Presentación
Mucho antes del desarrollo de la teoría celular, los filósofos y anatomistas especularon sobre la naturaleza de los componentes del cuerpo humano que podrían existir por debajo del nivel de visión ordinario. Sin embargo, incluso después de la introducción del microscopio en el siglo XVII, los investigadores seguían discutiendo sobre el nivel de resolución que podría aplicarse a los estudios del cuerpo humano. En el siglo XVIII, muchos anatomistas habían abandonado la patología humoral y, al analizar la estructura y la función de los órganos y sistemas orgánicos, esperaban descubrir correlaciones entre las lesiones localizadas y el proceso de la enfermedad. La doctrina de los tejidos fue elaborada por el gran anatomista francés Marie-François-Xavier Bichat (1771-1802) como respuesta a la pregunta sobre los componentes del cuerpo. Gracias al ingenioso enfoque de Bichat en el estudio de la construcción del cuerpo, se le considera el fundador de la histología y la patología tisular modernas. Su trabajo pionero en anatomía e histología ha tenido un valor duradero para la ciencia biomédica. El enfoque de Bichat consistía en estudiar el cuerpo en términos de órganos, que luego se diseccionaban y analizaban en sus elementos estructurales y vitales fundamentales, llamados «tejidos». Este intento de crear un nuevo sistema para comprender la estructura del cuerpo culminó en la doctrina tisular de la anatomía general.
Antecedentes
Como hijo de un respetado médico, se esperaba que Bichat ejerciera la misma profesión. Tras estudiar medicina en Montpellier, Bichat continuó su formación quirúrgica en el Hôtel Dieu de Lyon. Sin embargo, la agitación provocada por la Revolución Francesa le obligó a abandonar la ciudad para servir en el ejército. En 1793 pudo retomar sus estudios en París y se convirtió en alumno del eminente cirujano y anatomista Pierre-Joseph Desault (1744-95). En 1800, Bichat se convirtió en médico del Hôtel Dieu. Un año más tarde, fue nombrado profesor. Dedicado por completo a la investigación anatómica y patológica, Bichat vivió esencialmente en el teatro anatómico y las salas de disección del Hôtel Dieu, donde realizó al menos 600 autopsias en un año. En 1802 enfermó de fiebre y, con apenas 31 años, murió antes de completar su último tratado anatómico.
Trabajando en las salas de autopsias y en los pabellones de los hospitales de París, Bichat y sus colegas estaban comprometidos con el objetivo de transformar el arte de la medicina en una verdadera ciencia. Bichat creía que este objetivo sólo podría alcanzarse cuando los médicos adoptaran el método de análisis filosófico utilizado en las demás ciencias naturales. La investigación de la estructura fundamental del cuerpo transformaría las observaciones de los fenómenos complejos en categorías precisas y distintas. Este enfoque y el movimiento para vincular las observaciones postmortem con los estudios clínicos de las enfermedades se inspiraron en gran medida en la obra del gran médico francés Philippe Pinel (1755-1826). Reconocido por su Nosografía filosófica (1798), Pinel sostenía que las enfermedades debían entenderse no por referencias a la patología humoral, sino remontándose a las lesiones orgánicas que eran su origen. Dado que los órganos estaban compuestos por diferentes elementos, la investigación, a su vez, debía dirigirse a revelar los constituyentes fundamentales de los órganos.
Impacto
Bichat razonaba que los órganos que manifestaban rasgos análogos en la salud o en la enfermedad debían compartir algunos componentes estructurales o funcionales comunes. Al no encontrar esta analogía a nivel de órgano, concibió la idea de que podría haber alguna analogía de este tipo a un nivel más profundo. Su planteamiento consistía en estudiar el cuerpo en términos de órganos que pudieran desglosarse en sus elementos estructurales y vitales fundamentales, a los que llamó «tejidos». Los órganos debían separarse mediante la disección, la maceración, la cocción, el secado y la exposición a agentes químicos como ácidos, álcalis y alcohol. Según Bichat, el cuerpo humano podía dividirse en 21 tipos diferentes de tejidos, como el nervioso, el vascular, el conectivo, el óseo, el fibroso y el celular. Los órganos, que estaban formados por conjuntos de tejidos, eran, a su vez, componentes de entidades más complejas conocidas como sistemas de órganos.
