Con la mayor parte del norte de California todavía bajo bloqueo y los incendios forestales arrasando todo el estado, la hija de nueve años de Corinne Perham se preguntó recientemente: ¿pueden el coronavirus y el fuego extinguir a las personas?
Covid-19 cambió las vidas de la familia de Perham en formas grandes y pequeñas – su marido, un médico de urgencias, empezó a ducharse antes de llegar a casa del trabajo, y sus hijas de nueve y diez años estaban aprendiendo a distancia en su casa de Chico. Entonces, un mortífero incendio forestal que ardía en las cercanías hizo llover ceniza sobre la región y creó un aire peligroso que hizo que nadie pudiera salir a la calle durante días. Los hijos de Perham empezaron a preguntar «¿cuándo se acabarán los incendios?» junto con «¿cuándo se acabará la corona?»
«Los niños de Chico son tan resistentes», dijo Perham, de 44 años, a The Guardian esta semana, añadiendo que sus hijas estaban familiarizadas con la visión del humo debido a todos los incendios de los últimos años. «Pero sigo teniendo que decirles a mis hijas que ésta no es una infancia normal».
Los incendios forestales que asolan California han sido un obstáculo más que han tenido que sortear las familias ya puestas al límite por Covid-19. Los incendios de este año han quemado más de 3 millones de acres, un récord para California, han matado al menos a 26 personas y han destruido miles de edificios. Millones de personas se han visto afectadas por el humo tóxico de las llamas, que ha hecho que el aire de amplias zonas del estado sea insalubre. Las actividades al aire libre, que se habían convertido en una importante vía de escape para la gente, ya que Covid-19 cerró gran parte del estado e impidió la mayoría de las reuniones y el aprendizaje en persona, se volvieron imposibles.
«La escuela está en casa y entonces no puedes salir», dijo Izabella Borsodi, cuyas dos hijas pequeñas están estudiando a distancia.
Blanca Segura, de 28 años, no ha podido volver a trabajar como instructora de fitness desde que dos de sus tres hijos comenzaron a estudiar a distancia. En su lugar, pasa las mañanas en un aula convertida en su casa de West Sacramento, escuchando a sus hijos de cinco y ocho años en Zoom para asegurarse de que están en la tarea y que ella puede ayudarles si lo necesitan.
Con su marido trabajando largas horas en zonas de incendios forestales para la empresa de servicios públicos Pacific Gas and Electric (PG&E) y Covid-19 impidiéndole reunirse con las otras madres en su clase de fitness que normalmente proporcionan apoyo, las cosas han sido difíciles. «Estoy sola», dice. «Ya no sé ni lo que es normal».
Recuerda un momento en el que su marido la llamó para decirle que estaba bien -un trabajador de la PG&E había muerto mientras ayudaba a los bomberos y quería asegurarse de que Segura no viera la noticia y pensara que era él- y sus hijos correteaban inquietos porque, después de pasar días frente a la pantalla del ordenador, no podían salir a jugar a su casa del árbol o a nadar.
«Fue duro», dijo. «Definitivamente dejé de lado las expectativas de tiempo de pantalla. Era el modo de supervivencia».
Con los niños adaptándose a pasar sus días en el ordenador, y los padres luchando para lidiar con los fallos tecnológicos y la lentitud de Internet, la paciencia ya se está agotando, dijo Rachelle Sparman, madre de dos hijos. Estar atrapados en el interior con los incendios ardiendo cerca añadió una nueva dosis de estrés, dijo.
«Definitivamente están actuando», dijo Sparman de sus hijos. «Incluso con pequeñas cosas que normalmente no los alterarían. Es difícil estar atrapado dentro de la casa».
Las catástrofes y el estado caótico del mundo son mucho para que los niños procesen, dijo Lisa Perry, una profesora de inglés de la escuela secundaria y madre de dos hijos.
«Mi más joven está confundida al ver la locura en el mundo», dijo Perry, quien también está embarazada. «Se nota que está asustada. Y también lo veo en mis alumnos… Incluso sólo viéndolos en cámara, puedes ver lo estresados que están».
En el condado de Butte, cerca del incendio North Complex, que ha quemado casi 290.000 acres y ha matado al menos a 15 personas, el humo ha sido un problema particularmente grave, con la calidad del aire clasificada entre las peores del mundo.
«Ha sido más duro para los niños porque saben que no pueden salir a la calle», dijo Serena Marie Hary, de 44 años. Los hijos de Hary han estado aprendiendo a distancia en Chico durante meses, un proceso que ha sido un reto para su hijo de nueve años, Chance. Hace poco, el alumno de tercer grado se enfadó tanto cuando el ordenador se congeló y no pudo seguir la clase que se puso a llorar.
«No quiero que estén tristes», dijo. «No quiero que la educación sea abrumadora. Ir a la escuela no debería ser abrumador»
Hary trabaja como cuidadora de un vecino y su hijo viene a lo largo del día, frustrado por Internet o con ganas de jugar a los videojuegos. Le preocupa la cantidad de tiempo que sus hijos pasan en línea, sobre todo porque el humo les obliga a permanecer en casa. Su hijo de 15 años no ha podido salir a pasear para descomprimirse y Chance regresó recientemente de una reunión de juego cubierto de ceniza después de pasar tiempo al aire libre. La familia sabe que con el humo vienen las pérdidas: sus propios amigos se han visto afectados por los incendios cercanos.
«Estamos molestos por todos nuestros amigos que están pasando por tanto. Hacemos lo posible por mantenerlo alejado de los niños», dijo. «Lloro mucho».
El marido y el hijo de April Browne se consideran médicamente vulnerables al Covid debido a sus condiciones de salud, por lo que la familia ha pasado los últimos seis meses completamente aislada en su casa de Chico.
Pero el humo del incendio cercano se hizo tan intenso que se filtró en el interior, lo que obligó a Browne a controlar la respiración de su hijo, que tiene asma. Al mismo tiempo, la familia todavía tenía que trabajar y asistir a la escuela en línea, por lo que en lugar de quedarse a respirar el aire considerado peligroso, la familia decidió quedarse con parientes en Arizona.
«Condujimos durante 13 horas», dijo. «Hubo paradas de descanso y comida que tuvimos que comprar – eso tuvo que pasar. Eso fue realmente aterrador, pero honestamente creo que si no lo hubiéramos hecho, uno de ellos habría terminado en la sala de emergencias.»
En Arizona, la familia Browne encontró cielos azules claros. Por primera vez en días, sus hijos podían correr y jugar. Su hijo podía respirar.
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