comprimidos tendrán el mismo precio -alrededor de 400 dólares cada uno-, incluso el de 140 mg. Los fabricantes dejarán de vender la antigua píldora de 140 mg, más barata, en un plazo de tres meses, según un informe del Washington Post.
El plan descarta cualquier posibilidad de reducir los costes con dosis más bajas. Incluso si los pacientes pueden bajar a sólo 140 mg al día, pagarán tres veces más de lo que pagan ahora por cada píldora de 140 mg.
«Un poco cabreado»
En una declaración al Post, Janssen y Pharmacyclics explicaron la medida diciendo que la nueva línea es «una nueva innovación para proporcionar a los pacientes una cómoda píldora, un régimen de dosificación de una vez al día y un embalaje mejorado, con la intención de mejorar la adherencia a esta importante terapia.» Señalaron que quienes tomen 560 mg al día ahorrarán dinero con el nuevo precio.
Pero los médicos se opusieron a lo que consideraron una maniobra solapada. En una entrevista con el Post, el oncólogo Mark Ratain, de la Universidad de Medicina de Chicago, lo expresó sin rodeos: «Eso nos cabreó un poco».
Ratain y sus colegas escribieron un comentario en el boletín semanal Cancer Letters este mes, en el que criticaban la subida de precios y la nueva serie de píldoras, calificándola de «muy inusual». Además de frustrar los esfuerzos para ayudar a reducir los costes del tratamiento, los médicos señalaron que la nueva línea de dosis hará más difícil ajustar ágilmente las dosis de los pacientes simplemente aconsejándoles que tomen diferentes números de píldoras cada día. Cambiar a un paciente de una dosis de 280 o 420 mg al día a una de 140 mg requerirá papeleo, rellenar una nueva receta y hacer que los pacientes devuelvan las píldoras no utilizadas, un proceso que puede alargarse durante semanas. Y aumentar la dosis de un paciente supondría un proceso igual de largo o el riesgo de multiplicar aún más los costes de su tratamiento al duplicar o triplicar las píldoras cada día.
En su comentario, titulado en parte «Ingresos por ventas a costa de la seguridad de los pacientes», los médicos exponen ejemplos de los casos en los que serían necesarios cambios rápidos de dosis. Entre ellos, cuando un paciente necesita bajar la dosis mientras está tomando un tratamiento corto de antibióticos o para ajustarse a los nuevos tratamientos combinados contra el cáncer. «Cualquier ventaja supuesta de la comodidad de tomar una píldora al día se ve anulada por la marcada incomodidad para el paciente de tener que devolver las píldoras cada vez que es necesario un cambio de dosis», escriben.
Ratain y sus colegas terminan con un llamamiento a la Administración de Alimentos y Medicamentos para que estudie el asunto, «dado que crea una barrera para la prescripción óptima para algunos pacientes», escriben. «Además, instamos a la FDA a que reconozca que la combinación del elevado precio por píldora y el esquema de precios fijos son impedimentos específicos para una administración segura, y que ignorar el enfoque de comercialización del ibrutinib es antitético para fomentar una dosificación y administración óptimamente seguras.»