A Janet Makinen, un ama de casa de Florida, le recetaron Ambien en 1998 para el insomnio. Unas dos semanas después, empezó a caminar en sueños hasta su cocina y a devorar comida.
Tampoco importaba el tipo de comida. Makinen, de 55 años y residente en Dade City (Florida), devoraba huevos crudos, arroz crudo, latas de verduras, barras de pan y bolsas de patatas fritas y caramelos.
Una hora después de su atracón, se despertaba vomitando.
Makinen ganó tanto peso con las comidas nocturnas que pasó de la talla 1 a la 12. Todavía sufre problemas estomacales, incluyendo una úlcera.
Dejó de tomar Ambien en 2005. Y ahora ha demandado a Sanofi-Aventis, el fabricante del popular medicamento para dormir.
Una demanda colectiva presentada el 6 de marzo en el Tribunal de Distrito de EE.UU. en el Distrito Sur de Nueva York afirma que Ambien hizo que Makinen y cientos de otros usuarios entraran en estados de trance en los que conducían coches, se daban un atracón de comida y realizaban otras actividades de las que no tienen memoria.
La demanda acusa a Sanofi-Aventis de advertir inadecuadamente a los usuarios de los peligros del sueño amnésico, el sonambulismo y la conducción dormida.
La abogada neoyorquina Susan Chana Lask, que presentó la demanda, dijo que además de los daños y perjuicios, quiere que el fabricante proporcione advertencias más fuertes sobre los peligros potenciales de Ambien.
Hasta el 22 de marzo, otros 500 demandantes se habían unido a la demanda.
Ambien se introdujo en el mercado en 1993, pero sus ventas se han disparado en los últimos años, debido principalmente a una intensa campaña publicitaria dirigida a los consumidores.
El año pasado, se calcula que se dispensaron 26.Se calcula que el año pasado se dispensaron 26,5 millones de recetas de Ambien -más del doble que en 2001-, lo que lo convierte en el somnífero de prescripción más vendido del país.
Lask dijo que la primera vez que oyó hablar del fenómeno de la ingestión amnésica de sueño fue a través de un correo electrónico de Makinen.
«Pensé que era una locura», recordó Lask. «¿Quién come dormido?»
Pero mencionó el correo electrónico a su asistente legal, que le dijo que ella también había hecho un poco de búsqueda de comida sonámbula.
Entonces Lask empezó a investigar los posibles efectos secundarios del Ambien, que resultan ser comer dormido, caminar dormido y conducir dormido.
Descubrió que el comportamiento extraño no es infrecuente: «Cocinan comidas completas, pero son comidas asquerosas. Son como zombis. Se meten cosas en la boca. Es una cosa carnal».
Y el extraño comportamiento que muestran algunos consumidores en sus estados de sonambulismo a veces incluso les lleva a la cárcel, para su sorpresa, ya que la amnesia es otro efecto secundario documentado.
Otros demandantes nombrados en la demanda colectiva son:
Judith Renee Lasswell, una teniente de la Marina en Florida que fue detenida por robar DVDs y una vela en su base naval. No recuerda los supuestos robos.
Su autorización de seguridad ha sido revocada, y se enfrenta a cargos de hurto y a una baja deshonrosa de la Marina.
Christina Brothers, una analista financiera a la que se le recetó Ambien para el insomnio en mayo de 2005. Después de tres días de tomar la dosis prescrita, se despertó en el suelo de cemento de una celda de la cárcel. Brothers supo por un informe policial que se levantó de la cama sobre las 6 de la mañana, salió de su casa, chocó con el coche de su madre contra un vehículo aparcado, abandonó el lugar y chocó con otro vehículo. Salió también de ese lugar, volvió a casa, charló con su madre y fue detenida en su dormitorio más tarde esa misma mañana.
No recuerda ni el accidente, ni nada más de la mañana de su detención.
Kathleen Callahan, una técnica de laboratorio de Nueva York que afirma que hubo mañanas en las que encontró la puerta de su nevera abierta, migas en el suelo, glaseado de chocolate en sus manos y un anillo de chocolate alrededor de su boca. Una mañana se despertó en la cama con las manos metidas en una caja de patatas fritas.
