Fundador del movimiento de higiene mental, Clifford Whittingham Beers (1876-1943) puso en marcha uno de los primeros movimientos de reforma sanitaria en favor de los clientes en Estados Unidos. Beers, un antiguo paciente que estuvo institucionalizado durante tres años, lideró los esfuerzos nacionales e internacionales para mejorar la atención institucional, desafiar el estigma de la enfermedad mental y promover la salud mental. Sus esfuerzos dieron lugar a un importante cambio de actitud hacia las enfermedades mentales, así como a la introducción de consejeros en las escuelas estadounidenses y a la inclusión de pruebas del estado psicológico del acusado en los tribunales.1
Beers nació en New Haven, Connecticut, en 1876, hijo de Ida Cooke y Robert Beers. La pareja sufrió una serie de tragedias, incluyendo la muerte de un hijo en la infancia. Un segundo hijo, que empezó a tener convulsiones en la adolescencia, también murió prematuramente, y de joven Clifford se preocupó por si desarrollaba la misma enfermedad. Aunque él y otros tres hermanos vivieron hasta la edad adulta, todos murieron en instituciones de salud mental, dos de ellos suicidándose.2
Beers se graduó en la Escuela Científica de Sheffield de la Universidad de Yale en 1897, después de sufrir frecuentes ataques de depresión como estudiante. Durante los tres años siguientes, trabajó como oficinista en la ciudad de Nueva York, y poco a poco se fue volviendo más ansioso y angustiado. En junio de 1900, regresó a la casa familiar e intentó suicidarse arrojándose desde la ventana de su habitación. Mientras estaba en el hospital recuperándose de estas heridas, experimentó alucinaciones y paranoia. Mientras convalecía en su casa, su estado mental se deterioró aún más y dejó de hablar, convencido de que él y su familia estaban en grave peligro. Su familia decidió internar a Beers en una institución para el cuidado de enfermos mentales.
Entre 1900 y 1903, estuvo hospitalizado en Stamford Hall, The Hartford Retreat y el Hospital Estatal de Connecticut en Middletown. Fue maltratado por el personal, sufriendo abusos físicos y un trato degradante, y resolvió hacer campaña por la reforma. Tras su liberación, regresó a la ciudad de Nueva York, pero sufrió una recaída y pasó los últimos meses de 1904 de nuevo en el Hartford Retreat. En enero de 1905, abandonó la institución y terminó un libro sobre sus experiencias, A Mind That Found Itself (1908).3
El libro tuvo un impacto inmediato y ayudó a lanzar el movimiento de reforma de la salud mental en Estados Unidos. Al reconocer la gravedad de su enfermedad, así como al poner de relieve las prácticas brutales que podían haber frenado su recuperación, el ejemplo de Beers contribuyó a eliminar el estigma de las enfermedades mentales entre el público en general. El psiquiatra Adolf Meyer escribió una reseña entusiasta y se unió a Beers en su campaña por la reforma.4
Dos meses después de la publicación de su libro, Beers se unió a Meyer, al médico William H. Welch y al filósofo William James para fundar la Sociedad de Higiene Mental de Connecticut con el fin de mejorar los estándares de atención y las actitudes hacia los enfermos mentales, y para prevenir las enfermedades mentales y promover la salud mental. Otros estados se unieron al movimiento y crearon sus propias sociedades. En 1909, Beers creó el Comité Nacional para la Higiene Mental, que impulsó reformas legales en varios estados, concedió subvenciones para la investigación de las causas de los trastornos psiquiátricos y financió la formación de estudiantes de medicina. La organización también publicó las revistas trimestrales Mental Hygiene y Understanding the Child para concienciar al público sobre los problemas de salud mental.
Beers se casó con Clara Louise Jepson en 1912, pero la pareja decidió no tener hijos debido a su preocupación por las enfermedades mentales hereditarias.1 En 1930, Beers organizó el Congreso Internacional de Higiene Mental en Washington, DC, al que asistieron representantes de 53 países. La reunión puso en marcha los esfuerzos internacionales de reforma y condujo a la creación del Comité Internacional de Higiene Mental. Beers se sintió abrumado y deprimido mientras recaudaba fondos para la organización, y en 1939 se internó en el Hospital Butler de Providence, Rhode Island, donde murió cuatro años después.5
Beers recibió un gran reconocimiento en vida por su papel fundamental en el movimiento de la salud mental. La Universidad de Yale le concedió un título honorífico por su contribución a la humanidad y, en 1933, Welch le obsequió con un libro de homenajes de cientos de personalidades relacionadas con la atención a la salud mental. En 1950, el Comité Internacional se unió a la National Mental Health Foundation y a la Psychiatric Foundation. Conocida hoy como Mental Health America, la organización continúa la misión de Beers de concienciar y promover los más altos estándares en los servicios de salud mental.6