Por miedo a los gérmenes en el volante, los japoneses evitan compartir el coche

La pandemia de coronavirus puede haber dañado de forma permanente la disposición de los conductores japoneses a compartir el volante.

Los negocios de alquiler de coches a corto plazo en todo el país se están resintiendo, ya que los consumidores parecen reacios a exponerse al riesgo de ser infectados al tocar las superficies de un vehículo compartido. Esto ha llevado a Park24 Co., operador del mayor negocio de vehículos compartidos del país, Times Car Share, a informar de sus primeras pérdidas operativas trimestrales desde su salida a bolsa en 1997, y a advertir de los difíciles tiempos que se avecinan para el sector.

Los principales proveedores de alquiler de coches a corto plazo en Japón suelen ser servicios basados en flotas, «punto a punto», que utilizan las plazas libres de los aparcamientos existentes. Los préstamos entre particulares, en los que los individuos alquilan sus propios vehículos a otros, están mucho menos extendidos, mientras que los servicios de transporte compartido aún no han recibido la aprobación de las autoridades. Times es, con diferencia, el mayor negocio de vehículos compartidos de Japón, con más de 13.000 plazas en todo el país, seguido de Careco, de Mitsui Fudosan Co. y Orix CarShare, de Orix Corp.

Estos servicios, similares a ZipCar en EE.UU., han aumentado su popularidad en la última década, sobre todo en las ciudades densamente pobladas de Japón, donde las viviendas suelen carecer de plazas de aparcamiento. El coste de la propiedad, desde los impuestos y las plazas de aparcamiento hasta la inspección obligatoria del vehículo cada dos años, así como la famosa red de transporte público de Japón, ha llevado a muchos jóvenes a evitar la propiedad de un coche durante años.

En ese entorno, el alquiler a corto plazo, que permite a la gente reservar vehículos en línea y recogerlos en un lugar cercano sin necesidad de una oficina o personal, ha sido un éxito. Times Car Share permite a sus miembros reservar un vehículo a través de sus smartphones desde sólo 220 yenes (2 dólares) durante 15 minutos. El número de miembros se ha disparado hasta los 1,3 millones de usuarios, más de 2,5 veces más que hace 5 años.

Entonces llegó la pandemia. Al pedirle a la gente que se quedara en casa, el alquiler de coches cayó en picado en todo el país. E incluso después de que Japón pusiera fin a su estado de emergencia el mes pasado, las autoridades siguieron pidiendo a la gente que evitara viajar fuera de sus prefecturas de origen, restricciones que se levantarán el 19 de junio.

«Con los límites a los movimientos de la gente, nos enfrentamos a una situación muy dura», dijo el director ejecutivo de Park24, Koichi Nishikawa, en la conferencia de prensa de resultados más reciente de la empresa. Su segmento de movilidad, que incluye el alquiler de coches, vio caer sus ingresos un 45% en mayo, dijo. La empresa registró una pérdida operativa de 6.300 millones de yenes (59 millones de dólares) en el trimestre.

El sistema de coches compartidos pretendía eliminar a los intermediarios, ya que los conductores se pasaban el coche de una persona a otra, sin necesidad de costosas oficinas de alquiler de coches ni de personal. Esta idea se ha vuelto contraproducente, ya que la gente teme tocar cosas que otros han manipulado, según el analista de Carnorama Takeshi Miyao.

«Es difícil desinfectar los coches cuando se entregan a la siguiente persona», dijo Miyao. «La gente se preguntará qué tipo de persona fue la que utilizó el vehículo antes, y eso les da un poco de miedo».

Los problemas de Park 24 se hacen eco de los observados en otros mercados, con General Motors Co. cerrando definitivamente su servicio de coche compartido Maven. El concepto de economía compartida, al menos en lo que se refiere a la propiedad física, nunca se ha enfrentado a un gran desafío, con Uber Technologies Inc. y Grab Holdings Inc. entre las empresas que recortan sus plantillas para reducir los gastos.

«El modelo de negocio de compartir coches en sí mismo puede estar en problemas» a falta de una vacuna o un tratamiento para el coronavirus, dijo Miyao.

Ese es un sentimiento del que se hacen eco los líderes de algunos fabricantes de automóviles. «No creo que compartir sea aceptado por el público con las ideas que se han promovido hasta ahora», dijo el presidente de Suzuki Motor Corp. Toshihiro Suzuki, en la última presentación de resultados del fabricante. Tras destacar la preocupación de los clientes por la salud, Suzuki dijo que tenía una idea sobre cómo vender coches sin que la gente tuviera que manipularlos físicamente.

Mientras tanto, el presidente de Toyota Motor Corp. Akio Toyoda, presidente de Toyota Motor Corp. Ltd., Takahiro Hachigo, prevén que la pandemia animará a la gente a evitar los espacios abarrotados y a buscar su propio espacio personal y seguro cuando viajen.

«Va a ser difícil que la gente se suba a las cosas cuando no sabe quién las ha montado de antemano», dijo el analista de Bloomberg Intelligence Tatsuo Yoshida. Ve dificultades en el futuro tanto para los coches como para los viajes compartidos, pero prevé oportunidades para la expansión de los negocios de alquiler de coches entre aquellos que quieren evitar el transporte público.