Los tejidos eran unidades de función además de estructura. Las acciones de los tejidos se explicaban en términos de irritabilidad (la capacidad de reaccionar a los estímulos), sensibilidad (la capacidad de percibir estímulos) y simpatía (el efecto mutuo que las partes del cuerpo ejercen entre sí en la enfermedad y la salud). Evidentemente, los tejidos «simples» de Bichat eran en sí mismos complejos; sólo eran más simples que los órganos, los sistemas de órganos o el cuerpo en su conjunto. Los tejidos, como reconoció el propio Bichat, estaban formados por combinaciones de vasos y fibras entrelazadas. Así pues, la teoría tisular de la anatomía general de Bichat no ofrecía ninguna unidad real de estructura básica que no pudiera subdividirse. Así pues, el concepto de tejido de Bichat no se asemeja a los conceptos que ahora se asocian con la célula o el átomo. No obstante, Bichat esperaba que su análisis de la estructura del cuerpo humano condujera a una mejor comprensión de las lesiones específicas de las enfermedades y a la mejora de los métodos terapéuticos.
La embriología quedaba esencialmente fuera de los límites del programa de investigación del propio Bichat, y su exposición de la disposición de los tejidos animales ignoraba en general el problema de rastrear los orígenes de órganos y tejidos específicos a través de su desarrollo embriológico. Los objetivos y principios rectores de Bichat eran, pues, diferentes de los que motivaron a los fundadores de la teoría celular. Al formular su doctrina, el objetivo de Bichat no era simplemente ampliar el conocimiento de la anatomía descriptiva, sino proporcionar un lenguaje científico con el que describir los cambios patológicos. A través de la comprensión de los lugares específicos de la enfermedad, esperaba que surgieran mejores métodos terapéuticos.
Los dedicados discípulos de Bichat estudiaron sus escritos e hicieron que se tradujeran a otros idiomas. En Treatise on Tissues (1800), Bichat presentó sus objetivos para una nueva ciencia de la anatomía y la patología. En esencia, creía que una clasificación precisa de los diferentes tejidos del cuerpo era fundamental para la nueva ciencia. Un anatomista tendría que conocer la distribución de los tejidos en los distintos órganos y partes del cuerpo y las susceptibilidades de los tejidos específicos a las enfermedades. Estos temas se desarrollaron aún más en su Anatomía general, aplicada a la fisiología y a la medicina, una obra que ha sido calificada como uno de los libros más importantes de la historia de la medicina. La última gran obra de Bichat, el Tratado de anatomía descriptiva en cinco volúmenes, estaba inacabada en el momento de su muerte.
La teoría tisular de la anatomía general de Bichat es claramente diferente de la teoría celular elaborada en el siglo XIX por Matthias Jacob Schleiden (1804-1881) y Theodor Schwann (1810-1882). La teoría celular es un aspecto fundamental de la biología moderna y está implícita en nuestros conceptos de la estructura del cuerpo, el mecanismo de la herencia, el desarrollo y la diferenciación, y la teoría evolutiva.
Muchos de los seguidores de Bichat llegaron a considerar el tejido como el último nivel de resolución del cuerpo. Entre los médicos franceses más conservadores -incluso después de que la teoría celular estuviera bien establecida tanto para las plantas como para los animales- el tejido seguía considerándose la unidad natural de estructura y función. Muchos estaban de acuerdo con el conocido escepticismo de Bichat respecto a las observaciones microscópicas. El microscopio no era una herramienta fiable para explorar la estructura del cuerpo, advertía Bichat, porque cada persona que lo utilizaba tenía una visión diferente. Muchos microscopistas habían informado de que los materiales biológicos estaban compuestos por diversos tipos de glóbulos. Si bien algunas de estas entidades podían ser células, en muchos casos probablemente sólo eran ilusiones ópticas o artefactos. Aunque el trabajo de Bichat se considera a menudo como la base de la ciencia de la histología, la palabra «histología» se acuñó en realidad unos 20 años después de su muerte.
LOIS N. MAGNER
Lectura adicional
Libros
Bichat, Xavier. Investigaciones fisiológicas sobre la vida y la muerte. Traducido del francés por F. Gold. Nueva York: Arno Press, 1977.
Haigh, Elizabeth. Xavier Bichat y la teoría médica del siglo XVIII. Londres: Wellcome Institute for the History of Medicine, 1984.