mamífero alado del orden Chiroptera, que incluye entre 900 y 1000 especies clasificadas en unos 200 géneros y 17 familias. El tamaño de los murciélagos oscila entre una envergadura de más de 150 cm (5 pies) y una envergadura de menos de 5 cm (2 pulgadas). (5 cm). Se encuentran en casi todo el mundo, pero son más numerosos en los trópicos; en Estados Unidos hay unas 39 especies. La mayoría de los murciélagos son económicamente valiosos debido al gran número de insectos que consumen.
El cuerpo del murciélago es ratonil y suele estar cubierto de un fino pelaje. La cara varía mucho de una especie a otra; muchas especies tienen complejos apéndices en el hocico y salientes, u orejas falsas, delante de las orejas verdaderas; las propias orejas son a menudo muy grandes y elaboradamente enrevesadas. Estas estructuras faciales forman parte del aparato sensorial que emite y recibe las vibraciones sonoras.
Algunos murciélagos son solitarios y viven en cuevas, grietas, árboles huecos o áticos; otras especies son comunales, con miles o incluso millones de murciélagos que se posan juntos en una cueva o en las ramas de una sección del bosque. En algunas especies de murciélagos comunales, toda la colonia abandona el dormidero junta por la noche y regresa junta por la mañana; en otras, los individuos entran y salen a distintas horas. Los murciélagos de las regiones septentrionales migran, hibernan o ambas cosas en invierno.
En la mayoría de las especies, los machos y las hembras no se asocian excepto durante la época de apareamiento. Las hembras de la mayoría de las especies tienen una sola cría en el verano de cada año. Las crías son llevadas por las madres durante unos días, después de lo cual son dejadas en el dormidero cuando no son amamantadas; comienzan a volar en unas pocas semanas. La duración de la vida de algunos murciélagos es de 20 años en cautividad.
Características especiales
Vuelo de los murciélagos
Los murciélagos son los únicos mamíferos capaces de volar de verdad, es decir, de volar impulsados por movimientos musculares a diferencia de planear. El ala es una doble membrana de piel estirada entre los huesos enormemente alargados de cuatro dedos y que se extiende a lo largo del cuerpo desde las extremidades anteriores hasta las posteriores y desde allí hasta la cola. El pulgar es pequeño, tiene garras y está libre de la membrana. Las extremidades traseras son pequeñas y pueden girarse de tal manera que las rodillas se doblan hacia atrás en lugar de hacia delante, como en otros mamíferos; esto es presumiblemente una adaptación para el despegue y el vuelo. En reposo, los murciélagos cuelgan la cabeza hacia abajo, agarrándose a una ramita o a una grieta con sus patas con garras; desde esta posición emprenden el vuelo.
Ecolocación
Casi todos los murciélagos son nocturnos y muchos viven en cuevas; aunque ven bien, se basan principalmente en su oído altamente desarrollado, utilizando la ecolocalización (sonar) para evitar colisiones y capturar insectos en vuelo. El murciélago emite sonidos agudos (hasta 100.000 hertzios) que hacen eco de los objetos que encuentra; el eco proporciona al murciélago información sobre el tamaño, la forma y la distancia del objeto. La frecuencia con la que los murciélagos emiten estos chirridos es a veces de hasta 200 por segundo. Los murciélagos ciegos encuentran fácilmente su camino a través de complejas carreras de obstáculos, pero la sordera los deja indefensos.
Tipos de murciélagos
El orden de los murciélagos se divide por motivos anatómicos en dos divisiones principales, o subórdenes: el Megachiroptera, o murciélago de la frutamurciélago de la fruta,
que se encuentra en las regiones tropicales del Viejo Mundo. Es relativamente grande y se diferencia de otros murciélagos por poseer un segundo dígito independiente con garras; también depende de la vista más que de la ecolocalización para mantener la orientación.
….. Haga clic en el enlace para obtener más información. Los murciélagos frugívoros, que sólo se encuentran en los trópicos del Viejo Mundo, y los microquirópteros, o murciélagos insectívoros, con una distribución mundial. Entre los murciélagos frugívoros se encuentra la especie más grande de murciélagos, los zorros voladores, que pueden pesar entre 1,9 y 1,4 kg. Su dieta se limita casi exclusivamente a la fruta, el néctar y el polen. Entre los murciélagos insectívoros se encuentran las especies más pequeñas. A pesar de su nombre, algunos de estos murciélagos se alimentan total o mayoritariamente de fruta; un gran número come insectos y, en algunos casos, animales más grandes. Los miembros de varias especies capturan peces cuando rozan el agua, y los murciélagos vampiro sudamericanosmurciélago vampiro,
nombre de los murciélagos bebedores de sangre de la familia Desmodontidae, que se encuentran en los trópicos del Nuevo Mundo. Los murciélagos vampiros se alimentan exclusivamente de la sangre de animales vivos y, por tanto, son los únicos verdaderos parásitos entre los mamíferos. Existen tres especies que se extienden desde Argentina hasta el norte de México.
