(CNN) Tal vez pases una manzana por agua un momento antes de masticarla. Tal vez le des un buen roce en tu camisa, o tal vez ni siquiera quites la pegatina antes de dar un mordisco.
Pero lo más probable es que esa manzana haya sido tratada con pesticidas para protegerla de amenazas como insectos y hongos. Los pesticidas pueden aumentar las cosechas, pero algunos pueden ser tóxicos para el ser humano en altas concentraciones, según la Organización Mundial de la Salud.
Las frutas y verduras se lavan antes de llegar a las estanterías, por ejemplo, con soluciones de lejía. Pero algunos investigadores se han preguntado si ese lavado es suficiente.
«Queremos ver si el nivel de fábrica (de lavado) ya es eficaz» para eliminar los pesticidas, dijo Lili He, científica de alimentos de la Universidad de Massachusetts, Amherst. El miércoles, He publicó un estudio en el que se comparaba la lejía, el agua del grifo y el bicarbonato de sodio en la eliminación de dos residuos de pesticidas: el fosmet y el tiabendazol.
En el nuevo estudio, el bicarbonato de sodio resultó ser el mejor. Los autores dicen que esto se debe a que los pesticidas se degradan más rápidamente en el bicarbonato de sodio, lo que hace que sean más fáciles de eliminar físicamente mediante el lavado.
Dice que esto puede lograrse mezclando aproximadamente una cucharadita de bicarbonato de sodio en dos tazas de agua, aunque la medida «no tiene que ser tan estricta».
La lejía, por otro lado, está destinada principalmente a matar las bacterias y otros gérmenes que puedan acumularse, dijo.
En el estudio de He, ningún método fue 100% eficaz para eliminar los pesticidas de las manzanas, que no se tomaron directamente de los huertos sino que se recubrieron con pesticidas en el laboratorio. Esto se debe en parte a que el tiabendazol es un pesticida «sistémico», es decir, que penetra por debajo de la superficie. Su equipo estimó que el 80% de los residuos de tiabendazol fueron eliminados por la solución de bicarbonato de sodio, frente a más del 95% del fosmet.
«Cuanto más penetraban los pesticidas, más difícil era lavarlos», dijo.
Su estudio no probó ningún otro método de limpieza casero, como el vinagre, ni incluyó toda la panoplia de residuos de pesticidas que podrían encontrarse en las manzanas.
Por esta razón, «no me preocuparía demasiado por cuál es la mejor manera», dijo la Dra. Motoko Mukai, toxicóloga del Departamento de Ciencias de la Alimentación de la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida de la Universidad de Cornell, que no participó en el estudio.
Mukai dijo que diferentes pesticidas pueden degradarse -o no degradarse- en presencia de bicarbonato de sodio u otros compuestos.
«Todo depende de las propiedades químicas del pesticida, por lo que no hay uno que sirva para todos», dijo Mukai, que generalmente utiliza sólo agua del grifo para lavar sus frutas y verduras. Añadió que las investigaciones han demostrado que el lavado de los productos es eficaz para reducir los residuos de plaguicidas, pero «no hay un ganador claro».
Otros tipos de cocción o procesamiento de los alimentos, como el escaldado o la elaboración de zumos, también pueden reducir los niveles de residuos. También se puede comprar productos orgánicos, dijo Mukai, pero «no están totalmente libres de pesticidas. Yo seguiría lavándola antes de consumirla».
Otra opción es pelar la fruta, «aunque eso reduce el contenido nutricional, por lo que es una compensación», dijo Mukai.
Algunos expertos afirman que los niveles de plaguicidas son demasiado bajos para ser perjudiciales para los seres humanos, mientras que otros advierten de que la exposición a largo plazo a niveles bajos podría tener efectos perjudiciales, especialmente en los trabajadores agrícolas y sus hijos.
«Los productos han sido sometidos a pruebas… para asegurarse de que los plaguicidas están por debajo del umbral de lo que consideramos tóxico para los seres humanos», dijo Mukai.
De los dos plaguicidas que analizó, el Programa de Datos de Plaguicidas del USDA sólo muestra tres presuntas infracciones para el tiabendazol y ninguna para el fosmet. Para la base de datos del USDA, se analizaron más de 7.000 muestras de manzanas para cada pesticida entre 1994 y 2015.
El fosmet es un insecticida, y el tiabendazol es un antifúngico que puede prevenir diferentes tipos de mohos y podredumbres. El tiabendazol también puede usarse en humanos para tratar parásitos como los ascárides, pero en dosis mucho mayores de las que podrían encontrarse en una manzana comprada en una tienda, según la EPA.
Los funcionarios de medio ambiente han «determinado que los niveles extremadamente bajos de esos residuos no son un riesgo para la seguridad alimentaria, y la presencia de esos residuos no supone un problema de seguridad», según el USDA.
«Tenemos un control bastante bueno de la cantidad de pesticidas», dijo. «Eso no asegura que no haya ningún riesgo»
«Lo que realmente podemos hacer es reducir el riesgo» mediante el lavado, añadió.
Los expertos afirman que los beneficios para la salud del consumo de frutas y verduras superan con creces cualquier riesgo potencial de los pesticidas.
La FDA recomienda lavar todos los productos con agua corriente, incluso si no se piensa comer la piel. Las frutas y verduras firmes, como las manzanas y los pepinos, deben frotarse con un cepillo para productos agrícolas antes de secarlas con una toalla limpia, dice la agencia.
Cuando se trata de comprar productos orgánicos, el jurado aún no sabe si hay beneficios sólidos para la salud. Según un estudio, «nuestros resultados no indican que la sustitución de los productos convencionales por los ecológicos vaya a suponer un beneficio apreciable para la salud de los consumidores».
En cuanto a He, prefiere ir a lo seguro con sus dos hijos, de 3 y 7 años.
«Para mis hijos, voy a lavarlos durante más tiempo. Tal vez añada un poco de bicarbonato de sodio», dice He. «Si sólo soy yo, probablemente sólo lo lavaré unos segundos».
No se comió las manzanas después de su experimento.