Movimiento de Derechos Civiles
El movimiento de derechos civiles fue una lucha de los afroamericanos desde mediados de la década de 1950 hasta finales de la década de 1960 para conseguir unos Derechos Civiles iguales a los de los blancos, incluyendo la igualdad de oportunidades en el empleo, la vivienda y la educación, así como el derecho al voto, el derecho a la igualdad de acceso a las instalaciones públicas y el derecho a no sufrir discriminación racial. Ningún movimiento social o político del siglo XX ha tenido un efecto tan profundo en las instituciones jurídicas y políticas de Estados Unidos. Este movimiento pretendía devolver a los afroamericanos los derechos de ciudadanía garantizados por las Enmiendas Decimocuarta y Decimoquinta, que habían sido erosionados por las leyes segregacionistas de Jim Crow en el Sur. Alteró fundamentalmente las relaciones entre el gobierno federal y los estados, ya que el gobierno federal se vio obligado muchas veces a hacer cumplir sus leyes y a proteger los derechos de los ciudadanos afroamericanos. El movimiento por los derechos civiles también impulsó el resurgimiento del poder judicial, incluido el Tribunal Supremo, en su papel de protector de las libertades individuales frente al poder de la mayoría. Además, como predijeron el reverendo Martin Luther King Jr. y otros líderes del movimiento, éste propició avances no sólo para los afroamericanos, sino también para las mujeres, las personas con discapacidades y muchos otros.
El movimiento por los derechos civiles ha sido llamado la Segunda Reconstrucción, en referencia a la Reconstrucción impuesta al Sur tras la Guerra Civil. Durante este periodo, se ratificaron la Decimocuarta Enmienda (1868) -que otorgaba la igualdad de protección de las leyes- y la Decimoquinta Enmienda (1870) -que otorgaba el derecho al voto a todos los varones independientemente de su raza-, y las tropas del Norte ocuparon el Sur de 1865 a 1877 para imponer la Abolición de la Esclavitud. Sin embargo, con el fin de la Reconstrucción en 1877, los blancos sureños volvieron a tomar el control del Sur, aprobando una serie de leyes que discriminaban por motivos de raza. Éstas se denominaron leyes Jim Crow, o los Códigos Negros. Segregaban a blancos y negros en la educación, la vivienda y el uso de instalaciones públicas y privadas como restaurantes, trenes y salas de descanso; también negaban a los negros el derecho a votar, a circular libremente y a casarse con blancos. También se cometieron otras innumerables prácticas perjudiciales y discriminatorias, desde la denegación rutinaria del derecho a un juicio justo hasta el asesinato directo mediante linchamiento. Estas leyes y prácticas fueron una realidad de la vida estadounidense hasta bien entrado el siglo XX.
Los esfuerzos organizados de los afroamericanos para conseguir sus derechos civiles comenzaron mucho antes de que se pusiera en marcha el movimiento oficial de derechos civiles. En 1909, negros y blancos formaron juntos la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP), que se convirtió en una organización líder en la causa de los derechos civiles de los afroamericanos. Desde sus inicios, la NAACP y sus abogados desafiaron muchas leyes discriminatorias en los tribunales, pero no fue hasta después de la Segunda Guerra Mundial cuando un movimiento generalizado por los derechos civiles cobró fuerza.
La propia guerra contribuyó a los orígenes del movimiento. Cuando los afroamericanos que habían luchado por su país regresaron a casa, se resistieron más abiertamente a ser tratados como ciudadanos de segunda clase. La primera victoria legal importante del movimiento se produjo en 1954, cuando la NAACP ganó el caso Brown vs. Board of Education of Topeka, Kansas, 347 U.S. 483, 74 S. Ct. 686, 98 L. Ed. 873, en el que el Tribunal Supremo anuló las leyes que segregaban a los niños blancos y negros en diferentes escuelas primarias públicas. Con Brown, se hizo evidente que los afroamericanos tenían importantes aliados en el más alto tribunal federal y en su presidente, Earl Warren.
