Muchos inventos y descubrimientos son producto del trabajo duro, la diligencia y una pizca de genialidad. Sin embargo, también hay ocasiones en las que un gran invento puede ser una completa casualidad.
Sigue leyendo para conocer algunos de los inventos y descubrimientos accidentales más importantes de todos los tiempos.
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¿Cuáles son algunos de los inventos accidentales más interesantes del mundo?
Y así, sin más preámbulos, aquí están algunos de los 10 inventos accidentales más importantes de todos los tiempos. Esta lista está lejos de ser exhaustiva y no está en ningún orden en particular.
Los copos de maíz son uno de los mayores descubrimientos accidentales
Millones de personas abren una caja de copos de maíz cada mañana, pero el popular cereal casi no existió. W. K. Kellogg, junto con su hermano el Dr. John Harvey Kellogg, desarrolló el primer producto comestible de copos de maíz de forma accidental. En 1898, mientras realizaba una investigación sobre las dietas de los pacientes en el sanatorio de Battle Creek, en Michigan.
El Dr. Kellogg horneó por primera vez una masa de trigo a un calor extremadamente alto para descomponer el almidón contenido en el grano en el azúcar simple dextrosa. John Kellogg llamó a este proceso de horneado dextrinización. Él y Will trabajaron durante años para dar con la receta de los cereales en copos dextrinados, trabajando primero con el trigo y luego con el maíz.
Según la historia del origen de la empresa, alrededor de 1877, el Dr. Kellogg creó una mezcla de harina, avena y harina de maíz, que horneó dos veces y rompió en pequeños trozos para servir (después de que una paciente se rompiera un diente con una versión de galleta). Creía que al hornear los granos enteros a altas temperaturas, el almidón contenido en el grano se descomponía en el azúcar simple dextrosa y se hacía más fácilmente digerible, gracias a un proceso que denominó «dextrinización».
La empresa afirma que una noche de 1898, un lote de masa de cereales a base de trigo se dejó accidentalmente fuera durante un largo período de tiempo, lo que provocó su fermentación. Al extenderla en finas láminas y hornearla, la masa ligeramente enmohecida produjo unos perfectos copos grandes, finos y crujientes. Durante los años siguientes, Will Kellogg siguió experimentando con la receta y finalmente descubrió que el maíz, en lugar del trigo, producía copos aún más crujientes.
Al principio, los cereales estaban listos para ser consumidos sin añadir azúcar ni leche. Sin embargo, W. K. Kellogg se dio cuenta de los beneficios potenciales de combinar los cereales con leche. También fue pionero en la comercialización masiva del producto al público.
En la década de 1900, para ayudar a los consumidores a distinguir su producto de otras 42 empresas con productos similares, W.K. firmaba en cada envase, diciendo que estos Corn Flakes eran «Los originales». Ahora, ese alimento para el desayuno se ha transformado en variedades de diferentes sabores y es consumido por millones de personas cada año.
Otro invento accidental fue el Super Glue
Durante décadas, la marca Super Glue y otras marcas similares de pegamentos superpegajosos se han utilizado para reparar todos y cada uno de los objetos rotos de la casa. El nombre químico del pegamento en sí es cianoacrilato.
Los cianoacrilatos se descubrieron en 1942, cuando un equipo de científicos de la empresa B.F. Goodrich, dirigido por Harry Coover Jr. Dieron con la fórmula de los cianoacrilatos, pero la rechazaron para su uso en las miras de las armas porque era demasiado pegajosa.
En 1951, mientras trabajaban como investigadores para Eastman Kodak, Coover y un colega, Fred Joyner, se dieron cuenta de que el propio cianoacrilato tenía potencial comercial.
El Dr. Coover y su colega investigador Fred Joyner estaban probando cientos de compuestos y cuando extendieron el compuesto número 910, el cianoacrilato, entre dos lentes, descubrieron que las lentes no se podían despegar. Desarrollaron la fórmula para venderla como adhesivo, y se vendió por primera vez en 1958 bajo el título «Eastman #910»
Aunque el Super Glue no fue patentado por él, el Dr. Coover tenía otras 460 patentes.
El horno de microondas es otro de los mejores inventos accidentales
De todos los aparatos de cocina modernos, el horno de microondas es un invento notable. Al fin y al cabo, hace que cocinar muchos tipos de alimentos sea muy rápido y fácil. Pero, ¿cuántos saben que se inventó accidentalmente?
Su inventor, Percy Spencer, era un ingeniero de Raytheon. En 1945, se dio cuenta de que una chocolatina que llevaba en el bolsillo empezó a derretirse mientras trabajaba cerca de los magnetrones que producían las microondas. Más tarde, Spencer patentó el invento junto con su empleador.
La primera marca de microondas se llamó «RadaRange» y fue lanzada para uso comercial después de dos años. Percy Spencer fue incluido en el Salón de la Fama de los Inventores Nacionales de 1999.
