Se utiliza como estabilizador de las heces para tratar el estreñimiento, la diarrea y las molestias abdominales. Los laxantes voluminosos absorben el líquido en los intestinos y se hinchan para formar unas heces blandas y voluminosas. La masa voluminosa estimula los músculos intestinales, acelerando el tiempo de tránsito de las heces por el colon. Los resultados suelen producirse en un plazo de 12 a 72 horas. El policarbofilo de calcio no funciona si no se aumenta la ingesta de líquidos.
El policarbofilo de calcio se ha comercializado como un agente de venta libre utilizado para tratar el trastorno funcional del intestino y como agente productor de volumen.
Un estudio analizó los efectos del policarbofilo de calcio en los síntomas generales del síndrome del intestino irritable (SII). Catorce pacientes con SII-diarrea y doce con SII-estreñimiento recibieron policarbofilo de calcio durante ocho semanas y se midieron los tiempos de tránsito del colon con marcadores radiopacos en el colon. Los pacientes con diarrea declararon tener menos deposiciones, más heces sólidas y menos dolor abdominal. Los pacientes con estreñimiento informaron de movimientos intestinales más frecuentes, heces más sueltas y menos dolor.
El estómago humano presenta un entorno ligeramente ácido debido a la presencia de HCl. El policarbofilo absorbe unas diez veces su propio peso de agua en condiciones ácidas, pero la proporción de hinchamiento aumenta notablemente por encima del pH 4,0 y alcanza 70 veces el peso inicial en condiciones de pH neutro. El hinchamiento del policarbofilo no se ve afectado por la osmolaridad no iónica, pero sí por la fuerza iónica, mostrando una disminución con el aumento de la fuerza iónica. Los iones metálicos monovalentes, como los de sodio y potasio, presentes en el líquido gastrointestinal no reducen el hinchamiento de equilibrio del policarbofilo, pero sí lo hacen los iones divalentes, como los de calcio y magnesio. Sin embargo, los iones de calcio sólo reducen ligeramente el hinchamiento de equilibrio en condiciones ricas en sodio.