El nacimiento del movimiento por los derechos civiles
El 1 de diciembre de 1955, Rosa Parks fue arrestada en Montgomery, Alabama, por negarse a ceder su asiento en un autobús urbano a un hombre blanco. La noticia de la detención de Parks se extendió rápidamente por la comunidad afroamericana. Parks había trabajado como secretaria de la rama local de la asociación nacional para el progreso de la gente de color. Como era una figura muy respetada y digna en la comunidad, su detención fue finalmente suficiente para persuadir a los afroamericanos de que no podían seguir tolerando las leyes de discriminación racial.
Después de intercambiar llamadas telefónicas, un grupo de mujeres afroamericanas, el Consejo Político de Mujeres, decidió convocar un boicot a los autobuses urbanos como respuesta a este atropello. Esta sugerencia fue recibida con entusiasmo por los líderes afroamericanos locales, incluido el influyente clero negro.
El 5 de diciembre, los miembros de la comunidad afroamericana se reunieron en la Holt Street Baptist Church de Montgomery y decidieron llevar a cabo el boicot. Su determinación se inspiró en las palabras del reverendo Martin Luther King Jr.
«Estamos aquí esta noche», declaró King ante la iglesia repleta, «para decir a quienes nos han maltratado durante tanto tiempo que estamos cansados: cansados de ser segregados y humillados; cansados de ser pateados por los brutales pies de la opresión». A continuación, defendió la paz y la no violencia. Contrastando los métodos de no violencia que preveía para un movimiento de derechos civiles, con los métodos de violencia utilizados por el racista y terrorista Ku Klux Klan, King declaró,
en nuestra protesta no habrá quema de cruces…. Nos guiaremos por los más altos principios de la ley y el orden. Nuestro método será el de la persuasión, no el de la coacción. Sólo diremos a la gente: «Dejad que vuestra conciencia os guíe»… nuestras acciones deben estar guiadas por los principios más profundos de nuestra fe cristiana. El amor debe ser nuestro ideal regulador. Una vez más debemos escuchar las palabras de Jesús que resuenan a través de los siglos: «Amad a vuestros enemigos, bendecid a los que os maldicen y rezad por los que os maltratan».
Con estas palabras y estos acontecimientos, comenzó la larga y difícil lucha del movimiento por los Derechos Civiles.
Otro acontecimiento catalizador ocurrió el 1 de diciembre de 1955, cuando Rosa Parks, una mujer afroamericana, fue arrestada después de negarse a ceder su asiento a un hombre blanco en un autobús de Montgomery, Alabama. La ley obligaba a los afroamericanos a sentarse en la parte trasera de los autobuses urbanos y a ceder sus asientos a los blancos si la sección blanca del autobús se llenaba. Los residentes negros de la ciudad, cansados de las indignidades de la segregación, iniciaron un boicot a los autobuses urbanos. Reclutaron a King, un predicador de 27 años, para dirigir la Montgomery Improvement Association, el grupo que organizó el boicot. Los afroamericanos de Montgomery resistieron durante casi un año a pesar de la violencia -incluido el bombardeo de la casa de King- dirigida contra ellos por blancos furiosos. Esta violencia era repugnante para muchos blancos y, de hecho, aumentó el apoyo al movimiento por los derechos civiles entre ellos. El boicot logró finalmente su objetivo el 13 de noviembre de 1956, cuando el Tribunal Supremo, en el caso Gayle v.
Marcha del millón de hombres
El lunes 16 de octubre de 1995, cientos de miles de hombres afroamericanos se reunieron en el Mall de Washington, D.C., para la Marcha del millón de hombres, una manifestación de un día de duración que promovía la responsabilidad personal y la solidaridad racial. Organizada por Louis Farrakhan, líder de la Nación del Islam, la marcha fue una de las concentraciones más concurridas y significativas de la historia de la capital del país. Con su masa de hombres que se extendía desde la escalinata del Capitolio hasta el Monumento a Washington, la reunión marcó un compromiso renovado con la autodeterminación y la mejora por parte de los afroamericanos.
La Marcha del Millón de Hombres recordó deliberadamente la Marcha sobre Washington de 1963, que muchos consideran el punto culminante del movimiento por los derechos civiles. Durante esa reunión anterior, el reverendo Martin Luther King Jr. pronunció su famoso discurso «Tengo un sueño». Muchos de los oradores de la Marcha del Millón de Hombres invocaron el discurso de King, señalando con una combinación de dolor, rabia y penitencia que los sueños de King de una América racialmente unida aún no se habían hecho realidad.