El Marcapasos también resulta ser un invento accidental
¿Sabías que una resistencia equivocada ayudó a la invención del marcapasos implantable? Mientras trabajaba como profesor asistente de ingeniería eléctrica en la Universidad de Buffalo, Wilson Greatbatch diseñó el primer marcapasos implantable práctico.
Cuando trabajaba en la construcción de un dispositivo de registro del ritmo cardíaco, completó el circuito utilizando una resistencia de tamaño incorrecto. El oscilador requería una resistencia de 10 KΩ, pero Greatbatch leyó mal el código de colores y obtuvo por error una resistencia de 1 MΩ. El nuevo circuito emitía pulsos eléctricos intermitentes, en lugar de un pulso continuo, y Greatbatch se dio cuenta inmediatamente de que el dispositivo podría utilizarse para manejar un corazón humano.
El 7 de mayo de 1958, los médicos del hospital de la Administración de Veteranos demostraron que este dispositivo de dos pulgadas cúbicas podía tomar el control de los latidos del corazón de un perro.
Greatbatch patentó más de 325 inventos, entre ellos una batería de litio de larga duración.
La penicilina fue un famoso descubrimiento accidental
Ninguna lista de inventos accidentales está completa sin una mención a la penicilina, que ayudó al desarrollo de la medicina moderna. Un bacteriólogo escocés del Hospital St. Mary, Sir Alexander Fleming, introdujo la penicilina que cura las infecciones bacterianas.
Según cuenta la historia, tras regresar de unas vacaciones de verano el 3 de septiembre de 1928, el Dr. Fleming se dio cuenta de que un moho llamado Penicillium notatum había contaminado sus placas de Petri e impedía el crecimiento de los estafilococos.
Desgraciadamente, esta historia sólo es cierta en parte. Fleming sí observó un moho que había crecido en una placa de Petri, impidiendo el crecimiento de las bacterias, pero no fue inmediatamente obvio para él que el moho fuera útil. Esto se debe a que no sabía qué era exactamente lo que impedía el crecimiento de las bacterias. De hecho, se necesitaron unos 14 años más, y el trabajo de muchos investigadores, para aislar el agente activo que impedía el crecimiento de las bacterias -el penicillium- y fabricar una cantidad suficiente para su uso.
La primera persona tratada con penicilina en 1941 fue el policía Albert Alexander, que tenía una infección bacteriana incontrolada tras un arañazo de una rosa. Respondió de forma espectacular a la penicilina, pero recayó diez días después. Los investigadores sólo habían conseguido fabricar una pequeña cantidad del fármaco, y aunque reciclaron un poco de la orina de Alexander, éste murió cuando se agotaron los suministros.
En marzo de 1942, Anne Miller se convirtió en la primera paciente civil en ser tratada con penicilina y sobrevivir, 14 años después de su invención.
La Dinamita también se inventó por accidente
Alfred Nobel, químico e ingeniero sueco, dedicó su tiempo y su vida al estudio de los explosivos. En sus esfuerzos por estabilizar la nitroglicerina, un líquido altamente inestable y explosivo, Nobel y los trabajadores del laboratorio sufrieron varios accidentes, uno de los cuales resultó en una explosión en 1864 que destruyó la fábrica de Nobel y dejó a su hermano Emil muerto.
Nobel se dio cuenta de que la nitroglicerina tenía que ser absorbida por algún tipo de material poroso para que fuera más fácil de manejar. Durante una estancia en Alemania, encontró cerca un tipo de arena porosa y absorbente o tierra de diatomeas, conocida en alemán como Kieselguhr. Cuando la nitroglicerina era absorbida por el Kieselguhr, formaba una pasta estable que podía amasarse y moldearse con seguridad, así como transportarse e incluso encenderse, sin provocar una explosión.
Nobel combinó la pasta de nitroglicerina estabilizada con un tipo de detonador que había inventado antes para crear la dinamita, llamada así por la palabra griega para poder, dynamis.
Patentó su producto en 1867. La dinamita no tardó en utilizarse en la voladura de túneles, el corte de canales, la construcción de ferrocarriles y carreteras, y también en tiempos de guerra. Para promover la paz en el mundo, en noviembre de 1895, Nobel estableció los Premios Nobel en su testamento.
Los rayos X son otro de los descubrimientos accidentales más importantes
Por supuesto, los rayos X son un fenómeno del mundo natural, y por tanto no pueden ser inventados. Sin embargo, fueron descubiertos accidentalmente. Lo invisible se hizo visible en 1895.
El descubrimiento de los rayos X fue sin duda un gran avance en el campo de la medicina. El mérito es del físico Wilhelm Conrad Röntgen. Mientras probaba si los rayos catódicos podían atravesar el cristal, observó un resplandor procedente de una pantalla cercana con revestimiento químico.
A través de la experimentación, descubrió que la misteriosa luz atravesaba la mayoría de las sustancias, pero dejaba sombras de los objetos sólidos. Como no sabía qué eran los rayos, los llamó rayos X.
