El núcleo externo de la Tierra es una capa líquida de unos 2.260 kilómetros de espesor. Está formado por hierro y níquel. Está por encima del núcleo interno sólido de la Tierra y por debajo del manto. Su límite exterior está a 2.890 km por debajo de la superficie terrestre. La transición entre el núcleo interno y el núcleo externo se encuentra a unos 5.000 km por debajo de la superficie de la Tierra.
La temperatura del núcleo externo oscila entre los 4.400 °C en las regiones exteriores y los 6.100 °C cerca del núcleo interno. Se cree que las corrientes de Foucault en el fluido de níquel y hierro del núcleo externo influyen en el campo magnético de la Tierra. La convección en el núcleo externo, combinada con el efecto Coriolis, da lugar al campo magnético de la Tierra. El núcleo interno sólido está demasiado caliente para mantener un campo magnético permanente. Puede estabilizar el campo magnético generado por el núcleo externo líquido.
La intensidad media del campo magnético en el núcleo externo de la Tierra es de 25 Gauss, 50 veces más fuerte que el campo magnético de la superficie.
Sin el núcleo externo, la vida en la Tierra sería muy diferente. La convección de metales líquidos en el núcleo externo crea el campo magnético de la Tierra. Este campo magnético se extiende hacia fuera de la Tierra a lo largo de varios miles de kilómetros, y crea una magnetosfera protectora alrededor de la Tierra que desvía el viento solar. Sin este campo, el viento solar golpearía directamente la atmósfera terrestre. Esto podría haber eliminado la atmósfera de la Tierra, dejando al planeta casi sin vida. Puede haber ocurrido con Marte.