Callahan también alega que fue agredida sexualmente en dos ocasiones por un vecino mientras se encontraba en estado de sonambulismo.
Un abogado de defensa farmacéutica de Nueva York especializado en demandas colectivas, que pidió no ser nombrado, dijo que cree que es poco probable que el caso de Nueva York proceda como una demanda colectiva, porque los médicos reciben información sobre un medicamento de muchas fuentes diferentes y podría ser difícil aislar las comunicaciones que los médicos tuvieron con el fabricante.
Tras los recientes informes de prensa, Sanofi-Aventis emitió un comunicado en el que afirmaba que el sonambulismo se produce en aproximadamente el 4 por ciento de la población adulta, y que si bien «se han producido casos de sonambulismo durante el tratamiento con Ambien, estos casos no pueden relacionarse de forma sistemática con el producto».
También afirmó que un reciente análisis de la empresa concluyó que la información de prescripción actual es precisa: «El sonambulismo es un posible acontecimiento adverso poco frecuente».
El fabricante también recordó a los usuarios que Ambien sólo debe tomarse cuando el usuario pueda tener ocho horas de sueño ininterrumpido, y que nunca debe tomarse con alcohol.
La Administración de Alimentos y Medicamentos dice que las advertencias actuales del medicamento son adecuadas.
David Benjamin, toxicólogo de Newton, Mass, dijo que, aunque los extraños efectos secundarios del Ambien son muy creíbles, una demanda de responsabilidad civil por productos defectuosos contra el fabricante se enfrenta a un reto difícil.
«Las advertencias dicen que hay que tomar el fármaco mientras se está en la cama, y que no hay que tomarlo mientras se conduce», señaló.
Eso podría dificultar la demostración de una demanda por «falta de advertencia», según Benjamin.
El abogado defensor de la industria farmacéutica de Nueva York sugirió que la posible responsabilidad de Sanofi-Aventis por sus advertencias sobre el riesgo de sonambulismo podría depender de si la empresa había documentado el riesgo de sonambulismo causado por Ambien y lo había ocultado a médicos y consumidores.
Benjamin también dijo que las personas afectadas por Ambien y detenidas por conducta delictiva podrían argumentar una «falta de intención», alegando que no tenían intención de conducir un coche o participar en una actividad ilegal.
De nuevo en la carretera
Los abogados especializados en casos de conducción bajo los efectos del alcohol ya se están encontrando con casos de Ambien.
William Head, un abogado de Atlanta especializado en la defensa de casos de conducción bajo los efectos del alcohol, ha defendido a varios conductores que aterrizaron en la cárcel después de episodios de conducción durante el sueño.
«Estás viendo a personas sin una sola mancha en su historial de conducción que de repente son acusadas de una serie de situaciones de conducción ridículas», dijo. «No saben que están conduciendo».
Head defendió recientemente a un hombre en Decatur, Georgia, que tomó varias copas y dos Ambien. Lo último que recuerda es haber visto a David Letterman en la televisión.
Fue arrestado por múltiples cargos de conducción, incluyendo la conducción en el lado equivocado de la carretera. Pero un juez no estaba convencido de que Ambien fuera la causa del extraño comportamiento del hombre, ya que también había consumido alcohol. Como resultado, el cliente de Head fue condenado por conducir bajo los efectos del alcohol.
En un nuevo caso, Head representa a un empresario de Florida que tomó Ambien pero no había consumido alcohol ni otros medicamentos. Cuando la policía del condado de Fulton, en Georgia, lo detuvo por conducción errática, los pantalones del hombre estaban bajados por los tobillos.
«Lo tomó por la mañana», dijo Head. «Lo siguiente es que está conduciendo a plena luz del día con los pantalones bajados».
Head dijo que planea argumentar el caso ante un jurado, al que espera educar sobre el riesgo de conducir dormido mientras se usa Ambien.
