El manatí amazónico (Trichechus inunguis) es una especie de manatí que vive en los hábitats de agua dulce del río Amazonas y sus afluentes. Los manatíes amazónicos son animales acuáticos. Los manatíes amazónicos pertenecen al orden ‘Sirenia’ y también son conocidos como ‘vacas marinas’.
Características de los manatíes amazónicos
El color de los manatíes amazónicos es gris pardo y tienen una piel gruesa y arrugada, a menudo con pelo grueso, o ‘bigotes’. Su principal depredador es el hombre. Las tres especies de manatíes y el dugongo, estrechamente relacionado con ellos, son únicos en el sentido de que son los únicos mamíferos marinos que se alimentan de plantas en los tiempos modernos.
Una característica algo única (entre los mamíferos) del manatí es la constante sustitución de los dientes molares. Los nuevos dientes entran en la parte trasera de la mandíbula y sustituyen a los viejos y desgastados en la parte delantera. Los elefantes también tienen dientes que se reemplazan, pero tienen un conjunto limitado de estos dientes de reemplazo.
Dieta del manatí amazónico
El manatí amazónico es un herbívoro que se alimenta de vegetación acuática cerca de las orillas de los lagos, como las hierbas acuáticas, y de vegetación flotante como los lirios de agua. Los adultos en cautividad consumen diariamente entre 9 y 15 kilogramos de vegetales de hoja.
Hábitat del manatí amazónico
El manatí amazónico se encuentra exclusivamente en agua dulce. Prefiere los lagos de aguas negras, las riberas y las lagunas y se ha mantenido con éxito en aguas con temperaturas de 22 a 30 grados C (72 a 86 grados F). Los requisitos clave del manatí amazónico en la naturaleza parecen ser grandes lagos o lagunas de aguas negras con conexiones profundas a grandes ríos y abundante vegetación acuática.
Comportamiento del manatí amazónico
El manatí amazónico es tanto diurno (activo durante el día) como nocturno (activo durante la noche). El manatí amazónico es totalmente acuático y nunca sale del agua. El manatí amazónico se alimenta principalmente durante la estación húmeda, cuando se alimenta de la nueva vegetación en los remansos estacionalmente inundados. Durante la estación seca (septiembre – marzo), cuando se congregan en los canales principales del río o en las partes profundas de los lagos más grandes, pueden ayunar durante semanas o meses por falta de plantas alimenticias disponibles. Se ha informado de agregaciones más grandes de manatíes en los tramos medios del Amazonas, pero los grupos más grandes de manatíes observados actualmente suelen incluir sólo entre 4 y 8 animales. La mayoría de los manatíes observados son solitarios o una hembra con su cría.
Área de distribución del manatí amazónico
El manatí amazónico se extiende por toda la cuenca del río Amazonas en el norte de Sudamérica. A veces se ha dicho que su área de distribución incluye la cuenca del río Orinoco, pero esos informes se basan aparentemente en una identificación errónea del manatí americano a principios del siglo XIX. También es poco probable que el manatí amazónico llegue a las aguas que conectan las cuencas del Orinoco y del Amazonas. Aparece en la desembocadura del Amazonas en la costa atlántica.
Reproducción del manatí amazónico
El período de gestación del manatí amazónico es de aproximadamente un año.
Se ha informado que la reproducción ocurre durante todo el año en algunas áreas. Sin embargo, se ha reportado que los nacimientos ocurren principalmente en enero en una parte del Ecuador amazónico y en junio en otra. La evidencia también indica que en la cuenca central del Amazonas, la reproducción es estacional, con casi todos los nacimientos que tienen lugar de diciembre a julio (principalmente de febrero a mayo, el período de aumento de los niveles del río).
Una cría de manatí nace con un intervalo de nacimiento de unos dos años. Una cría de manatí amazónico mide alrededor de 30 pulgadas (80 centímetros). La cría recién nacida es capaz de nadar hasta la superficie por sí misma. Las crías vocalizan al nacer o poco después. Es una parte importante del proceso de vinculación entre la madre y la cría. La cría de manatí comienza a amamantarse a las pocas horas de nacer, mamando de una tetina situada bajo las aletas pectorales. Las crías se amamantan bajo el agua. Las crías empiezan a mordisquear plantas a las pocas semanas de nacer. Aunque puede ser destetada al final de su primer año, la cría permanece cerca de su madre hasta dos años. La cría de manatí depende de su madre no sólo para alimentarse, sino también para aprender sobre las zonas de alimentación y descanso, las rutas de viaje y los refugios en aguas cálidas. Las hembras de manatí llevan a las crías a la espalda o abrazadas a su costado. La vida de un manatí puede ser de hasta 12 años y medio.
Conservación y amenazas del manatí amazónico
El manatí amazónico está considerado en peligro de extinción por la UICN. El manatí amazónico ha sido muy cazado por cazadores de subsistencia y comerciales. Se ha buscado por su carne, aceite y grasa, y en una época por su piel, que era demandada para su uso como mangueras de agua y correas de máquinas. Otras amenazas son el ahogamiento accidental en las redes de pesca comercial y la degradación de los suministros de alimentos por la erosión del suelo resultante de la deforestación. La caza del manatí amazónico está prohibida desde 1973.