Julius Schachter, un destacado microbiólogo de la Universidad de California en San Francisco, falleció el 20 de diciembre a causa de COVID-19. Tenía 84 años.
«Durante décadas fue la autoridad mundial en el diagnóstico de clamidias», afirma Tom Lietman, director de la Fundación Francis I. Proctor para la Investigación en Oftalmología de la UCSF y antiguo colega de Schachter, en una declaración a sus colegas compartida con The Scientist. «También fue una leyenda en el mundo de las enfermedades de transmisión sexual, ya que descubrió que varias especies de clamidia podían provocar enfermedades sistémicas y dirigió las reuniones internacionales sobre clamidia».
El tracoma, una infección ocular relacionada con la clamidia y una de las principales causas de ceguera en el mundo hasta la década de 1990, fue el centro de gran parte de la investigación de Schachter. En lo que Lietman llama un «experimento seminal», Schachter descubrió en 1999 que la distribución masiva del antibiótico oral azitromicina era una forma eficaz de tratar la enfermedad a nivel comunitario en lugares donde el tracoma estaba fuera de control.
«A todo el mundo en el ámbito de la salud se le enseña que el uso de antibióticos no específicos está prohibido», dice Lietman a The New York Times. Pero en las zonas donde el tracoma estaba muy extendido, era demasiado difícil hacer pruebas a toda la comunidad y poner en cuarentena a los enfermos. «El salto de Julie fue considerar el tratamiento de toda la comunidad, estuvieran o no infectados».
En el año siguiente a su estudio de 1999, la Organización Mundial de la Salud (OMS) había establecido directrices para la distribución masiva del antibiótico a los países afectados por el tracoma, y Pfizer se había comprometido a ofrecer el medicamento de forma gratuita a los programas nacionales, según la declaración de Lietman. Desde principios de siglo se han distribuido en todo el mundo casi mil millones de dosis del medicamento contra el tracoma. La fecha objetivo para la eliminación mundial del tracoma como problema de salud pública es 2030, según la OMS, en parte gracias a la investigación de Schachter.
Schachter nació en el Bronx en 1936. Se licenció en química por la Universidad de Columbia en 1957, obtuvo un máster en fisiología por el Hunter College en 1960 y un doctorado en bacteriología por la Universidad de California, Berkeley, en 1965. Su primer trabajo fue como microbiólogo asistente de investigación en la UCSF, donde permaneció durante 55 años, convirtiéndose más tarde en profesor de medicina de laboratorio.
Se desempeñó como director del Centro Colaborador de la OMS para la Referencia y la Investigación sobre Clamidias de 1978 a 2003 y presidente de la Iniciativa de Diagnóstico de Enfermedades de Transmisión Sexual del Programa ONUSIDA de 1997 a 2001.
Schachter dividía su tiempo entre Alemania y San Francisco y había volado a la zona de la bahía en noviembre para pasar el Día de Acción de Gracias.
Schachter siguió trabajando mientras estaba hospitalizado con COVID-19. Lietman relata al Times una conversación que mantuvieron el día en que su amigo fue trasladado a la unidad de cuidados intensivos.
«Tengo que salir de aquí», le había dicho Schachter. «Tengo que terminar estos cuatro manuscritos»
Estuvo casado con su primera esposa Joyce Schachter desde 1962 hasta su muerte en 1990. En 2018, Schachter se casó con Elisabeth Scheer, microbióloga de Roche Diagnostics, con la que llevaba desde 1996. Además de ella y de su hija Sara Schachter, le sobreviven un hermano, Norbert, dos hijos, Marc Schachter y Alexander Scheer, y tres nietos.
Corrección (13 de enero): El artículo anteriormente indicaba erróneamente la afiliación laboral de Elisabeth Scheer y la residencia de Julius Schachter. Tampoco incluía a la primera esposa de Julius Schachter, Joyce Schachter. The Scientist lamenta los errores.