Los paleontólogos anuncian el descubrimiento de Anzu wyliei

Pittsburgh, Pennsylvania… Un equipo de investigadores ha anunciado el descubrimiento de un extraño dinosaurio parecido a un pájaro, llamado Anzu wyliei, que proporciona a los paleontólogos su primer buen vistazo a un grupo de dinosaurios que ha estado rodeado de misterio durante casi un siglo. Anzu se describió a partir de tres especímenes que conservan colectivamente casi todo el esqueleto, lo que ofrece a los científicos una oportunidad extraordinaria para estudiar la anatomía y las relaciones evolutivas de los Caenagnathidae, el misterioso grupo de dinosaurios terópodos al que pertenece Anzu. El artículo científico que describe el descubrimiento aparece hoy en la conocida revista de acceso libre PLOS ONE.

Los tres esqueletos fósiles descritos de Anzu fueron desenterrados en Dakota del Norte y del Sur, en rocas de unos 66 millones de años de la Formación Hell Creek, una unidad rocosa célebre por sus abundantes fósiles de dinosaurios famosos como el Tyrannosaurus rex y el Triceratops.

El equipo de científicos que estudió a Anzu fue dirigido por el Dr. Matthew Lamanna, del Museo Carnegie de Historia Natural de Pittsburgh. Entre los colaboradores del Dr. Lamanna se encuentran el Dr. Hans-Dieter Sues y el Dr. Tyler Lyson del Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsoniano en Washington, DC, y la Dra. Emma Schachner de la Universidad de Utah en Salt Lake City. Según el Dr. Lamanna, «Anzu es, de lejos, el caenagnátido más completo que se ha descubierto. Después de casi un siglo de búsqueda, los paleontólogos tenemos por fin los fósiles que muestran el aspecto de estas criaturas prácticamente de pies a cabeza. Y en casi todos los aspectos, son aún más extraños de lo que imaginábamos».

El Pollo del Infierno

Con unos 11 pies de largo y 1,5 pies de altura en la cadera, Anzu se habría parecido a un gigantesco pájaro no volador, más que a un dinosaurio terópodo «típico» como el T. rex. Sus mandíbulas tenían un pico desdentado y su cabeza presentaba una cresta alta y redondeada similar a la de un casuario (un gran pájaro terrestre originario de Australia y Nueva Guinea). El cuello y las patas traseras eran largos y delgados, también comparables a los de un casuario o un avestruz. Aunque los ejemplares de Anzu sólo conservan huesos, se han encontrado parientes cercanos de este dinosaurio con plumas fosilizadas, lo que sugiere que la nueva criatura también tenía plumas. Sin embargo, el parecido con las aves termina ahí: las extremidades anteriores de Anzu estaban provistas de grandes y afiladas garras, y la cola era larga y robusta. El Dr. Lamanna dice: «Bromeamos llamando a esta cosa el ‘Pollo del Infierno’, y creo que es bastante apropiado. Le pusimos el nombre de Anzu, un demonio parecido a un pájaro de la mitología antigua».

La especie lleva el nombre del nieto de un fideicomisario de los Museos Carnegie de Pittsburgh, Wylie.

Los fósiles de Anzu wyliei no sólo pintan una imagen de esta especie en particular, sino que arrojan luz sobre todo un grupo de dinosaurios, cuya primera evidencia fue descubierta hace casi 100 años. En 1924, el paleontólogo Charles Whitney Gilmore describió la especie Chirostenotes pergracilis a partir de un par de manos fósiles encontradas una década antes en rocas de unos 74 millones de años de antigüedad en Alberta (Canadá). Más tarde, en 1940, se dio el nombre de Caenagnathus collinsi, basado en una peculiar mandíbula inferior procedente de los mismos yacimientos. Más recientemente, tras estudiar estos y otros fósiles fragmentarios, Hans Sues y otros paleontólogos determinaron que Chirostenotes y Caenagnathus pertenecían al mismo grupo de dinosaurios, Caenagnathidae, y que estos animales eran primos cercanos de los terópodos oviraptorideos asiáticos, como Oviraptor.

Relaciones asiáticas

El Oviraptor («ladrón de huevos») es ampliamente conocido porque el primer esqueleto fósil de este animal, descrito en 1924, se encontró encima de un nido de huevos de dinosaurio, sugiriendo que la criatura había muerto en el acto de asaltar el nido. Este pensamiento prevaleció hasta la década de 1990, cuando se encontró el mismo tipo de huevo con una cría de oviraptoride en su interior, demostrando que, más que un saqueador de nidos, el oviraptor era un padre cuidadoso que pereció mientras protegía sus huevos. Se han descubierto más de una docena de especies de oviraptoridos, todas ellas en Mongolia y China, y muchas se conocen a partir de esqueletos completos o casi completos bellamente conservados. Además, a partir de la década de 1990, se desenterraron varios parientes pequeños y primitivos de los oviraptorideos en rocas mucho más antiguas, de unos 125 millones de años, en el noreste de China. Muchos de ellos también están representados por cráneos o esqueletos completos, algunos de los cuales conservan plumas fosilizadas. Los investigadores han establecido que los caenagnátidos, los oviraptorideos y estas especies chinas más arcaicas están estrechamente relacionados entre sí, y los han unido como el grupo de terópodos Oviraptorosauria. La presencia de oviraptorosaurios tanto en Asia como en Norteamérica no fue una sorpresa para los paleontólogos, ya que estos continentes estaban frecuentemente conectados durante la Era Mesozoica (la «Era de los Dinosaurios»), lo que permitía que los dinosaurios y otros animales terrestres vagaran entre ellos. Sin embargo, debido a que sus fósiles eran tan incompletos, los caenagnátidos seguían siendo los miembros más desconocidos de Oviraptorosauria y, de hecho, uno de los grupos de dinosaurios más desconocidos. «Durante muchos años, los caenagnátidos sólo se conocían por unos pocos trozos de esqueleto, y su aspecto seguía siendo un gran misterio», dice el Dr. Sues.

