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¿Por qué la mayoría de los niños llaman a sus padres «mamá» y «papá»? – Henry E., 9 años, Somerville, Massachusetts
Una vez, hace mucho tiempo, una de nosotras, Bethany, se quedó atrás en la tienda de comestibles y estaba intentando ponerse al día. Gritó el nombre de su madre, «¡Mamá!», y para su frustración, la mitad de las mujeres que estaban allí se volvieron y la otra mitad ignoró a Bethany, asumiendo que era la hija de otra persona.
¿Cómo iba Bethany a llamar la atención de su madre? Conocía un truco secreto que seguro que funcionaría: su madre tenía otro nombre. Llamó «¡Denise!» y mágicamente, sólo su mamá (la otra de nosotros) se dio vuelta.
¿Pero por qué casi todos los niños utilizan el mismo nombre para sus padres? Este es el tipo de pregunta que nos gusta investigar como científicos que estudian las familias y el desarrollo humano.
Los sonidos que se oyen en todo el mundo
En todo el mundo, las palabras para «mamá», «papá», «abuela» y «abuelo» son casi iguales. Otras palabras no son tan parecidas.
Por ejemplo, «perro». En francés, «perro» es «chien»; en holandés, es «hond»; y en húngaro, es «kutya». Pero si necesitas llamar la atención de tu madre en Francia, Holanda o Hungría, llamarías a «Maman», «Mama» o «Mamma».»
Puedes decir «Mamá» en cualquier país del mundo y la gente sabría más o menos a quién te refieres. ¿Y te has dado cuenta de que «Papá» también es similar en todos los idiomas: «Papá», «Baba», «Tad» y «Dad»?
Los científicos se han dado cuenta de lo mismo. George Peter Murdock era antropólogo, es decir, un científico que estudia a las personas y las culturas. Pete, como le llamaban sus amigos, viajó por todo el mundo en los años 40 y recopiló información sobre familias de todo el mundo. Descubrió 1.072 palabras similares para «mamá» y «papá».
Pete entregó estos datos a los lingüistas, los científicos que estudian el lenguaje, y les retó a averiguar por qué estas palabras suenan igual. Roman Jakobson, un famoso lingüista y teórico de la literatura, escribió entonces un capítulo entero sobre «mamá» y «papá».
Los primeros sonidos que emiten los bebés son los que se hacen con los labios y se ven con facilidad: m, b y p. A estos sonidos les siguen rápidamente otros que se ven con facilidad: t y d. Es posible que cuando los bebés practican la emisión de estos sonidos fáciles (mamamamama) o producen estos sonidos mientras son amamantados o beben del biberón, la madre oiga «mamá». Entonces sonríe con alegría y dice: «¡Mamá! Has dicho mamá!»
Por supuesto, el bebé se alegra de ver a la madre contenta, así que lo vuelve a decir. Bingo, ha nacido «mamá». Del mismo modo, el bebé puede practicar «dadadadada» o «papapapa» y las reacciones de los padres dan lugar a que el bebé repita «dadá» o «papá».»
Estas palabras se refieren a las dos personas más importantes en la vida de la mayoría de los bebés, seguidas de cerca por palabras similares para los abuelos – nana, tata, bobcia, nonno, opa, omo – que a menudo también desempeñan papeles importantes.
Reforzando los roles de todos
Pero hay más en esta historia. Una vez que los niños pueden decir muchos sonidos, ¿por qué no llaman a sus padres Ella, Zoheb, Dipankar o Denise?
Es porque todos tenemos reglas que la mayoría seguimos. Son reglas relacionadas con nuestras culturas, nuestras sociedades e incluso nuestras familias. Tenemos reglas sobre cómo saludar a la gente (dar la mano, abrazar), cómo usar los tenedores o los palillos, cómo llamar a nuestra profesora («señora Bell») e incluso dónde sentarnos en la mesa.
No pensamos en estas cosas como «reglas»; simplemente están ahí. Uno de estos tipos de reglas en la mayoría de las familias del mundo es que los padres son los jefes de la casa y se supone que los niños deben hacerles caso. Llamar a los padres «mamá» o «papá» ayuda a que todos se ciñan a sus roles.
Algunos padres creen que si les llamas por su nombre de pila, ya no crees que sean el jefe (y eso a los padres no les suele gustar). Pero cada familia es diferente, lo cual es parte de lo que hace la vida tan interesante. Algunas familias tienen sus propias reglas que pueden diferir de las de tu familia.
La mayoría de los niños llaman a su madre «mamá», pero algunos no lo hacen y eso está bien. Por ejemplo, en el caso de nuestras normas familiares, nuestros hijos pueden llamarnos ocasionalmente «Denise» y «Mamá Bethany».
La próxima vez que grites «¡Mamá!» en la tienda, ya sea en Nueva York, París, Hong Kong o Durban, observa cuántas madres se dan la vuelta. Todo se debe a una mezcla de biología (sonidos fáciles de ver y hacer), entorno (los padres se alegran de que lo digas y sonríen) y cultura (normas).
Si tienes hijos cuando seas mayor, ¿cómo quieres que te llamen?
¡Hola, niños curiosos! Tienes una pregunta que te gustaría que te respondiera un experto? Pide a un adulto que envíe tu pregunta a [email protected]. Indícanos tu nombre, tu edad y la ciudad en la que vives.
Y como la curiosidad no tiene límite de edad – los adultos, hacednos saber también lo que os preguntáis. No podremos responder a todas las preguntas, pero haremos todo lo posible.