El «resplandor del ángel» fue un fenómeno de la Guerra Civil en el que las heridas de los soldados parecían brillar en la oscuridad. Se necesitaron 139 años para averiguar por qué.
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Uno de los misterios perdurables de la Guerra de Secesión estadounidense fue un fenómeno poco conocido que se denominó en su momento «resplandor del ángel», o el brillo que se observaba en las heridas de algunos soldados después de la batalla de Shiloh. Los médicos de la época observaron que los soldados cuyas heridas tenían esta extraña emisión de luz parecían evolucionar mejor que los soldados cuyas heridas no la tenían.
Tardarían casi 140 años en averiguar el motivo.
La batalla de Shiloh
La batalla de Shiloh fue una de las más sangrientas de la Guerra Civil. Las fuerzas de la Unión, dirigidas por el general Ulysses S. Grant, se reunieron cerca de Shiloh, Tennessee, para preparar un ataque a Mississippi.
Sin embargo, el general confederado Albert Sidney Johnston había estado reuniendo tropas en Corinth, Mississippi, y lanzaron un ataque sorpresa el 6 de abril de 1862, haciendo retroceder a las fuerzas de la Unión contra el río Tennessee. Grant pudo mantener su posición, y esa noche recibió 20.000 refuerzos dirigidos por el general Don Carlos Buell. Las fuerzas de la Unión reanudaron los combates al día siguiente, y pudieron obligar a los confederados a retirarse. Sin embargo, la victoria fue dura, y se acumularon más de 20.000 bajas entre ambos bandos.
La noche del 7 de abril, una vez finalizados los combates, muchos soldados heridos permanecieron en medio del campo embarrado, esperando ser rescatados. Durante la noche, algunos de los hombres notaron que sus heridas abiertas comenzaron a brillar en la oscuridad, mostrando un color azul verdoso.
Los hombres no tenían explicación para el extraño brillo, pero los médicos pronto descubrieron que los soldados que habían reportado ver sus heridas brillar tenían una mayor probabilidad de sobrevivir que los soldados que no lo hicieron. No sólo eso, sino que también parecían tener menores tasas de infección. Además, sus heridas parecían curarse mucho más rápido que las de los soldados que no brillaban. Esta curación inexplicable hizo que los soldados bautizaran el fenómeno como «Resplandor del Ángel»
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Resplandor del Ángel
La causa del resplandor no se descubrió hasta 139 años después, en 2001. Fue entonces cuando Bill Martin, un estudiante de secundaria de 17 años, visitó la Batalla de Shiloh y se enteró del llamado Resplandor del Ángel. Como parte de un proyecto escolar de ciencias, él, su madre (y microbióloga_ Phyllis, y su amigo Jonathan Curtis, decidieron investigar. Comenzaron por identificar los tipos de bacterias que brillan en la oscuridad. Luego, cruzaron las referencias con los registros históricos para determinar si alguna de esas mismas bacterias podría haber estado presente en Shiloh en 1862.
Resulta que sí había una bacteria bioluminiscente para la que Shiloh era bastante hospitalaria gracias a la presencia de nematodos, que son gusanos parásitos que se introducen en los vasos sanguíneos de las larvas. Dentro de estos nematodos hay una bacteria llamada Photorhabdus luminescens.
Una vez que han encontrado una larva huésped adecuada, los nematodos vomitan la bacteria, que produce una sustancia química que mata al huésped y a todos los microorganismos circundantes. Esta bacteria produce el tenue resplandor verde. Una vez que el huésped ha sido eliminado y devorado, los nematodos se comen la P. luminescens y comienzan a buscar un nuevo huésped.
Los Martins y Curtis postularon que, además de producir el brillo, la bacteria también era probablemente responsable del aumento de la tasa de supervivencia. La sustancia química producida por la bacteria al comer los microorganismos probablemente también consumía otras bacterias o patógenos que pudieran entrar en la herida, disminuyendo así la probabilidad de una infección mortal.
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Aunque las bacterias no pueden vivir normalmente en un entorno tan cálido como el cuerpo humano, el trío estudió las condiciones de la batalla y llegó a la conclusión de que, en una noche fría de abril cerca de un terreno pantanoso, las temperaturas nocturnas junto al río habrían descendido lo suficiente como para causar hipotermia.
El frío y las condiciones de humedad probablemente bajaron la temperatura del cuerpo de los soldados lo suficiente como para ser hospitalarios con las bacterias, que entonces muy probablemente entraron en las heridas abiertas a través del suelo y sobrevivieron, creando el Resplandor del Ángel que ayudó a los soldados a vivir durante la noche hasta que pudieron recibir atención médica.
El estudio de los Martin y Curtis sobre la P. luminescens y la causa del resplandor del ángel les valió el primer puesto en la Feria Internacional de Ciencia e Ingeniería de Intel de 2001.
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