Estudios recientes sugieren que una prueba ocular podría revelar la probabilidad de que una persona desarrolle la enfermedad de Alzheimer (EA) más adelante en su vida. Científicos de la Universidad de California en San Diego afirman ahora que el secreto para evaluar el riesgo puede estar en la forma en que se dilatan las pupilas.
Prueba ocular para determinar el riesgo de Alzheimer
En un nuevo estudio publicado en la revista Neurobiology of Aging, los investigadores descubrieron que medir la rapidez con la que se dilatan las pupilas de una persona mientras se le realizan pruebas cognitivas puede ser una forma poco invasiva y de bajo coste para detectar a los pacientes de alto riesgo antes de que se produzca el deterioro cognitivo.
Las respuestas pupilares son impulsadas por un grupo de neuronas en el tronco cerebral conocido como locus coeruleus (LC). Es responsable de regular la excitación y también de modular la función cognitiva. El LC es también la primera zona conocida en la que aparece la proteína tau, un biomarcador comúnmente conocido de la enfermedad de Alzheimer. La proteína tau está más relacionada con la cognición que las placas de beta amiloide, otro rasgo distintivo temprano de la enfermedad.
La LC regula el cambio de diámetro de las pupilas de los ojos durante las tareas cognitivas (las pupilas se agrandan cuanto más difícil es la tarea cerebral). En un trabajo publicado anteriormente, los investigadores habían informado de que los adultos con deterioro cognitivo leve, a menudo precursor del Alzheimer, mostraban una mayor dilatación de las pupilas y un mayor esfuerzo cognitivo que los individuos cognitivamente normales, aunque ambos grupos obtuvieran resultados equivalentes. En el último trabajo, los científicos vinculan las respuestas de dilatación pupilar con los genes de riesgo de Alzheimer identificados.
«Dada la evidencia que vincula las respuestas pupilares, el LC y la tau y la asociación entre la respuesta pupilar y las puntuaciones de riesgo poligénico de EA (una contabilidad agregada de factores para determinar el riesgo heredado de EA de un individuo), estos resultados son una prueba de concepto de que la medición de la respuesta pupilar durante las tareas cognitivas podría ser otra herramienta de cribado para detectar el Alzheimer antes de que aparezcan los síntomas», dijo William S. Kremen, autor principal y profesor de psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Diego.
Investigaciones recientes indican que los ojos podrían dar pistas para la detección precoz
La enfermedad de Alzheimer comienza a alterar y dañar el cerebro años, o incluso décadas, antes de que aparezcan los síntomas. Esto hace que la identificación precoz del riesgo de EA sea primordial para frenar su progresión.
Este estudio sigue a un informe reciente similar del Centro Médico de Boston, en el que los científicos analizaron el fluido ocular de 80 pacientes que iban a someterse a una operación ocular. Analizaron el líquido en busca de los marcadores proteínicos y luego compararon esos niveles con los resultados de una prueba cognitiva de referencia. Los niveles de las proteínas se asociaron con puntuaciones cognitivas más bajas entre los pacientes.
Investigadores de la Universidad de Duke también han utilizado imágenes especiales para escanear los ojos de personas con Alzheimer, personas con deterioro cognitivo leve (a menudo considerado un precursor del Alzheimer) y personas sanas. Los cambios en los pequeños vasos sanguíneos de la retina en las personas con Alzheimer estaban presentes en comparación con la cohorte sana.
Cuando se espera que 100 millones de personas desarrollen demencia en los próximos 30 años, los recientes estudios oculares buscan una forma más barata y rápida de detectar la enfermedad de Alzheimer con el fin de reforzar los esfuerzos en la prevención y el tratamiento en fase temprana.