Ann Lee fue la quintaesencia del inconformismo. Una pionera espiritual, lideró la avanzadilla de una nueva era de libertad religiosa y tolerancia que acabaría caracterizando a la joven nación con la que echó su suerte. Persona de gran carisma personal, Ann Lee fue también una verdadera innovadora religiosa y social. Los ideales y las prácticas de los Shakers hicieron que fueran de los primeros en América en abogar por el pacifismo, la abolición de la esclavitud, la igualdad de sexos, la propiedad comunal de los bienes y el celibato absoluto.
El siglo XVIII fue un período de despertar religioso, tanto en Gran Bretaña como en sus colonias americanas. El tono revivalista de la época fue en parte engendrado por el frío intelectualismo de la iglesia establecida y su indiferencia hacia las necesidades de la persona común. En respuesta a la apatía de la Iglesia anglicana, se formaron una serie de sociedades espirituales que eran anticlericales y evangélicas; reaccionaban contra la forma y el ritual rígidos de la Iglesia de Inglaterra haciendo hincapié en la conversión de corazón y en el culto espontáneo y entusiasta. La mayoría de estos grupos eran también milenaristas y creían en la inminente segunda venida de Cristo. Los líderes más conocidos de los avivamientos del siglo XVIII utilizaban estos métodos radicales, pero seguían siendo ortodoxos en sus creencias. No tenían disputas teológicas con la Iglesia establecida, pero abrazaban un libertinaje religioso que iba más allá de los límites de la doctrina y la práctica cristianas convencionales. Cabe destacar que uno de los grupos más originales y atrevidos estaba dirigido por una mujer, lo que ya era un concepto revolucionario para la época. Las mujeres predicadoras eran una curiosidad en el siglo XVIII, y además impopulares. El periodista inglés, Dr. Samuel Johnson, dijo en su momento que «una mujer predicando es como un perro caminando sobre sus patas traseras. No se hace bien, pero uno se sorprende de que se haga».
La segunda de ocho hijos, Ann Lee, nació el 29 de febrero de 1736 en un barrio pobre de Manchester, Inglaterra, conocido como Toad Lane. Su padre, John Lee, era un herrero cuyos escasos ingresos apenas alimentaban a su familia. Salvo un registro de su bautismo en la iglesia parroquial en 1742, se sabe muy poco de la infancia de Ann Lee. Sí existe una descripción física de su juventud; se dice que era de baja estatura, de complexión robusta, con ojos azules, pelo castaño y tez blanca. Según sus seguidores, «su rostro era suave y expresivo, pero grave y solemne. Su mirada era aguda y penetrante».
Como la educación para una chica de la condición de Lee estaba fuera de lugar, siguió siendo analfabeta y se vio obligada a buscar empleo en las fábricas textiles de Manchester. A los veinte años ya había escapado de la miseria de las fábricas, pero entonces trabajaba como cocinera en la enfermería y el manicomio públicos. La joven Lee, que mostró una inclinación religiosa desde muy temprano, encontró intolerable el ambiente de la ciudad industrial del siglo XVIII. Manchester estaba agobiada por el hacinamiento y la insalubridad, y sus calles estaban atascadas por la suciedad y la mugre. Esta situación desesperada llevó a muchos de la clase trabajadora a buscar una vía de escape a través de la embriaguez habitual en las numerosas «fábricas de ginebra» de Manchester. Este abuso del alcohol y su consiguiente degradación moral pesaban mucho sobre Lee. Le repugnaba la «depravación de la naturaleza humana y lo odioso del pecado», como recordaría más tarde. En medio de esta decadencia moral, Ann Lee desarrolló una temprana repulsión por el sexo. Como los Ancianos Shaker relataron en Testimonios:
Tan grande era su sensación de impureza, que a menudo amonestaba a su madre en contra, lo cual, al llegar a oídos de su padre, éste la amenazaba y de hecho intentaba azotarla; ante lo cual ella se arrojaba a los brazos de su madre y se aferraba a su cuello para escapar de sus golpes.
