Medicamentos para dormir

Descargo de responsabilidad médica: El contenido de esta página no debe tomarse como un consejo médico ni utilizarse como una recomendación de ningún medicamento específico. Consulte siempre a su médico antes de tomar cualquier medicamento nuevo o de cambiar su dosis actual.

Más de un tercio de los adultos estadounidenses tienen dificultades para dormir lo suficiente y, en respuesta, muchos recurren a los somníferos. Según datos de los CDC, el 8,2% de los adultos estadounidenses afirman haber utilizado un somnífero al menos cuatro veces en la última semana.

Los somníferos incluyen medicamentos con receta, fármacos de venta libre y suplementos dietéticos, muchos de los cuales se etiquetan como somníferos «naturales». Dentro de estas categorías hay múltiples tipos de fármacos y compuestos que afectan al organismo de distintas maneras.

Todos los somníferos tienen beneficios y riesgos potenciales, por lo que es importante estar informado sobre cómo funcionan, en qué condiciones pueden ayudar y cómo utilizarlos de forma segura. Para encontrar la mejor medicación para el sueño, es necesario trabajar con un médico que pueda recomendar una ayuda específica para el sueño en función de su situación.

Categorías de medicamentos para el sueño

Hay tres grandes categorías de ayudas para el sueño: medicamentos con receta, medicamentos de venta libre y suplementos dietéticos.

Las categorías se diferencian en función de los ingredientes activos que incluyen y de su funcionamiento. Cada categoría también está sujeta a diferentes tipos de regulación y accesibilidad.

Medicamentos con receta

Los medicamentos con receta sólo pueden adquirirse en farmacias y deben ser ordenados por un médico para un paciente específico. Estos medicamentos están estrechamente regulados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA), que debe aprobar cualquier medicamento de venta con receta basándose en su historial de seguridad y eficacia en los ensayos clínicos.

Cada medicamento aprobado por la FDA tiene una indicación específica, que describe las condiciones médicas que se pretende tratar. Sin embargo, una vez que un fármaco está aprobado para una indicación, los médicos pueden recetarlo para otras afecciones, lo que se conoce como uso «fuera de etiqueta».

Muchos fármacos recetados están aprobados por la FDA para tratar problemas de sueño, mientras que otros se utilizan fuera de etiqueta para intentar mejorar el sueño. Grupos como la Academia Americana de Medicina del Sueño (AASM) trabajan para crear directrices para los profesionales de la salud sobre los pros y los contras de estos medicamentos.

Los medicamentos recetados para el sueño generalmente actúan alterando las sustancias químicas del cerebro que participan en la regulación del sueño y la vigilia. Los efectos de la medicación dependen de qué sustancias químicas se vean afectadas.

Las siguientes secciones describen algunos tipos de medicamentos de prescripción que pueden utilizarse para los problemas de sueño.

Hipnóticos y sedantes

Los hipnóticos y sedantes son fármacos que están diseñados para hacer que una persona se sienta somnolienta. La primera generación de hipnóticos recetados para los problemas de sueño fueron las benzodiacepinas. Estos fármacos actúan aumentando la producción cerebral de ácido gamma-aminobutírico (GABA), una sustancia química que induce a la somnolencia.

En los últimos años, se ha recetado con más frecuencia una nueva clase de hipnóticos, a menudo denominados fármacos Z por sus nombres médicos. Estos fármacos también aumentan la producción de GABA, pero de una forma modificada que, por lo general, tiene menos efectos secundarios que las benzodiacepinas tradicionales.

La mayoría de los fármacos hipnóticos pueden formularse para que sean de acción rápida o de liberación gradual, con el fin de determinar si la persona tiene mayor dificultad para conciliar el sueño o para mantenerlo.

Otros tipos de fármacos sedantes, como los barbitúricos, pueden ayudar a las personas a sentirse somnolientas, pero rara vez son la primera opción para tratar los problemas de sueño debido al riesgo de adicción y sobredosis.

Antagonistas de los receptores de orexina

Los antagonistas de los receptores de orexina actúan bloqueando el efecto de la orexina, una sustancia natural que aumenta la vigilia. Al disminuir los niveles de orexina, estos fármacos promueven la somnolencia sin algunos de los efectos que surgen con otros hipnóticos como el dolor de cabeza, las náuseas y el olvido a corto plazo.

Agonistas del receptor de la melatonina

La melatonina es una hormona producida naturalmente por el organismo que facilita el sueño y un ritmo circadiano estable. Un agonista de los receptores de la melatonina es un medicamento de prescripción que imita el efecto de la melatonina y se utiliza normalmente para ayudar a las personas que tienen problemas para conciliar el sueño. Este medicamento de prescripción es diferente de un suplemento de melatonina de venta libre.

