Los Botts’ Dots -los marcadores elevados y rumbosos entre carriles en las autopistas y autovías de California- están en vías de desaparecer, ya que Caltrans dijo que ya no los mantendrá ni los instalará.
Los puntos, que llevan el nombre de Elbert Dysart Botts, el ingeniero de Caltrans al que se le atribuye la investigación de los años 50 que condujo a su creación, se extendieron por todo el país como una forma de señalizar los carriles.
Los puntos se conocieron más tarde por un beneficio diferente: la poderosa retroalimentación al conducir sobre ellos que podía despertar a los automovilistas somnolientos.
Pero Caltrans está tomando ahora una ruta diferente. Después de medio siglo, los funcionarios federales de transporte están animando a California a deshacerse de ellos. Los críticos dicen que los botones de cerámica no son reflectantes, no ayudan mucho, estropean los coches autónomos y no duran mucho.
«Es una tecnología antigua que se está eliminando», dijo Gaspar Inzunza, un supervisor de mantenimiento de Caltrans en el Condado de Orange. «Tener una tecnología más nueva que la sustituya por completo es ideal. Durante años, en todas las autopistas y carreteras de Caltrans, cada 48 pies debía haber un marcador reflectante elevado, luego una franja de cuatro pulgadas de ancho coronada con cuatro Botts’ Dots, y luego otro reflector elevado.
Ahora los puntos restantes, tantos como 20 millones de ellos, simplemente desaparecerán lentamente con el tiempo de las autopistas y carreteras estatales, aunque algunas ciudades todavía los utilizan.
Larry Zwart, un residente de Huntington Beach de 69 años, no es partidario de que desaparezcan.
«Creo que es una mala decisión, dado que probablemente me han salvado la vida, y probablemente a muchos otros», dijo Zwart.
Hace cinco años, se dirigía a su casa a unos 65 mph en la I-405, atravesando el condado de Los Ángeles, con la barriga llena de un sándwich de pavo.
«Aparentemente me quedé dormido, y lo siguiente que supe fue que me despertó la vibración de pasar por encima de los Botts’ Dots», recordó Zwart. «Fue una experiencia que me dejó sin aliento».
Se había desviado dos carriles y ahora calcula que se dirigía a salirse de la carretera, o a golpear a otro coche.
«Creo que casi todo el mundo ha tenido en algún momento una experiencia en la que estaba conduciendo y estaba somnoliento», dijo. «Crees que puedes superarlo, y la mayoría de las veces, puedes hacerlo.
«Pero creo que probablemente hay muchos casos similares al mío, de los que no hay realmente muchos datos o informes, porque no hay ninguna tragedia que salga de ellos», dijo Zwart. «La gente sigue su camino, y los Botts’ Dots han hecho su trabajo».
Cuando se crearon, la esperanza de vida de un punto era de 10 años. Con el intenso tráfico actual que pulveriza su porcelana, los puntos rara vez duran más de seis meses. En los últimos años, sólo se sustituían cuando otro proyecto requería la presencia de trabajadores en los carriles.
Un estudio de Caltrans de seis años de duración que concluyó a principios de la década de 2000 demostró que los índices de accidentes no se veían significativamente afectados por la presencia o ausencia de los puntos. La agencia estatal pasó entonces años sopesando los pros y los contras de los puntos antes de decidir que ya no merecía la pena el esfuerzo de mantenimiento, ni el riesgo para los trabajadores.
Inzunza, el supervisor de mantenimiento de Caltrans, ha visto en sus ocho años con el estado cómo mejoraba la tecnología, por ejemplo, con el rayado termoplástico que refleja más luz en la oscuridad y la lluvia, y con los marcadores de plástico compuesto que resisten el tráfico durante años más que los puntos.
Con las rayas y los marcadores reflectantes ya colocados, la eliminación de los puntos mejora la reflexión en general, porque entonces ya no están oscureciendo parte de las rayas.
«En todo caso, se perdería algo de ese estruendo», dijo Inzunza. «Pero seguirá habiendo un estruendo con el que la gente está familiarizada. Seguirá habiendo un golpe audible y, de hecho, más reflectividad».