Farrakhan pronunció el discurso principal del día. Flanqueado por miembros de su grupo paramilitar, la Fruta del Islam, y hablando desde detrás de un escudo a prueba de balas, anunció al principio de su discurso: «Estamos reunidos aquí para recoger la responsabilidad que Dios está poniendo sobre nuestros hombros para mover esta nación hacia una unión más perfecta». Siguió orando durante más de dos horas, haciendo notar con frecuencia que los afroamericanos siguen sufriendo desventajas que los europeos no tuvieron. «Todavía hay dos Américas», declaró, «una negra y otra blanca, separadas y desiguales».
En otro discurso significativo, el reverendo Jesse Jackson amplió el tono de arrepentimiento inspirado en la religión que formó parte de la Marcha del Millón de Hombres. Hablando en nombre de los asistentes, el líder de los Derechos Civiles rezó para que «Dios nos perdone nuestros pecados y la insensatez de nuestros caminos». Al igual que muchos de los demás oradores, pidió a los hombres afroamericanos que se responsabilicen de sus familias, que acaben con la violencia y el consumo de drogas en el hogar y en sus comunidades, y que se aseguren de que sus hijos aprenden en la escuela. Dijo lo siguiente sobre los problemas actuales a los que se enfrentan los afroamericanos:
Venimos hoy aquí porque hay un mal funcionamiento estructural en Estados Unidos. Se estructuró en la Constitución, y se refirieron a nosotros como tres quintas partes de un ser humano, legalmente…. ¿Por qué marchamos? Porque nuestros bebés mueren antes…. ¿Por qué marchamos? Porque tenemos menos posibilidades de obtener una educación primaria o secundaria. ¿Por qué nos manifestamos? Porque los medios de comunicación nos estereotipan. Nos proyectan como menos inteligentes de lo que somos; menos trabajadores de lo que trabajamos; menos universales de lo que somos; menos patrióticos de lo que somos; y más violentos de lo que somos. ¿Por qué marchamos? Somos menos capaces de pedir dinero prestado…. ¿Por qué marchamos? Porque estamos atrapados con escuelas de segunda clase y cárceles de primera.
Otros oradores de la marcha fueron el reverendo Joseph Lowery; Damu Smith, de Greenpeace; la poetisa Maya Angelou; y Rosa Parks, cuya detención inspiró el boicot de autobuses de Montgomery de 1955.
Lejos del podio de los oradores, los hombres reunidos en el Mall hicieron su propia historia ese día. Procedentes de diferentes clases, regiones y religiones, constituían un grupo diverso que no se sometía a ningún líder. Muchos hombres comentaron el profundo significado que la experiencia tuvo para ellos, el compañerismo y las amistades que adquirieron, y su propio compromiso con la renovación y reparación tanto de ellos mismos como de sus comunidades.
Una de las cuestiones más polémicas de la marcha fue la cifra de asistencia. El Servicio de Parques Nacionales estimó oficialmente la asistencia en 400.000 personas, mientras que los organizadores del evento la cifraron en más de 1,5 millones. En comparación, la Marcha sobre Washington de 1963 atrajo a 250.000 participantes.
La Marcha del Millón de Hombres atrajo una gran parte de la audiencia televisiva del país, así como comentarios elogiosos de muchos líderes nacionales, como el presidente Bill Clinton y el ex general Colin L. Powell.Browder, 352 U.S. 903, 77 S. Ct. 145, declaró inconstitucional la ley de segregación en los autobuses de Montgomery. En diciembre de 1956, la ciudad se vio obligada a eliminar la segregación en sus autobuses.
Aunque los afroamericanos se habían manifestado esporádicamente contra las leyes de segregación en décadas anteriores, el boicot de autobuses de Montgomery se convirtió en un punto de inflexión para sus protestas. Consiguió una importante atención de los medios de comunicación para la causa de los derechos civiles, y llevó a King al primer plano como líder. King pasaría a dirigir la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC), creada en 1957, y a guiar el propio movimiento por los derechos civiles. El boicot también marcó el fin de la dependencia de los litigios como principal táctica para conseguir los derechos civiles de los afroamericanos. A partir de ese momento, el movimiento también se dedicó a la acción directa no violenta, una técnica de desobediencia civil que ya habían utilizado los pacifistas, los movimientos obreros y Mohandas K. Gandhi en la lucha por la libertad de la India frente a Gran Bretaña.