Antidepresivos

Los antidepresivos son medicamentos que se desarrollaron inicialmente para tratar la depresión. Se ha descubierto que algunos de estos fármacos, incluidos los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) y los antidepresivos tricíclicos (ATC), provocan somnolencia en algunas personas. En consecuencia, los antidepresivos se prescriben a veces para los problemas de sueño.

Los antidepresivos no han sido aprobados específicamente por la FDA para los problemas de sueño, por lo que se trata de un ejemplo de uso no indicado. Dicho esto, muchas personas con depresión también tienen problemas de sueño, y estos fármacos pueden recetarse para tratar sus síntomas.

Anticonvulsivos

Los anticonvulsivos son fármacos que se utilizan principalmente para tratar las convulsiones y, en algunos casos, se recetan fuera de etiqueta para los problemas de sueño. Su efecto sobre el sueño está relacionado con sus posibles propiedades ansiolíticas, pero la investigación en profundidad es limitada sobre sus beneficios para el sueño.

Antipsicóticos

Los antipsicóticos son una clase de fármacos que se utilizan con los trastornos de salud mental, ya que actúan para reducir los delirios y las alucinaciones. A veces se recetan de forma no autorizada como tratamiento para los problemas de sueño debido a su efecto sedante que está relacionado con la forma en que influyen en la sustancia química serotonina en el cerebro.

Medicamentos de venta libre

Los medicamentos de venta libre (OTC) pueden adquirirse sin receta y se venden con frecuencia en farmacias, droguerías y muchos supermercados. Las marcas individuales de medicamentos de venta libre no requieren la aprobación directa de la FDA, pero el ingrediente activo que contienen debe estar aprobado por la FDA y deben cumplir con las normas específicas establecidas por la FDA.

Hay muchas marcas diferentes de medicamentos para dormir de venta libre. Casi todos ellos son antihistamínicos, que se utilizan habitualmente para tratar las alergias. Los antihistamínicos suelen causar somnolencia, lo que ha llevado a su uso como ayuda para dormir de venta libre.

Suplementos dietéticos

Una amplia gama de ayudas para dormir se venden como suplementos dietéticos. Los suplementos dietéticos no requieren la aprobación de la FDA antes de ser vendidos y no están regulados de la misma manera que los medicamentos de prescripción y de venta libre.

No se requiere una receta para comprar suplementos dietéticos, y se venden en farmacias, droguerías, supermercados, tiendas especializadas y en línea.

Las ayudas naturales para el sueño, incluyendo la melatonina, la kava, la valeriana y otros productos, están disponibles como suplementos dietéticos. Muchas ayudas para el sueño combinan diferentes ingredientes y dosis en forma de píldora, líquido o masticable.

Para la mayoría de los suplementos dietéticos, hay una investigación limitada que documenta sus beneficios y riesgos. Por esta razón, la Academia Americana de Medicina del Sueño no suele recomendar estos productos para el sueño insuficiente.

¿Qué categoría de ayuda para el sueño es la mejor?

Es imposible elegir el mejor medicamento para el sueño para todas las situaciones. Cuando se necesita una ayuda para dormir, la elección óptima depende de las circunstancias de una persona, incluyendo la naturaleza de sus problemas de sueño, la salud general y las condiciones coexistentes, otros medicamentos que están tomando, y el costo y la disponibilidad de los diferentes medicamentos.

Dada la multitud de factores que pueden influir en esta decisión, lo mejor es hablar con un médico antes de tomar cualquier ayuda para el sueño, incluidos los que se venden sin receta o como suplemento dietético.

¿Qué afecciones pueden tratarse con medicamentos para el sueño?

Los medicamentos para el sueño se prescriben con frecuencia para tratar el insomnio o síntomas similares al insomnio. El insomnio es la incapacidad de conciliar el sueño o de permanecer dormido incluso cuando existe la posibilidad de hacerlo, y con frecuencia interfiere en la forma en que una persona piensa, se siente o actúa al día siguiente.

Los fármacos diseñados para hacer que una persona se adormezca o permanezca dormida durante toda la noche, como los medicamentos hipnóticos-sedantes, suelen estar destinados a permitir que las personas con síntomas de insomnio duerman mejor.

Algunos medicamentos para el sueño, incluida la melatonina, también pueden utilizarse para tratar los trastornos del ritmo circadiano del sueño, que se producen cuando el reloj interno de una persona está desalineado con el ciclo día-noche. Las personas que padecen jet lag por viajar en avión o trastorno por turnos de trabajo nocturno pueden beneficiarse de la melatonina.

Otros tipos de trastornos del sueño, como las parasomnias o el síndrome de las piernas inquietas, pueden tratarse con otros tipos de fármacos destinados a tratar los síntomas de esas afecciones en lugar de inducir la somnolencia.