Conduciendo a 60 mph, los conductores pueden esperar sentir dos golpes por segundo al pasar por encima de los marcadores sin los puntos en su lugar, dijeron los funcionarios de Caltrans.
A lo largo de los años, lo que los automovilistas podrían no haber visto, es que al pegar los Botts’ Dots en la calzada, los trabajadores estaban a veces junto al tráfico de la calle.
Catrans prefería utilizar un camión con cubo, con el cubo justo por encima de los objetivos previstos, un empleado desplegando una pistola eléctrica para aplicar el adhesivo de 400 grados al punto antes de colocarlo en la calzada. Un coche de la Patrulla de Carreteras de California le seguiría, y luego dos camiones de Caltrans, con gigantescos cojines para absorber los golpes de cualquier automovilista díscolo, completarían la caravana.
Más a menudo, los carriles y las rampas se cerrarían, y un empleado empujaría un carro con un calentador, pegando los Botts’ Dots al suelo.
Con los puntos fuera de escena, los equipos de mantenimiento estarán en peligro con menos frecuencia. «Es un impacto enorme», dijo Inzunza. «Multiplicas el tiempo que estás ahí fuera por las posibilidades de que te atropellen, y esto reduce (eso) de forma significativa».
James Pinheiro, subdirector de operaciones y mantenimiento de Caltrans en el condado de Orange, dijo que la decisión de eliminar los puntos se tomó tras considerar largamente las necesidades de los automovilistas y de los trabajadores de mantenimiento.
«Somos un estado grande, uno de los más transitados del país, por lo que tenemos que asegurarnos de tomar buenas decisiones», dijo Pinheiro.
Pinheiro señaló que los puntos pueden romperse con demasiada facilidad y rociar restos hacia el tráfico.
«No queremos que los automovilistas estén expuestos a los restos o a los trozos que vuelan», dijo. «Sabemos que los Botts’ Dots se rompen antes y no duran tanto, no queremos eso. Un Botts’ Dot suelto podría ser como la mitad de un disco de hockey – no quieres eso cuando estás conduciendo por la autopista.»
Otra gran preocupación de Caltrans: Los vehículos que se conducen solos pueden ser comunes algún día. Las pruebas han demostrado que al tapar las rayas con Botts’ Dots, los sistemas de navegación de esos vehículos pueden confundirse, lo que podría provocar desviaciones.
Pero a muchos automovilistas del condado de Orange les encantan sus Botts’ Dots.
Ken Gregory, de 63 años y residente en Anaheim, dijo que Caltrans está demasiado centrado en el futuro y está pasando por alto a las personas que actualmente llenan las carreteras.
«¿Qué es más importante, el coche sin conductor o los conductores? ¿Las personas o las máquinas?», preguntó el policía jubilado. «¿Los coches sin conductor son una moda, o no? Vamos a tardar 10 años en averiguarlo».
Cindy Perz, una ingeniera de software de 60 años que vive en Huntington Beach, dijo que los puntos han sido útiles para mantenerse en su carril en los días de niebla. Se pregunta si los marcadores reflectantes por sí solos guiarán a la gente de vuelta a sus carriles con la misma eficacia.
«Especialmente con toda la conducción distraída y las cosas que suceden, he visto a la gente golpear el carril y retroceder», dijo Perz. «Si tienes la posibilidad de no chocar con ellos porque están muy espaciados, como pueden ser los marcadores, marcará la diferencia. Hoy en día es muy fácil distraerse en el coche».
Jennifer Morris, de 40 años, de Laguna Niguel, recuerda una ocasión en la que estaba muy cansada y los Botts’ Dots la sacudieron para que prestara atención.
«Me despertaron enseguida, mi corazón latía muy rápido», dijo. «Probablemente habría chocado contra alguien o me habría salido de la carretera».
No está segura de si los marcadores más espaciados harían el mismo trabajo, pero dijo que está dispuesta a verlo.
Todos los automovilistas de California lo verán por sí mismos también, quieran o no.