Piragüismo

Recreación y deporte

El piragüismo comenzó como una actividad recreativa no competitiva y para la mayoría de los piragüistas siguió siéndolo, implicando la remada en arroyos y lagos locales, recorridos prolongados, a veces en América del Norte volviendo a remar las aguas de los primeros misioneros, exploradores y viajeros. Para muchos entusiastas, el piragüismo también se combinaba con la pesca, la caza y las acampadas. También se hizo popular el piragüismo de aguas bravas en ríos con rápidos y el piragüismo de surf en el océano. El desarrollo del piragüismo recreativo se vio favorecido después de la Segunda Guerra Mundial en Norteamérica por la proliferación de pequeñas aeronaves que permitieron a los piragüistas llegar a aguas salvajes remotas que no se utilizaban desde que los indios y los voyageurs las recorrían.

Durante el último cuarto del siglo XX la popularidad del canotaje recreativo continuó creciendo rápidamente, particularmente en Norteamérica. En 1995, la Oficina del Censo de EE.UU. estimó que aproximadamente 14 millones de personas, o alrededor del 6% de la población, habían practicado el piragüismo el año anterior. Los porcentajes de participación en Canadá y Europa son similares. En casi todos los ríos importantes de Estados Unidos y Canadá operan empresas comerciales de canoas. La mayoría de los parques nacionales, estatales y provinciales con aguas aptas para la práctica del piragüismo tienen rutas designadas para las canoas y bucles de viaje disponibles para los visitantes.

El piragüismo como deporte probablemente comenzó como carreras improvisadas entre individuos que regresaban de incursiones de caza y pesca y expediciones de guerra. Como deporte organizado, el piragüismo comenzó en la segunda mitad del siglo XIX en competiciones locales y nacionales en Gran Bretaña y Norteamérica, muchas de las cuales persisten. El deporte se hizo progresivamente más popular en Europa en el siglo XX, de modo que, con la llegada de las pruebas de piragüismo para hombres en los Juegos Olímpicos a partir de 1936 y para mujeres a partir de 1948, la mayoría de los ganadores olímpicos eran europeos, con la Unión Soviética y las naciones de Europa del Este predominando después de la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, a mediados del siglo XX, el más destacado fue el canoísta sueco Gert Fredriksson, que en los Juegos Olímpicos de 1948 a 1956 ganó 6 medallas de oro en actuaciones individuales y por equipos, así como más de 40 medallas de oro en competiciones internacionales.

Otras pruebas patrocinadas por la ICF en competiciones internacionales son las carreras en aguas bravas (de al menos 3 km) tanto para canoas como para kayaks canadienses; y las carreras de eslalon, derivadas del eslalon en el esquí, en las que se compite en un recorrido sinuoso a través de una serie de puertas. La velocidad actual para estas carreras debe ser de al menos 2 metros (6,5 pies) por segundo. Las carreras de eslalon también se celebraron como evento olímpico en los Juegos Olímpicos de 1972 para hombres y mujeres en K-1 y sólo para hombres en C-1 y C-2; estas carreras volvieron al programa olímpico en los Juegos de 1992.

Las carreras de eslalon se celebran en aguas tranquilas (excepto las de aguas bravas y eslalon) en profundidades de al menos 3 metros (9,8 pies). Las carreras de hasta 1.000 metros se disputan íntegramente en carriles, mientras que las carreras más largas sólo terminan en carriles. Las carreras de larga distancia no se rigen por la ICF. Entre las carreras de larga distancia más destacadas están el Descenso del Sella, una carrera de 16,5 km (10 millas) que se disputa anualmente desde 1931 en el norte de España; y el Descenso del Liffey, una carrera de 28,2 km (17,5 millas) que se disputa anualmente desde 1959 en Irlanda. Los deportes relacionados con el piragüismo son el polo en canoa y el surf en canoa.