¿Son los medicamentos el único tratamiento para los problemas del sueño?

Muchos problemas del sueño pueden tratarse sin necesidad de ningún medicamento para dormir. De hecho, en muchos casos, se prefieren los enfoques no médicos como primer tratamiento, y los medicamentos sólo se utilizan si los problemas de sueño persisten. Esto es especialmente cierto para los adultos mayores y las personas con condiciones de salud coexistentes que pueden ser más propensos a tener reacciones adversas a los medicamentos para dormir.

Una alternativa bien establecida a los medicamentos para dormir es la terapia cognitivo-conductual para el insomnio (TCC-I). La TCC-I ayuda a descubrir y reorientar los pensamientos negativos sobre el sueño al tiempo que fomenta una mejor higiene del sueño.

Las mejoras en la higiene del sueño, incluyendo el entorno del sueño y los hábitos diarios, suelen ser útiles para mejorar la calidad y la consistencia del sueño de una persona. Los cambios en la higiene del sueño pueden incluir el establecimiento de un horario de sueño estándar, la reducción de la ingesta de alcohol y cafeína, y la optimización del entorno del dormitorio para eliminar las interrupciones del sueño. Una rutina nocturna regular para prepararse para ir a la cama, que incluya pasos para ayudar a relajarse y desconectar, suele ser útil para las personas que tienen dificultades para conciliar el sueño.

Dependiendo de la situación de la persona, estos enfoques no médicos pueden utilizarse junto con los medicamentos para el sueño como una forma de terapia combinada.

¿Cuáles son los beneficios y riesgos potenciales de los medicamentos para el sueño?

Los beneficios potenciales de los medicamentos para el sueño son la mejora de la duración del sueño, una mayor capacidad para dormir toda la noche y un horario de sueño más estable. La mejora del sueño puede reducir la somnolencia diurna. Los somníferos pueden ayudar a restablecer los patrones de sueño para permitir hábitos más saludables.

Los posibles inconvenientes de los somníferos varían en función de la medicación específica y de la persona que los toma. Algunos de los riesgos de tomar ayudas para dormir incluyen:

• Formación de hábitos: Una persona puede volverse dependiente de la medicación aunque no esté pensada para un uso prolongado. Dejar de tomar el medicamento bruscamente después de un uso prolongado puede provocar un empeoramiento de los problemas de sueño o síntomas de abstinencia.
• Disminución de la eficacia: Las personas pueden crear una tolerancia a muchos medicamentos, incluidos los hipnóticos, reduciendo sus beneficios y empeorando potencialmente los efectos secundarios si se aumenta la dosis.
• Excesiva somnolencia: La somnolencia inducida por muchos somníferos puede afectar al pensamiento y al equilibrio de una persona. Estar demasiado aturdido puede crear un mayor riesgo de caídas u otros accidentes durante la noche, especialmente en el caso de los adultos mayores y de las personas con enfermedades como la demencia.
• Somnolencia al día siguiente: Los efectos de algunos somníferos pueden ser duraderos y seguir afectando a la persona cuando se despierta al día siguiente. En algunas investigaciones, hasta el 80% de las personas que tomaban somníferos informaron de al menos un efecto residual como problemas de concentración o sensación de aturdimiento al día siguiente.
• Comportamientos complejos del sueño: Se ha informado de que algunos somníferos, como el Ambien, hacen que, en raras ocasiones, las personas conduzcan, coman y realicen otras actividades mientras no están completamente despiertas.
• Riesgo de accidentes de tráfico: Los estudios han encontrado una correlación entre el uso de hipnóticos y sedantes y los accidentes de tráfico. Estos fármacos pueden afectar negativamente al estado de alerta, al tiempo de reacción y al juicio de una persona cuando está al volante, con un efecto general similar al de conducir ebrio.
• Alteración de la calidad del sueño: Al alterar las sustancias químicas que intervienen en el sueño, muchos medicamentos afectan no sólo a cuánto duerme una persona sino también a cómo se desarrolla su sueño. Los medicamentos pueden interferir con la calidad del sueño y la progresión normal a través de las etapas del sueño. Algunos sedantes pueden aumentar el riesgo de apnea obstructiva del sueño, un trastorno respiratorio que provoca un sueño fragmentado.
• Interacciones con otros medicamentos: Puede haber muchas interacciones entre los medicamentos de prescripción, los de venta libre y los suplementos dietéticos, incluyendo las ayudas naturales para el sueño. Estas interacciones pueden intensificar o reducir la potencia de los medicamentos y pueden causar consecuencias no deseadas.
• Otros efectos secundarios: Prácticamente todos los medicamentos pueden tener efectos secundarios, que no siempre son predecibles. Los hipnóticos, por ejemplo, se han asociado con un mayor riesgo general de muerte, que puede estar relacionado con riesgos secundarios de depresión, cáncer, infecciones y/o accidentes.
• Suplementos mal etiquetados: En el caso de los suplementos dietéticos, los estudios han descubierto que muchos de los productos que se encuentran en los estantes no indican con precisión la dosis de cada ingrediente. La FDA también ha informado de numerosos casos de somníferos contaminados que contienen niveles detectables de otros fármacos. Este problema no es específico de los somníferos, sino que ocurre también con otros suplementos.