«La clave para mí en estos casos es que si la persona que toma la medicación no ha tenido episodios previos de sonambulismo o conducción dormida, entonces es un caso muy bueno», dijo Head.
«Porque los materiales del envase no indican de ninguna manera los síntomas de ponerse al volante y no saber que estás ahí».
También ha habido al menos una detención en una aerolínea relacionada con Ambien.
Sean Joyce, un contratista de pintura británico, estaba en un vuelo de Charlotte, N.C. a Londres el pasado julio. Había tomado una pastilla de Ambien y bebido varios vasos de vino cuando se levantó, agarró a una joven que se sentaba a su lado, empezó a gritar y le arrancó la camisa.
Joyce, al parecer, amenazó con suicidarse y con matar a todo el mundo en el avión. Fue esposado y el avión fue desviado a Boston.
«Se despertó en una celda de la cárcel de East Boston sin recordar en absoluto lo sucedido», dijo Michael C. Andrews, un abogado de Boston que defendió a Joyce.
Andrews convenció a las autoridades federales de que el comportamiento agresivo y la amnesia de Joyce fueron causados por Ambien.
En virtud de un acuerdo de culpabilidad, Joyce fue condenado a los cinco días que ya había cumplido.
Twilight Zone
Benjamin, el toxicólogo de Massachusetts, comparó los extraños efectos de Ambien en ciertos individuos con los de las benzodiazepinas, como Halcion y Xanax.
«De alguna manera, afectan al cerebro de forma adversa y la gente tiene esta reacción disociativa en la que hacen cosas raras que no recuerdan», dijo.
«Hemos conocido este tipo de efectos para las drogas de violación», dijo. «Se trata de una reacción muy, muy similar».
El Ambien está clasificado como un hipnótico no benzodiacepínico.
William R. Johnson, químico del Laboratorio Estatal de Higiene de Wisconsin, que estudió a los conductores afectados por el Ambien en Wisconsin durante un periodo de seis años, dijo que no está claro por qué el Ambien provoca sonambulismo en algunos usuarios. Pero teorizó que pueden despertarse parcialmente después de cuatro o cinco horas de sueño.
«Cuando se supera ese periodo de cuatro horas, en algunas personas el medicamento pierde parte de su efecto y les permite estar semidespiertos, pero no conscientes», dijo.
Sanofi-Aventis ha lanzado recientemente un somnífero de liberación gradual, AmbienCR, destinado a mantener ocho horas completas de sueño.
La vida en el carril lento
Muchos estados no realizan pruebas de Ambien cuando realizan detenciones por conducción bajo los efectos del alcohol. Sin embargo, en algunos laboratorios estatales de toxicología, el Ambien se encuentra entre las 10 principales drogas encontradas en los conductores ebrios.
El estudio de Wisconsin identificó Ambien en el torrente sanguíneo de 187 conductores arrestados entre 1999 y 2004. Más de la mitad de los conductores con problemas de Ambien también dieron positivo en las pruebas de alcohol, y casi la mitad dio positivo en otras drogas, incluidas las benzodiacepinas como Valium, Xanax y Klonopin.
En 21 casos en los que Ambien era la única droga encontrada, el comportamiento al volante iba desde chocar contra los postes de la luz hasta atropellar los bordillos o conducir por el carril equivocado.
La principal característica de los conductores afectados por Ambien era que conducían muy por debajo del límite de velocidad y seguían conduciendo hasta chocar con algo, según Johnson.
«La velocidad lenta era muy común, y esencialmente conducir hasta que no se podía seguir conduciendo. Tendían a chocar contra un objeto inmóvil, como un poste de luz o un coche aparcado», dijo.
En cinco casos en los que no se encontró alcohol ni otras drogas, dijo Johnson, la policía informó de que los conductores afectados por Ambien compartían las mismas características de zombi.
«Parecían muy desorientados; sus ojos no enfocaban a las personas», dijo. «Simplemente miraban a través de una persona».
Este artículo apareció originalmente en Lawyers Weekly USA, una publicación hermana de Wisconsin Law Journal.