Más fósiles, más conocimiento

El esqueleto casi completamente representado de Anzu abre una ventana a la anatomía de esta y otras especies de caenagnátidos. Armados con esta riqueza de información nueva, el Dr. Lamanna y su equipo han podido reconstruir la evolución de estos extraordinarios animales con más detalle que nunca. El análisis de las relaciones de Anzu reafirmó que los caenagnátidos forman una agrupación natural dentro de Oviraptorosauria: Anzu, Caenagnathus, Chirostenotes y otros oviraptorosaurios norteamericanos están más emparentados entre sí que con la mayoría de sus primos asiáticos, una conclusión que había sido discutida en los últimos años. Además, el análisis del equipo confirmó la reciente hipótesis de que el enorme (y bien llamado) Gigantoraptor -con un peso de al menos 1,5 toneladas, el mayor oviraptorosaurio conocido por la ciencia- es también un miembro inusual de Caenagnathidae, en lugar de un oviraptorido como se había propuesto inicialmente. «Estamos descubriendo que los caenagnátidos eran un grupo de dinosaurios increíblemente diverso», dice el Dr. Lamanna. «Mientras que algunos tenían el tamaño de un pavo, otros -como Anzu y Gigantoraptor- eran el tipo de cosa que definitivamente no querrías encontrarte en un callejón oscuro». Al parecer, estos oviraptorosaurios ocupaban una gama de tamaños corporales y ecologías mucho más amplia de lo que pensábamos hasta ahora».

La anatomía y el antiguo entorno de Anzu permiten conocer también la dieta y las preferencias de hábitat de los caenagnátidos. Aunque la alimentación preferida de estos oviraptorosaurios sigue siendo un rompecabezas, el Dr. Lamanna y sus colaboradores creen que los caenagnátidos eran probablemente omnívoros, como los humanos, animales que podían comer carne o plantas. Además, los estudios de las rocas en las que se han encontrado varios de los esqueletos más completos de caenagnátidos muestran que estos estratos se asentaron en entornos húmedos de llanura aluvial, lo que sugiere que estos dinosaurios favorecían estos hábitats. De este modo, los caenagnátidos parecen diferir en gran medida de sus primos oviraptorideos, todos los cuales se han encontrado en rocas que se depositaron en condiciones áridas o semiáridas. «A lo largo de los años, hemos observado que el Anzu y algunos otros dinosaurios de la Formación Hell Creek, como el Triceratops, se encuentran a menudo en rocas de lodo que se depositaron en antiguas llanuras de inundación. Otros dinosaurios, como el pico de pato, se encuentran en arenisca depositada en los ríos o junto a ellos», dice el Dr. Lyson, que encontró su primer fósil de Hell Creek en el rancho de su familia en Dakota del Norte cuando sólo tenía seis años.

Anzu llevó una vida llena de peligros. Además de compartir su mundo cretácico con el carnívoro más notorio de todos los tiempos -T. rex-, este oviraptorosaurio parece haberse hecho mucho daño también. Dos de los tres especímenes muestran claras evidencias de lesiones: uno tiene una costilla rota y curada, mientras que el otro tiene un hueso del dedo del pie artrítico que puede haber sido causado por una fractura por avulsión (donde un tendón arrancó un trozo del hueso al que estaba unido). Según el Dr. Schachner, «está claro que estos animales fueron capaces de sobrevivir a un traumatismo, ya que dos de los ejemplares muestran signos de daños semicurados. Sigue siendo un misterio si estas lesiones fueron el resultado de un combate entre dos individuos o del ataque de un depredador más grande».

Por mucho que los esqueletos de Anzu proporcionen información, los paleontólogos todavía tienen mucho que aprender sobre los oviraptorosaurios norteamericanos. Los estudios en curso de estos y otros fósiles importantes prometen eliminar más del misterio que rodea a estas notables criaturas parecidas a las aves. «Durante casi cien años, los paleontólogos no supimos casi nada de estos dinosaurios», concluye el Dr. Lamanna. «Ahora, gracias a Anzu, por fin estamos empezando a entenderlos».

Un molde totalmente articulado de Anzu wyliei está a la vista del público en la exposición Dinosaurios en su tiempo del Museo Carnegie de Historia Natural.

El Museo Carnegie de Historia Natural, uno de los cuatro museos Carnegie de Pittsburgh, se encuentra entre los principales museos de historia natural del país. Mantiene, conserva e interpreta una extraordinaria colección de 22 millones de objetos y especímenes científicos utilizados para ampliar la comprensión de la evolución, la conservación y la biodiversidad. El Museo Carnegie de Historia Natural genera nuevos conocimientos científicos, promueve la alfabetización científica e inspira a los visitantes de todas las edades a apasionarse por la ciencia, la naturaleza y las culturas del mundo. Puede obtener más información llamando al 412.622.3131 o visitando el sitio web, http://www.carnegiemnh.org.