Las medusas de caja (también conocidas como medusas) pertenecen al filo invertebrado Cnidaria, un grupo diverso de animales urticantes cuyos miembros poseen células urticantes para alimentarse y protegerse. Entre los parientes de las medusas se encuentran las anémonas de mar, los corales y el hombre de guerra portugués. Las medusas de caja, o Cubomedusae, reciben su nombre por la forma cuadrada de su cuerpo acampanado. Se conocen al menos tres especies en aguas hawaianas, Carybdea alata y una especie Carybdea rastoni, y Carybdea Sivickisi. La C. alata (gelatina de caja alada) es la mayor de las tres, alcanzando tamaños de una pulgada y media a dos pulgadas de diámetro y tres pulgadas de altura. La especie más pequeña tiene aproximadamente un tercio del tamaño. Cada una de estas medusas tiene cuatro tentáculos finos y rosados que salen de las «esquinas» de su cuerpo transparente. Entre los tentáculos, justo por encima del margen de la campana, se encuentran complejas estructuras sensoriales; cada una contiene un órgano de equilibrio y un detector de luz que incluye una lente. Las medusas de caja son capaces de nadar de forma dirigida hacia una fuente de luz y, según los informes, son las nadadoras más rápidas entre las medusas y sus parientes. Son depredadores activos que capturan pequeños peces y crustáceos con su potente aguijón.
Como grupo, las medusas de caja se encuentran en mares tropicales poco profundos en los océanos Pacífico, Índico y Atlántico. Por lo general, se encuentran en aguas tranquilas y poco profundas de bahías y estuarios protegidos, y en costas con fondos arenosos, aunque se han registrado algunas especies en mar abierto. Al parecer, las medusas de caja descienden a aguas más profundas durante las horas de luz, pero durante los meses de verano, los adultos suelen aparecer en la superficie. Los tentáculos, bien armados con potentes células urticantes, pueden infligir una dolorosa picadura a los incautos que acuden a la playa. Un pariente australiano, la famosa «avispa de mar» (Chironex fleckeri), es mortal. Aunque la picadura de las medusas hawaianas no suele ser letal, es más dolorosa que la de la más común mariposa portuguesa.
Los tentáculos de las medusas y de su pariente, la mariposa portuguesa, están recubiertos de células urticantes microscópicas (nematocistos) que se activan con el tacto o con señales químicas. Cada célula dispara un hilo de púas que puede penetrar en la piel y liberar una toxina que provoca una sensación de ardor y, a veces, reacciones más graves. Muchos socorristas y médicos recomiendan enjuagar la zona con agua de mar y aplicar después una pasta de ablandador de carne sin condimentar y vinagre sobre la picadura, lo que ayuda a desactivar la toxina. Sin embargo, la sensibilidad varía de un individuo a otro; algunos pueden ser muy alérgicos a las picaduras de medusa o de hombre de guerra, o incluso al tratamiento aquí indicado, y necesitan atención médica. Utilice este tratamiento bajo su propio riesgo y consulte a su médico.
La mayor de las especies locales, C. alata, se identifica en las recurrentes «invasiones» que se han registrado en las costas de O’ahu desde finales de 1988. Los funcionarios locales de seguridad en el agua se asociaron con científicos marinos para encontrar el patrón de aparición de las medusas, de modo que se pudieran hacer predicciones sobre su probable aparición. Más de un año de datos revelaron un patrón lunar y de mareas. La teoría actual es que cuando se producen determinadas mareas altas por la noche, las medusas son arrastradas por el arrecife hasta los bajíos de la playa. Cuando la marea baja, las jaleas quedan atrapadas y los bañistas las encuentran a la mañana siguiente. Los investigadores han descubierto que, en la mayoría de los casos, las «invasiones» de medusas se producen entre ocho y diez días después de la luna llena.
Otra característica de estas medusas puede dar pistas sobre su aparición recurrente. Los cnidarios tienen ciclos vitales complejos que incluyen más de una forma corporal, hábitat y medios de reproducción. Los científicos que estudian C. alata en Puerto Rico descubrieron que esta jalea se reúne por cientos para desovar por la noche durante los meses de verano. Después de la fecundación, la hembra libera larvas diminutas que van a la deriva o se depositan en el fondo, probablemente en zonas cercanas a la costa. Allí se adhieren a superficies duras y se transforman en pólipos similares a los de las anémonas, de un milímetro de altura. Los pólipos pueden producir más pólipos por reproducción asexual o por gemación. Cada pólipo acaba por metamorfosearse directamente en una pequeña gelatina, o medusa, al cabo de unas diez semanas. Después de madurar y convertirse en adultos, las medusas pueden vivir más de un año y probablemente desoven más de una vez.