Alivio y drenaje
Todas las islas de Palau, excepto seis, se encuentran dentro de una amplia laguna, encerrada por la barrera de coral, que se extiende de noreste a suroeste durante casi 70 millas (115 km). Babelthuap, la isla más grande (153 millas cuadradas), es volcánica, compuesta principalmente de andesita, y está delimitada por espesos bosques de manglares interrumpidos ocasionalmente por playas de arena en la costa oriental. Su punto más alto, Ngerchelchuus, en el noroeste, tiene 242 metros de altura. Babelthuap es esencialmente una tierra alta y ondulada, en parte pradera y en parte selva, que ha sido incisa por la acción de los arroyos para formar un sistema de drenaje bien desarrollado de tres ríos. Con unas 150 pulgadas (3.800 mm) de lluvia al año, en Babelthuap se ha producido una considerable erosión a pesar de la estabilidad que proporcionan los suelos de laterita, las arcillas y la vegetación. La práctica palauana de quemar las zonas de hierba de las tierras altas durante la estación seca ha contribuido a la erosión.
Paul Tzimoulis/Tom Stack &Asociados
Un puente de acero conecta las islas de Babelthuap y Koror. Koror, a su vez, está unida por una calzada a la isla de Malakal, donde se encuentra el puerto de aguas profundas de Palaos, y a la isla de Arakabesan. La superficie combinada de las tres islas más pequeñas unidas es de 7 millas cuadradas (18 km cuadrados). Todas son de origen volcánico. Sin embargo, comenzando junto al sur de Babelthuap y el este de Koror y llenando la enorme laguna a lo largo de 28 millas (45 km) hacia el sur hasta Peleliu hay más de 300 verdes «islas de roca». Se trata de estructuras arrecifales levantadas de piedra caliza coralina, cada una de ellas profundamente socavada a nivel del mar. Algunas de las islas rocosas son grandes, con 180 metros de altura, y pueden tener lagos salobres en su interior, con organismos únicos, conectados a la laguna por canales subterráneos. El crecimiento de las plantas es espeso en las islas de roca y, junto con la acción química de las fuertes lluvias, ha esculpido y roto sus superficies, produciendo bordes y puntas afiladas y escombros rotos. Las islas de piedra caliza tienen ricos depósitos de fosfato, y las más accesibles han sido explotadas.
Las islas de coral habitadas fuera del sistema arrecife-laguna-isla de Palaos se asientan sobre subestructuras volcánicas y consisten en las islas Kayangel, a 25 millas (40 km) al norte de Babelthuap, y Angaur, a 6 millas (10 km) al sur de Peleliu. Angaur fue muy explotada por su fosfato primero por los alemanes y después por los japoneses. Sonsorol, Pulo Anna y Tobi, todas ellas con una superficie inferior a una milla cuadrada (2,6 km cuadrados), se encuentran a 180 millas (290 km) al suroeste del archipiélago de Palaos. Todas ellas son plataformas planas con arrecifes periféricos.