Con el tiempo, Ann Lee incorporaría estos sentimientos en su análisis de la pecaminosidad humana. Finalmente se convenció de que el acto sexual era el pecado original de Adán y Eva y que la lujuria ha sido la raíz de todo mal.
En 1758, Lee encontró el refugio espiritual que había estado buscando cuando se afilió a una sociedad religiosa dirigida por los antiguos cuáqueros Jane y James Wardley. La Sociedad Wardley, o como se llamaba entonces, los «Shaking Quakers», tenía muchas cosas en común con los cuáqueros (Sociedad de Amigos) fundados por George Fox, como la confianza en la «luz interior» para la revelación de la verdad espiritual. Sin embargo, los Wardley también habían recibido la influencia de un grupo de apocalípticos milenaristas conocidos como los Camisards o Profetas Franceses. Tomando prestada esta tradición, los Wardley enseñaban que la Segunda Venida de Cristo estaba muy cerca. También entendían que la segunda persona de la Trinidad existía tanto en forma masculina como femenina. Razonaban que, puesto que el primer advenimiento de Cristo fue como un hombre llamado Jesús, la segunda aparición sería sin duda como una mujer. Al igual que las de los cuáqueros, las reuniones de la Sociedad Wardley comenzaban con un período de meditación silenciosa durante el cual el «buscador» esperaba el impulso del Espíritu Santo. Pronto le siguieron manifestaciones más dramáticas, similares a las de los camisards. Los adoradores confesaban abiertamente sus pecados y al poco tiempo se dejaban llevar por violentas sacudidas, cantos, gritos, bailes y profecías, principalmente por parte de las mujeres. Entre los cuáqueros temblorosos, Ann Lee experimentó un sentimiento de pertenencia. Los Wardley quedaron impresionados con Lee y sintieron que tenía un gran potencial como miembro de su sociedad.
El 5 de enero de 1762, cuatro años después de que Ann Lee conociera a los Wardley, fue obligada por su padre a casarse con su aprendiz de herrero, Abraham Standerin. Standerin, un hombre sencillo y bueno, era difícilmente compatible con su compleja y testaruda compañera, pero durante los siguientes años Lee dio a luz a cuatro hijos, todos los cuales murieron en la infancia o en la niñez. Estos acontecimientos dejaron a Ann Lee profundamente perturbada y asaltada por la culpa. Según Edward D. Andrews:
Las trágicas experiencias de estos años no sólo minaron la salud de Ann, tanto física como mental, sino que condicionaron fuertemente sus opiniones sobre el sexo y la institución del matrimonio. Vio la muerte de sus hijos como una serie de juicios sobre su «concupiscencia». Temiendo despertar el afecto de su marido «comenzó a evitar su cama, como si estuviera hecha de brasas». Temía dormir para no «despertarse en el infierno», y noche tras noche caminaba por el suelo, «trabajando por un sentido de la palabra de Dios».
Standerin no aceptó fácilmente la resolución de Lee de permanecer célibe. Pero ni la argumentación ni la intervención sacerdotal le permitieron frustrar la intención de su esposa de ser la «esposa de Cristo». Curiosamente, Standerin no dejó a Lee en ese momento, sino que se quedó y se unió él mismo a los Shakers.
La noche oscura del alma que Ann Lee soportó tras la muerte de sus hijos duró nueve años. Este período de introspección y comportamiento ascético finalmente llegó a su fin durante uno de los varios encarcelamientos en los que Lee recibió la visión que los Shakers llegaron a considerar como el nacimiento de su movimiento. Durante su estancia con los Wardley, Lee fue encarcelada en varias ocasiones por alterar el orden público. La bulliciosa y extraña forma de culto de los Shakers inspiraba recelo y hostilidad en sus vecinos. Algunos de estos conflictos con las autoridades se produjeron debido a la costumbre de los Shaker de interrumpir las congregaciones locales durante los servicios, irrumpiendo en ellos para arremeter contra la mundanidad de la iglesia y acusar a todas las parejas casadas de prostitución.