Los métodos no violentos habían sido utilizados por los afroamericanos desde la década de 1940, cuando el Congreso de Igualdad Racial (CORE) -un grupo de negros y blancos que se formó en 1942 para presionar por la igualdad de derechos civiles para todos- organizó una acción directa no violenta para protestar contra la discriminación racial. King describió su propia visión de la protesta no violenta en su libro de 1958 Stride toward Freedom. Este tipo de protesta funcionaba en parte buscando crear un sentimiento de vergüenza en el oponente.
La no violencia del movimiento por los derechos civiles y el poder del gobierno federal sobre los estados se pusieron a prueba cuando los afroamericanos intentaron hacer uso de los derechos que habían sido confirmados por el Tribunal Supremo. Por ejemplo, los blancos segregacionistas, incluida la legislatura de Alabama, se negaron a reconocer las sentencias del poder judicial federal relativas a la desegregación escolar. Algunos blancos formaron consejos de ciudadanos para combatir la desegregación, y el Ku Klux Klan y otros blancos reaccionarios iniciaron una campaña de terrorismo, que incluía atentados y asesinatos, con la intención de intimidar a los afroamericanos para que abandonaran su causa.
Un importante enfrentamiento entre el estado y el gobierno federal ocurrió en 1957 en la Central High School de Little Rock, Arkansas, cuando turbas furiosas de blancos atacaron a nueve estudiantes negros que intentaban matricularse en las clases. El presidente Dwight D. Eisenhower tuvo que enviar tropas para hacer cumplir la decisión del Tribunal Supremo en el caso Brown, confirmando el derecho de los estudiantes a asistir a la escuela. En 1962, cuando James Meredith intentó matricularse en la Universidad de Mississippi, el presidente John F. Kennedy también envió tropas militares federales para defender la desegregación.
El SCLC, que bajo el liderazgo de King se había convertido en una de las organizaciones de derechos civiles más importantes del país, generó a su vez otro grupo influyente, el Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC, popularmente llamado Snick). En 1960, este grupo, formado por negros y blancos, se convirtió en uno de los principales protagonistas de la lucha por los derechos civiles. El SNCC atrajo a jóvenes que a menudo estaban descontentos por lo que consideraban objetivos y métodos innecesariamente moderados de la NAACP y el SCLC. Los miembros del SNCC dirigieron posteriormente los esfuerzos de registro de votantes y de educación en todo el Sur, a menudo con gran riesgo personal. Con el tiempo, el grupo sembró la semilla del faccionalismo en el movimiento de derechos civiles, ya que se volvió cada vez más radical y se alejó de la corriente principal del movimiento representada por King.
El SNCC desempeñó un papel influyente en otra forma de acción directa no violenta empleada en el movimiento de derechos civiles: las sentadas. Estas manifestaciones se centraban a menudo en los mostradores de comida exclusivos para blancos de todo el Sur. Armados únicamente con un estricto código de conducta que les prohibía devolver los golpes o maldecir a sus oponentes, los manifestantes soportaban abucheos, escupitajos y golpes por parte de los blancos enfadados. Una táctica asociada a esta estrategia fue el jail-in-, también llamado cárcel, sin fianza, en el que cientos de personas, muchas de ellas jóvenes menores de edad, llegaban en oleadas a los comedores segregados, eran arrestadas por entrar sin autorización y procedían a abarrotar las cárceles locales. Los encierros empantanaron a los gobiernos locales y atrajeron la atención nacional hacia la causa. En el Norte, los activistas respondieron con piquetes en los negocios, incluida la cadena de tiendas Woolworth que gestionaba los comedores segregados en el Sur. El derecho a participar en las sentadas fue respaldado por las sentencias del Tribunal Supremo Garner v. Louisiana, 368 U.S. 157, 82 S. Ct. 248, 7 L. Ed. 2d 207 (1961), y Peterson v. City of Greenville, 373 U.S. 244, 83 S. Ct. 1119, 10 L. Ed. 2d 323 (1963).