¿Quién debe y quién no debe utilizar somníferos?

Los somníferos tienen más probabilidades de ser eficaces cuando se utilizan bajo la orientación de un profesional médico que pueda recomendar los medicamentos específicos, así como la dosis y el momento adecuados para tomarlos.

Los adultos sanos pueden a menudo tomar somníferos durante un periodo de tiempo corto con pocos efectos negativos, pero esto depende significativamente del tipo de somnífero y de su salud individual.

Debido a un elevado potencial de efectos secundarios, los siguientes grupos de personas no deberían generalmente tomar ningún tipo de somnífero sin consultar primero con su médico:

• Personas con problemas de movilidad: Esto incluye a muchas personas mayores que son más susceptibles de sufrir accidentes y caídas por el exceso de somnolencia.
• Mujeres embarazadas: Varios medicamentos para dormir pueden tener efectos negativos para las mujeres embarazadas o su bebé.
• Niños: Los medicamentos para el sueño de los niños no suelen ser los mismos que los de los adultos. No se ha demostrado que muchos medicamentos para dormir sean seguros para los niños o pueden requerir una dosis menor para ser seguros.
• Personas con otras condiciones de salud: Los fármacos y los suplementos pueden tener efectos sobre la salud física o mental, por lo que cualquier persona con problemas de salud coexistentes debe ser cautelosa a la hora de tomar un nuevo somnífero.
• Las personas que toman otros medicamentos: Para evitar interacciones no deseadas, lo mejor es hablar con un médico y/o farmacéutico antes de tomar cualquier somnífero.

¿Cómo puede asegurarse de que los medicamentos para dormir se usan de forma segura?

Independientemente del tipo de medicamento para dormir que tome, hay varias precauciones que le ayudarán a asegurarse de que toma su somnífero de forma segura.

Paso 1:
Consulte con su médico sobre sus problemas de sueño y sobre qué somnífero le ofrece más beneficios potenciales y menos inconvenientes. Es importante consultar con un médico para determinar el origen del problema, si es posible. Muchos otros factores, como la depresión, la ansiedad, el trastorno de la tiroides, la peri-menopausia, la apnea obstructiva del sueño, el asma, la insuficiencia cardíaca y otros medicamentos, pueden causar problemas de sueño.

Paso 2:
Recuerde que estos medicamentos no suelen estar pensados para un uso prolongado. El objetivo es ayudar a mejorar su sueño a corto plazo mientras le permite desarrollar una higiene del sueño saludable que puede dar sus frutos a largo plazo.

Paso 3:
Verifique con su médico o farmacéutico si la dosis es adecuada para usted. Por ejemplo, las mujeres eliminan los somníferos de forma diferente, por lo que la FDA ha recomendado una dosis más baja de algunos medicamentos para dormir debido a los numerosos informes sobre el excesivo aturdimiento del día siguiente. La dosis también debe ajustarse a si tiene problemas para conciliar el sueño o para mantenerse dormido.

Paso 4:
Siga cuidadosamente todas las instrucciones para tomar su medicación para dormir. Esto incluye tomar sólo la dosis prescrita y hacerlo a la hora correcta para asegurar la mayor ayuda para su sueño y reducir los riesgos de aturdimiento a la mañana siguiente.

Aunque este paso puede parecer obvio, un estudio encontró un uso inadecuado generalizado de la medicación común para dormir recetada. Se descubrió que muchas personas tomaban una dosis demasiado alta, tomaban la píldora demasiado tarde por la noche y/o continuaban tomando el medicamento durante más tiempo del previsto.

Paso 5:
Mientras toma la medicación para dormir, esté atento a las señales de advertencia de efectos adversos y hable con su médico si las detecta. Algunos ejemplos de estos signos de advertencia son:

• Somnolencia excesiva, falta de concentración o lentitud de pensamiento durante el día
• Sentirse inestable o con riesgo de caerse
• Cambios mentales o emocionales inexplicables como nerviosismo, confusión o euforia
• Cambios en la respiración durante el sueño, como ronquidos fuertes
• Cualquier síntoma de abstinencia si deja de tomar el somnífero como temblores, vómitos o dolor en los músculos
• Otros cambios inexplicables en la salud como problemas gastrointestinales o de otro tipo