Durante un largo encarcelamiento en 1770, Lee contempló la «gran visión de la misma transgresión del primer hombre y la primera mujer en el Jardín del Edén, la causa por la que toda la humanidad se perdió y se separó de Dios». Se le reveló además que ella era la sucesora femenina de Jesús, la encarnación de la segunda venida de Cristo. Se sintió llena y unida a Cristo en tal plenitud que desde entonces se refirió a sí misma como Madre Ann o Ann la Palabra. Ann Lee emergió de esta experiencia con una confianza nacida del misticismo, el estatus de una mártir dentro de la sociedad, y la nueva líder indiscutible de la secta. Como Madre Ann, proclamó audazmente su evangelio en cada oportunidad. El mensaje no era complicado: la vida con Dios comienza con la confesión y se perfecciona con la negación de los deseos de la carne a través del celibato.
A medida que sus diatribas contra la Iglesia y la sociedad aumentaban en vehemencia, también lo hacían los pequeños arrestos e incidentes de violencia colectiva contra Lee y su grupo (que ahora incluía a su cónyuge, su padre y su hermano William). Unos años antes, había quedado cautivada por la conmovedora descripción de George Whitefield sobre el despertar espiritual en las colonias americanas. En vista de las restricciones a las que se enfrentaban los Shakers en Inglaterra, la perspectiva de crear una comunidad en un país virgen era muy atractiva. Pensando que su movimiento podría crecer si se trasplantaba a América, el pequeño grupo se sintió alentado por varias visiones que tuvieron de los conversos que les esperaban en el Nuevo Mundo.
John Hocknell, uno de los pocos Shakers con medios materiales, reservó pasaje a Nueva York para Lee y sus ocho discípulos a bordo del barco Mariah. Después de un viaje de tres meses, los primeros Shakers llegaron al puerto de Nueva York el 6 de agosto de 1774. Durante una estancia de dos años en la ciudad de Nueva York, mientras trabajaban para ahorrar dinero y -a la manera clásica de los cuáqueros- esperar la «guía del Espíritu», el matrimonio de Lee con Abraham Standerin se desintegró. Standerin había hecho un último intento de coaccionar a Lee para que cohabitara llevando a una prostituta a su dormitorio y amenazando con casarse con ella si Lee no daba su consentimiento. Cuando Lee se negó a renunciar a sus votos de celibato, Standerin se alejó de su compañía. Ella nunca volvió a saber de él.
Para 1776, los Shakers sabían que había llegado el momento de abandonar Nueva York. La fiebre revolucionaria hacía estragos en la ciudad y la guerra con los británicos era inminente. La creciente pasión por la guerra incluía la hostilidad hacia todo lo británico. Por ser recién llegados de Inglaterra, por sus extrañas costumbres y por su falta de entusiasmo por la causa patriota, los Shakers fueron acusados de ser tories (simpatizantes de los británicos). En realidad, los Shakers no apoyaban ni a los británicos ni a los estadounidenses; eran pacifistas intransigentes que tenían poco interés en el resultado de la guerra.
Una vez más, John Hocknell fue el benefactor del grupo. Compró una extensión de tierra salvaje a pocos kilómetros de Albany que ofrecía la ubicación remota deseada por la secta. Después de unos meses de limpiar el terreno, la Madre Ana y los demás se instalaron en Niskeyuna, Nueva York, en septiembre de 1776 y empezaron a crear la primera comunidad shaker.
La comunidad de Niskeyuna se benefició del interés revivalista creado por el fenómeno del Gran Despertar. Estos prolongados avivamientos, que se produjeron ampliamente en las colonias del centro y de Nueva Inglaterra, solían presentar las mismas manifestaciones físicas dramáticas que se observaban entre los shakers. Así, la gente de la frontera era menos propensa a escandalizarse por el emocionalismo religioso. A medida que el fuego del renacimiento se enfriaba, la comunidad Shaker continuaba atrayendo a aquellos que buscaban ardientemente señales de la Segunda Venida. De este modo, la sociedad Niskeyuna ganó al reverendo Joseph Meacham, su converso más importante. Antiguo bautista, Meacham había sido un líder en el avivamiento de New Lebanon, Nueva York. Cuando el avivamiento declinó, Meacham buscó pruebas del reino milenario en otro lugar. Habiendo oído hablar del curioso profeta Shaker, viajó con cierto escepticismo a Niskeyuna para conocer a Ann Lee. Persuadido por su fe personal, las dudas de Meacham se aliviaron, y se convenció de que ella era realmente el mesías de la nueva era milenaria.