Los Freedom Rides fueron un tipo de acción directa no violenta diseñada para oponerse a la segregación en los autobuses interestatales y las estaciones de autobuses. Se inspiraron en parte en la decisión del Tribunal Supremo de 1960, Boynton v. Virginia, 364 U.S. 459, 81 S. Ct. 182, 5 L. Ed. 2d 206, que prohibía la segregación racial en las terminales de autobuses y otros lugares de alojamiento público relacionados con el transporte interestatal. Organizados por el CORE en 1961, los Freedom Rides fueron emprendidos por seis blancos y siete negros que viajaron en dos autobuses interestatales desde Washington, D.C., hasta Nueva Orleans. Durante el trayecto, los jinetes violaron deliberadamente las políticas de segregación en los autobuses y en las salas de descanso, las zonas de espera y los restaurantes de las terminales de autobuses. Turbas blancas golpearon salvajemente a los Freedom Riders de ambas razas en diferentes paradas del Sur profundo y, en Alabama, uno de los autobuses fue incendiado. Aunque los Freedom Rides de 1961 no llegaron más allá de Jackson, Mississippi, lograron su objetivo mayor de inducir al gobierno federal a hacer cumplir sus leyes. La administración del presidente Kennedy envió alguaciles estadounidenses para proteger a los jinetes durante la última parte de su viaje. Una victoria aún más clara se logró en septiembre de 1961, cuando la Comisión de Comercio Interestatal abolió todas las instalaciones segregadas en el transporte interestatal.
El 28 de agosto de 1963, el movimiento por los derechos civiles alcanzó un punto álgido de visibilidad pública cuando celebró la Marcha sobre Washington. Cientos de miles de personas -se calcula que entre el 20 y el 30 por ciento de ellas eran blancas- se reunieron frente al Monumento a Lincoln en Washington, D.C., para instar al Congreso y al gobierno federal a que apoyaran la desegregación y el derecho al voto. Durante esta ocasión, King pronunció su famoso discurso «Tengo un sueño».
El verano siguiente, los activistas de los derechos civiles de Mississippi organizaron otro evento muy publicitado, el Verano de la Libertad, una campaña para llevar a mil estudiantes, tanto blancos como negros, al Sur para enseñar y organizar el registro de votantes. Muchos grupos de derechos civiles apoyaron este movimiento, como el SNCC, el CORE y la NAACP.
Durante este periodo de protestas no violentas, el movimiento de derechos civiles siguió sufriendo los efectos de la violencia blanca. medgar evers, un líder de la NAACP que estaba organizando un boicot contra los negros en Jackson, fue asesinado a tiros frente a su casa en 1963. Tres participantes en el Verano de la Libertad -James Chaney, afroamericano, y Andrew Goodman y Michael Schwerner, ambos blancos- fueron asesinados en Mississippi en junio de 1964. Acontecimientos como estos asesinatos indignaron a muchos en la nación y consolidaron el apoyo popular a la causa de los derechos civiles.
Entonces, el Congreso aprobó una de las leyes de derechos civiles más importantes jamás propuestas, la Ley de Derechos Civiles de 1964 (42 U.S.C.A. § 2000a et seq.). Esta ley convirtió al Congreso en socio igualitario del Tribunal Supremo en el establecimiento de los derechos civiles. El Título II de la ley prohibía la discriminación en todos los lugares de alojamiento público, incluidos los restaurantes y las cafeterías, los moteles y los hoteles, las gasolineras, los teatros y los estadios deportivos. También permitió al Departamento de Justicia interponer demandas para lograr la desegregación en las escuelas públicas, aliviando a la NAACP de parte de su carga de litigios sobre derechos civiles. Al año siguiente, el Congreso aprobó otra importante ley, la Ley del Derecho al Voto de 1965 (42 U.S.C.A. § 1973 y siguientes). Esta ley prohibía los requisitos para votar, incluidos los exámenes de alfabetización, que los blancos habían utilizado para impedir que los afroamericanos votaran. También otorgó al gobierno federal facultades de supervisión en relación con los cambios en las leyes de voto de los estados. Estas leyes, junto con las acciones federales, demostraron que el movimiento por los derechos civiles contaba con el respaldo de los poderes del gobierno federal y que ninguna resistencia, por violenta que fuera, por parte de los sureños blancos impediría la causa.
