Minerales

Las formas principales en las que se encuentran los minerales de cobre incluyen el cobre nativo, el cobre de pórfido, los depósitos masivos y los minerales mixtos. El cobre nativo es simplemente el metal que se encuentra sin adulterar en la naturaleza. En ocasiones, el cobre se encuentra en su forma nativa, pero es más frecuente que esté mezclado con otros minerales, algunos de los cuales pueden tener valor por sí mismos. La cantidad de cobre en un mineral puede variar desde el 0,4% hasta más del 12%. Los yacimientos de pórfidos de cobre, en los que los materiales de cobre están dispersos de forma más o menos uniforme por la roca, representan el mayor tonelaje de metal en las zonas productoras del mundo. Los minerales de cobre de las partes superiores de estos yacimientos son en general óxidos (cobre combinado químicamente con oxígeno), y los de los niveles inferiores, sulfuros (cobre con azufre). La roca huésped es un pórfido, un esquisto u otra roca. Los yacimientos masivos son de mayor contenido metálico pero de extensión más limitada; pueden estar oxidados en la parte superior con sulfuros más abajo. En los minerales mixtos, el níquel, el zinc o el plomo pueden acompañar al cobre; cuando se extrae este tipo de mineral, estos otros metales también se refinan y se venden como subproductos.

La tabla muestra los minerales de cobre y sus composiciones.

Aunque hay yacimientos comerciales de minerales de cobre en casi todos los continentes, el 70% de las reservas mundiales conocidas se encuentran en siete países: Chile, Estados Unidos, Rusia, Congo (Kinshasa), Perú, Zambia y México. La mayor reserva conocida de mineral de cobre en un solo cuerpo es el yacimiento de la mina El Teniente, en Chile. Se están explotando muchos yacimientos menores, como los de Canadá, China, Australia y Europa.