….. Haga clic en el enlace para obtener más información. se alimentan exclusivamente de sangre.
Los murciélagos más comunes del hemisferio norte templado son los murciélagos de herradura del Viejo Mundo (Rhinolophus), que se caracterizan por tener uno o dos apéndices faciales en forma de herradura, los pequeños murciélagos pardos cosmopolitas (Myotis), los grandes murciélagos pardos o serotinos (Eptesicus) y los pipistrelles (Pipistrellus). Los tres últimos, representados por especies en Norteamérica, pertenecen a la familia de los murciélagos de nariz lisa (Vespertilionidae), que se caracterizan por carecer de apéndices en el hocico.
Hay más de una docena de especies de Myotis en Norteamérica; el pequeño murciélago marrón común, M. lucifugus, se distribuye por todo el continente desde Alaska y Labrador hasta el sur de Estados Unidos. Es un murciélago colonial que se encuentra en muchos hábitats, incluidas las casas. Mide unos 6,3 cm. (6,3 cm) de largo sin la cola y pesa unas 1-4 onzas (7 gramos). El murciélago marrón grande de Norteamérica, Eptesicus fuscus, de distribución similar, es aproximadamente tres veces más pesado, con una extensión de alas de 30 cm. (30 cm). El murciélago pequeño y el murciélago grande están entre las especies susceptibles de padecer el síndrome de la nariz blanca, que provoca pérdida de agua y emaciación durante la hibernación. Identificado en 2006 y causado por el hongo Geomyces destructans, ha sido devastador para las colonias de murciélagos infectadas en Norteamérica. Los murciélagos grandes y solitarios de Norteamérica, de amplia distribución, son el murciélago de la cabeza, Lasiurus cinereus, de color amarillo-marrón con escarcha plateada, y el murciélago rojo, L. borealis, de un llamativo color rojo ladrillo. Ambos tienen un pelaje suave y grueso y se posan en los árboles.
Los murciélagos de cola libre (familia Molossidae) son un grupo cosmopolita de murciélagos comunales que se caracterizan por tener una larga cola que se extiende mucho más allá del final de la membrana caudal. Entre ellos se encuentran los murciélagos guaneros (Tadarida), que viven en enormes colonias. Sus excrementos, llamados guanoguano
, son excrementos secos de aves marinas y murciélagos que se encuentran principalmente en las islas costeras de Perú, África, Chile y las Antillas. Contiene aproximadamente un 6% de fósforo, un 9% de nitrógeno, un 2% de potasio y humedad. El guano se encuentra mezclado con plumas y huesos y se utiliza como fertilizante.
….. Haga clic en el enlace para obtener más información. El guano de los murciélagos se acumula en grandes cantidades en sus lugares de descanso y tiene valor comercial como fertilizante. La mayoría de los murciélagos de cola libre del Nuevo Mundo son tropicales, pero hay varios en el sur de Estados Unidos. Uno de ellos, el murciélago de cola libre mexicano (Tadarida brasiliensis), es conocido por sus colonias en las cavernas de Carlsbad, en Nuevo México, con un número estimado de 250.000 a 500.000 individuos. Cuando estos murciélagos salen juntos de las cuevas, la columna completa tarda unos 20 minutos en salir. Esta familia también incluye a los murciélagos mastines (Eumops), el mayor de los murciélagos norteamericanos, con una extensión de alas de 18 pulg. (46 cm).
Clasificación
Los murciélagos se clasifican en el filo ChordataChordata
, filo de animales que tienen una notocorda, o varilla de rigidez dorsal, como principal soporte esquelético interno en alguna etapa de su desarrollo. La mayoría de los cordados son vertebrados (animales con columna vertebral), pero el filo también incluye algunos pequeños animales invertebrados marinos.
….. Haga clic en el enlace para obtener más información. Subfilo Vertebrata, clase Mammalia, orden Chiroptera.
Bibliografía
Ver R. W. Barbour y W. H. Davis, Bats of America (1969); W. A. Wimsatt, ed., Biology of Bats (2 vol., 1970); M. J. Harvey et al., Bats of the United States and Canada (2011).