A mediados de la década de 1960, la naturaleza del movimiento por los derechos civiles comenzó a cambiar. Los afroamericanos, que habían estado unidos en su apoyo a actividades como el boicot a los autobuses de Montgomery, empezaron a divergir en sus puntos de vista sobre las medidas políticas que debían tomarse para mejorar su situación. Los miembros de los distintos grupos del movimiento expresaron cada vez más su descontento con otros grupos. Los grupos más radicales, incluidos los musulmanes negros y los defensores del poder negro, expresaron su descontento con los objetivos limitados del movimiento por los derechos civiles y su defensa de la no violencia.
Muchos de los nuevos radicales afroamericanos abogaban por el separatismo o el nacionalismo negro, es decir, por la separación de la sociedad blanca en lugar de la integración con ella. No se contentaron con buscar la igualdad civil, sino que empezaron a presionar por la igualdad social y económica. También cuestionaron la utilidad de la no violencia y dejaron de buscar la inclusión de los blancos en el movimiento. El SNCC, por ejemplo, se convirtió en una organización exclusivamente negra en 1966. Los argumentos de los radicales afroamericanos se vieron salpicados por disturbios urbanos, como los ocurridos en la sección de Watts de Los Ángeles en 1965.
A finales de la década de 1960, los afroamericanos seguían sufriendo muchas desventajas, como índices de pobreza muy superiores a los de los blancos y una salud física mucho peor. También persistía la violencia por motivos raciales, como se vio en el asesinato de King a manos de un hombre blanco en 1968.
A pesar de estos problemas, el movimiento por los derechos civiles había cambiado para siempre la faz de la ley y la política de Estados Unidos. Había conducido a una legislación que daba mayor protección a los derechos de las minorías. También había cambiado en gran medida el papel del poder judicial en el gobierno de EE.UU., ya que el Tribunal Supremo se había vuelto más activo en su defensa de los derechos individuales, a menudo en respuesta a los litigios y manifestaciones iniciados por los integrantes del movimiento. En este sentido, el Tribunal y el movimiento por los derechos civiles se influyeron mutuamente, y cada uno reaccionó y alentó los esfuerzos del otro. Asimismo, el gobierno federal hizo valer, aunque de forma vacilante, los derechos de una minoría perseguida frente a la enérgica oposición de los estados del sur.
Más lecturas
Blumberg, Rhoda L. 1984. Civil Rights: The 1960s Freedom Struggle. Boston: Twayne.
Chalmers, David. 2003. Backfire, Backfire: How the Ku Klux Klan Helped the Civil Rights Movement. Lanham, Maryland: Rowman & Littlefield.
Friedman, Leon, ed. 1967. The Civil Rights Reader. New York: Walker.
Gray, Fred D. 2003. «Civil Rights-Past, Present and Future». The Alabama Lawyer 64 (enero): 8.
Johnson, Frank Minis. 2001. Defending Constitutional Rights. Athens, Ga.: Univ. of Georgia Press.
Levine, Ellen, ed. 1994. Freedom’s Children: Young Civil Rights Activists Tell Their Own Stories. New York: Morrow/Avon.
Liebman, James S., y Charles F. Sabel. 2003. «The Federal No Child Left Behind Act and the Post-Desegregation Civil Rights Agenda». North Carolina Law Review 81 (mayo): 1703-49.
McKissack, Fredrick L., Jr. 2000. This Generation of Americans: A Story of the Civil Rights Movement. Columbus, Ohio: Jamestown.
Rostron, Alan. 1999. «Inside the ACLU: Activism and Anti-Communism in the Late 1960s». New England Law Review 33 (invierno): 425-74.
Wilkinson, J. Harvie III. 1979. From Brown to Bakke: The Supreme Court and School Integration, 1954-1978. New York: Oxford Univ. Press.
Referencias
Baker, Ella Josephine; Bates, Daisy Lee Gatson; Black Panther Party; Carmichael, Stokely; Cleaver, LeRoy Eldridge; Davis, Angela Yvonne; Douglass, Frederick; Du Bois, William Edward Burghardt; Jackson, Jesse; Ku Klux Klan; Liuzzo, Viola Fauver Gregg; Marshall, Thurgood; School Desegregation; Wallace, George Corley. Véanse también los documentos primarios en la sección «De la segregación a los derechos civiles» del Apéndice.