Aunque su inusual forma de culto siempre fue una curiosidad, fueron las doctrinas shaker, como la condena del matrimonio, y las afirmaciones mesiánicas de Ann Lee las que causaron la mayor controversia. Sin embargo, los grandes conflictos de la década de 1780 tuvieron que ver con asuntos políticos, más que teológicos. La guerra con Inglaterra se estaba librando en serio y de nuevo surgió el rumor de que los Shakers eran espías británicos. Al igual que en Nueva York, el pacifismo de los Shakers fue malinterpretado, pero esta vez resultó en el encarcelamiento de varios Shakers. Los acontecimientos mejoraron gradualmente cuando los ciudadanos locales comenzaron a objetar el maltrato a los Shakers, creyendo que tales acciones traicionaban los ideales de la nueva república.
Los seis meses que siguieron a la liberación de los líderes encarcelados fueron un período en el que se permitió a los Shakers «dar testimonio de su fe» sin ser molestados. Como un número de nuevos conversos provenía de las colonias de Nueva Inglaterra, y el interés por el mensaje de la Madre Ana se intensificó en esa zona, Lee y sus dos principales discípulos, William Lee y James Whittaker, resolvieron emprender una misión de predicación por todo Connecticut, Maine y Massachusetts; en mayo de 1781, «los tres ancianos» y algunos otros partieron a caballo en una gira que duraría más de dos años. Esta misión fue de enorme importancia para la historia de los Shakers. Con la ciudad de Harvard, Massachusetts, como base, se establecieron varias comunidades nuevas por toda Nueva Inglaterra.
El mensaje shaker fue aceptado entre algunos bautistas del libre albedrío y presbiterianos de la «Nueva Luz». Habiendo rechazado el calvinismo estricto, estas congregaciones se mostraron abiertas a expresiones espontáneas de culto espiritual. Desgraciadamente, la misión se vio empañada por repetidos actos de violencia colectiva en los que varios líderes Shaker fueron azotados. La propia Madre Ana fue arrastrada fuera de una vivienda y arrojada a un carruaje para ser «vergonzosa y cruelmente maltratada».
Cuando la Madre Ana y su compañía regresaron finalmente a su hogar en Niskeyuna el 4 de septiembre de 1783, la violencia de la misión de Nueva Inglaterra había dejado tanto a ella como a su hermano en una condición debilitada. Ninguno de los dos recuperó totalmente la salud. William Lee, el primero de los Shakers originales en morir, «pasó al mundo del espíritu» el 21 de julio de 1784. Tras la muerte de su querido hermano, Madre Ana pareció perder todo interés en el mundo que la rodeaba. Murió el 8 de septiembre de 1784, un año después del viaje a Nueva Inglaterra. Sus últimos días los pasó sentada en su mecedora «cantando en lenguas desconocidas… y despojada de toda atención a las cosas materiales». Sus discípulos la enterraron en un simple ataúd de madera, después de una emocionante celebración Shaker de su vida y su paso al reino del espíritu.
Su única obra importante en sus últimos días había sido pasar las riendas del liderazgo al anciano James Whittaker. A diferencia de Lee, Whittaker tenía un don para la organización y, bajo su liderazgo, el movimiento prosperó. Inmediatamente se propuso «Reunir en orden evangélico» a todas las comunidades Shaker, instándolas a poner en práctica la vida comunal y la propiedad común, tal como se demuestra en el Nuevo Testamento.
A pesar de sus convicciones sobre el celibato, que condenaron a los Shakers a su eventual extinción, Ann Lee fue en muchos sentidos una mujer progresista del siglo XVIII que tuvo un impacto significativo en su mundo. Fue una pionera de la justicia y la igualdad. Enseñó con sus preceptos y su ejemplo la igualdad de sexos, la justicia económica, la tolerancia religiosa y la verdadera democracia.