Roentgen descubrió que los rayos X también atravesaban el tejido humano, permitiendo que los huesos y el tejido que había debajo se hicieran visibles. En 1897, durante la guerra de los Balcanes, los rayos X ya se utilizaban para encontrar balas y huesos rotos en el interior de los pacientes.
En 1901, recibió el primer premio Nobel de física por su trabajo.
El teflón también fue un invento accidental
Todo comenzó en el Laboratorio Jackson de la compañía Du Pont en Nueva Jersey el 6 de abril de 1938. El químico Roy J. Plunkett estaba trabajando con gases relacionados con los refrigerantes Freón. Plunkett había producido cien libras de gas tetrafluoroetileno (TFE) y lo había almacenado en pequeños cilindros a temperaturas de hielo seco antes de clorarlo. Al comprobar un bote congelado, él y sus colaboradores descubrieron que la muestra se había polimerizado espontáneamente en un sólido blanco y ceroso para formar politetrafluoroetileno (PTFE).
Intrigado por el misterioso producto químico, Plunkett comenzó a experimentar y a clasificar sus propiedades. Plunkett se dio cuenta de que el TFE se había polimerizado para producir esta sustancia, más tarde llamada teflón. Du Pont asignó a otros equipos para que siguieran investigando la sustancia, y Plunkett fue transferido a la división de plomo tetraetílico de DuPont, que produjo el aditivo que durante muchos años aumentó los niveles de octanaje de la gasolina.
El teflón fue registrado por Du Pont en 1945, y demostró ser importante en áreas como la aeroespacial, las comunicaciones, la electrónica y los procesos industriales.
Hoy en día, el teflón destaca en los utensilios de cocina antiadherentes y en el repelente de suelos y manchas para tejidos y productos textiles. El PTFE revolucionó la industria del plástico. Plunkett fue reconocido por sus numerosos y maravillosos inventos y fue incluido en el Salón de la Fama de los Plásticos en 1973 y, en 1985, en el Salón Nacional de la Fama de los Inventores.
Otro famoso invento accidental fue la baquelita
Desde el almacenamiento de medicamentos hasta el refugio y el transporte, los polímeros son responsables de innumerables productos que utilizamos a diario.
Con la invención de la baquelita, el inventor Leo Hendrik Baekeland contribuyó al establecimiento de la industria moderna del plástico. La baquelita se descubrió en 1905 después de que Baekland fracasara en su intento de crear un sustituto sintético vendible de la goma laca.
La goma laca sintética de Baekeland, «Novolak», era una combinación de formaldehído y fenol que no logró imponerse como sustituto de la goma laca. Pero mientras experimentaba con la fórmula de Novolak, se dio cuenta de que controlando la temperatura y la presión aplicada a los dos compuestos, y mezclándola con harina de madera, amianto o polvo de pizarra, se obtenía un material moldeable y a la vez fuerte, así como no conductor y resistente al calor. Llamó a su invento baquelita, y se refirió a él como «el material de los 1.000 usos» – un eufemismo considerable, como resultó ser.
¡Pero ojo, algunos ejemplos antiguos de baquelita a menudo contenían pequeñas cantidades de amianto de amosita!
La paleta también se inventó por error
Desde luego, la idea de las golosinas congeladas en un palo no era única. Pero el helado de la marca Popsicle fue inventado accidentalmente por un niño de 11 años. Una noche de 1905, Frank Epperson, de 11 años, mezcló el polvo de soda y el agua con un agitador de madera. Pero el californiano dejó el vaso fuera en el frío durante la noche. Por la mañana, se dio cuenta de que la mezcla de gaseosa estaba congelada.
Pasando el vaso por agua caliente y utilizando el palo como asa, sacó la gaseosa de la clase. Con esta gran idea entre manos, Frank bautizó las golosinas como «Epsicles» y empezó a venderlas por el barrio
Muchos años después, los hijos de Epperson le instaron a cambiar el nombre de los polos por el que ellos llamaban: un Pop’s ‘Sicle, o polo.
En 1923, Epperson pasó a vender las golosinas en un parque de atracciones cercano y registró la patente de su invento al año siguiente. Un par de años más tarde, un Epperson en bancarrota vendió los derechos a la empresa Joe Lowe de Nueva York, que lo comercializó bajo la marca Popsicle.
Fue un gran éxito. Se calcula que en la década de 1920 se vendieron unos 8.000 polos en un solo día sólo en el parque de atracciones de Coney Island, en Brooklyn.
Popsicle es una marca, pero el concepto de zumo congelado en un palo recibe diferentes nombres en todo el mundo. En Estados Unidos es un popsicle, pero en Inglaterra es un ice lolly. En Nueva Zelanda son polos helados y los irlandeses los llaman freeze pops.
Y eso, señoras y señores, es todo por hoy.
Estos son sólo algunos de los muchos inventos de todo el mundo que se crearon completamente por accidente. ¿Hay otros ejemplos notables que hayamos pasado por alto?